– Я не могу сказать тебе, кто я, – промолвил путник, глядя на Арсения умоляющими глазами. – Не спрашивай меня об этом, для своего же блага. Просто позволь мне идти с вами до ближайшего селения. Там я найду себе спутников, и не буду больше обременять тебя своим присутствием.
– Хорошо, – кивнул головой Арсений. – Какое мне дело до твоего имени? Оставайся с нами, а там видно будет. Я дам тебе верблюда. Похоже, ты не привык передвигаться пешком.
И ночной незнакомец продолжил путь вместе с торговым караваном. Арсений и воины гадали, кем он мог быть и почему убежал из своего храма, но так и не смогли прийти ни к какому выводу.
– Может, он что-то украл? – предположил один воин, поигрывая своим мечом. – И теперь прячется?
– На нем же ничего нет, кроме одежды! – возразил его товарищ, потерявший глаз в одном из сражений. – Где сокровища, которые он похитил?
– Какая разница? – резонно заметил третий воин. – Нам он не причинил зла. Пусть идет с караваном, пока ему с нами по пути.
К беглецу, как прозвали воины неизвестного путника, привыкли и перестали обращать на него внимание. Все было бы хорошо, но организм беглеца, не привыкший к лишениям и долгим переходам по пустыне, не выдержал. Незнакомый путник заболел и начал таять на глазах. Его терзал непонятный недуг, который не поддавался искусству лекаря-араба, которого Арсений повсюду брал с собой.
Однажды ночью врач разбудил хозяина. Он сказал, что беглец умирает и просит Арсения прийти.
Мужчины поспешили к умирающему. Тот уже едва дышал, его лицо стало серым, нос заострился. Арсений наклонился к самому лицу больного, но так толком и не расслышал его последних слов. «Возьми…» – вот все, что он смог разобрать.
– Что я должен взять? – обернувшись, спросил он врача.
Тот развел руками.
– Его речь больше похожа на бред, – ответил араб. – Но…
– Говори же!
– Когда я растирал его лечебными благовониями, то заметил украшение, которое этот человек носит под одеждой. Во всяком случае, кроме лохмотьев и этого кольца на шнурке, он ничем не владеет. Возможно, он хочет, чтобы ты принял от него этот дар в благодарность за твою доброту.
Пока они говорили, беглец испустил последний вздох и затих.
– Я должен взять это кольцо? – спросил Арсений.
Сама мысль о том, чтобы брать что-то у мертвого, была ему противна. К тому же, торговец не считал, что сделал для путника нечто особенное, позволив ему идти вместе с караваном.
– Думаю, тебе следует исполнить волю умирающего, – сказал врач. – Боги требуют этого от нас.
– Ладно, – нехотя согласился Арсений. – С богами не спорят.
Врач разрезал острым ножом кожаный шнурок и подал хозяину кольцо. Обоим показалось, что луна померкла, когда кольцо оказалось на ладони Арсения, и тут же засияла еще сильнее.
– Что это? – испугался араб.
– Наверное, туча на миг закрыла луну. Не бойся. Видишь, ветер поднимается?
– Плохой знак… – пробормотал врач, заворачивая умершего в тонкое покрывало, на котором тот лежал.
Покойника наскоро похоронили и выступили в путь. Ветер, поднявшийся ночью, все крепчал. Верблюды нервничали и не хотели идти, погонщики кричали на них и друг на друга.
– Движется буря, хозяин! – сказал Арсению старший погонщик. – Надо идти быстрее. Мы должны успеть укрыться в ближайшем селении.
Караван вошел в селение, когда порывы ветра уже вовсю швыряли песок в лицо путникам. Дышать было нечем, стало темно. Но люди были довольны. Они вовремя добрались до спасительных домов.
Буря свирепствовала несколько часов, а потом улеглась так же внезапно, как и началась. Все устали и, наскоро поужинав, улеглись спать. И только Арсений при свете масляной лампы рассматривал полученное в дар кольцо. Оно было сделано из золота, с большим искусством. Ровное по толщине, кольцо имело рисунок в виде ключа, обвитого змеей. Арсению сразу вспомнился храм, в который их, как чужеземцев, не пустили.
Умерший путник, скорее всего, был служителем в таинственном храме. Что произошло и почему он убежал оттуда, так и останется неизвестным. Мертвого не расспросишь.
Торговец вздохнул, спрятал драгоценность в ларец и потушил лампу. Ему тоже хотелось спать…
Ночью Арсению приснилась красивая женщина, которая сердито говорила ему что-то. У женщины было три лица вместо одного, и каждое смотрело страшными глазами прямо на Арсения.
– Отдай кольцо! – воскликнула она напоследок, и торговец проснулся.
Врач-араб тряс его за плечо.
– Просыпайся, хозяин, – говорил он. – Пора идти. Тебе что-то приснилось? Ты кричал во сне.
Арсений предпочел хранить молчание. Погонщики и воины суеверны. Им не стоит знать ни о кольце, ни, тем более, о том, что приснилось хозяину. А то разбегутся кто куда – ищи новых!..
Юрий удивился невероятному совпадению: ведь он уже видел рисунок, подобный узору на этом загадочном кольце! Он испытал сильное волнение, вспомнив как они с Анной оказались в Иордании, в городе, вырубленном из розового песчаника. Там, на одной из обвалившихся стен, господин Салахов и увидел изображение ключа, обвитого змеей. Ему стало нехорошо…
Что-то в истории рода Салаховых еще осталось для него тайной за семью печатями.
Кора сидела в машине и чуть не плакала. Она была очень расстроена. Фарид поссорился с ней из-за своей «меценатки». Что все-таки деньги делают с людьми!
«Фольксваген» Коры Танг стоял у особняка, где жили Салаховы. Девушка надеялась узнать о супруге этого нового русского еще что-нибудь компрометирующее. Но мысли о Фариде мешали ей сосредоточиться. Как он мог так поступить с ней? Наговорить таких гадостей?
Она вспоминала его перекошенное от злости лицо и дрожала от возмущения. Из-за чего, собственно, он на нее набросился? Кора только поделилась с ним своими наблюдениями и предположениями, а он… взбесился. Какая муха его укусила?
Всю предыдущую неделю Кора Танг, как могла, следила за госпожой Левитиной. Та ездила то в театральный дом, то в агентство «Самсон», то домой, то в какую-то фирму… Словом, Кора исколесила за этой дамочкой весь город, вдоль и поперек. Но той и этого было мало: она решила отправиться за город. Когда Кора увидела, что такси, в котором ехала супруга Салахова, выезжает за черту города, ей пришлось остановиться. Бензина оставалось мало, а куда едет госпожа Левитина, неизвестно.
Девушка вернулась к театральному дому. Интуиция подсказывала, что «меценатка» вернется сюда.
Фарид давно освободил квартиру, и теперь подыскивал удобное помещение для своей школы боевых искусств». Жена Салахова сделала ремонт и навела в квартире прежний порядок. Иногда хозяйка приходила сюда, но на ночь еще не оставалась. Во всяком случае, Кора не видела.
В этот раз ей повезло. После загородного путешествия Левитина действительно приехала к театральному дому. Девушка могла похвалить себя за «шестое чувство». Зря Фарид к ней не прислушивается.
Итак, дама в шляпе вышла из такси и отпустила машину. Это сразу насторожило Кору. Обычно водитель ждал пассажирку и потом вез в другое место. Изменения никогда не происходят случайно. Девушка не спускала глаз с окон ненавистной дамы. Вдруг окна погасли. Неужели хозяйка улеглась спать?
На город опустилась ясная лунная ночь, улицы опустели. Кора Танг несколько раз зевнула, ее клонило в сон. «Подожду немного и поеду домой», – решила она. И в этот момент… из подъезда вышла женщина. Она была одета во все темное и сливалась с ночным мраком. Если бы не луна, Кора могла бы ее не заметить. Женщина прошла через двор и направилась к дороге. Ее волосы были распущены. Внезапно она остановилась, сняла туфли, забросила их в кусты и дальше пошла босиком.
У Коры от напряжения свело челюсти. Она бесшумно открыла дверцу «фольксвагена» и выскользнула наружу. Женщина, не торопясь, шла босиком по асфальту, Кора двинулась за ней по другой стороне улицы. Дама в черном вышла на перекресток и повернулась лицом к луне. Ее одежда напоминала бесформенную хламиду, из недр которой ночная путешественница что-то достала, наклонилась…
Кора Танг оступилась в темноте. Хрустнули кусты. Дама в черном, не оборачиваясь, пошла обратно к дому.
Девушка огляделась. На перекрестке уже никого не было. Темная фигура быстро удалялась. Кора решила оставить преследование. Ей хотелось посмотреть, что странная особа делала на перекрестке. Она подождала немного и, когда незнакомка скрылась, вышла на мостовую и присела на корточки.
На асфальте белела лужа молока. По крайней мере, Коре показалось, что это молоко. Она пожалела, что у нее нет фонарика. Девушка опустила в лужу палец – там было что-то липкое, похожее на мед. Может быть, она спит и ей это все снится?
Кора Танг посмотрела на часы – около двух ночи. Точно! Она переутомилась, заснула, и ей снится кошмар. Девушка попыталась проснуться, но ничего не вышло. Тогда она побрела к «фольксвагену», замаскированному в кустах, забралась на заднее сиденье, свернулась калачиком и провалилась в тяжелое, тревожное забытье…
