Землистый цвет лица, мешки под глазами, трясущиеся руки – вот те признаки, по которым члены этого «тайного общества» безошибочно узнаю́т друг друга в толпе, а всевозможные рюмочные, распивочные и пивные приманивают их своим тусклым светом, как керосиновая лампа – насекомых.
Так было во времена Достоевского, так было и задолго до него. Все изменилось в стране, сама страна изменилась до неузнаваемости, но какой-нибудь дядя Паша или Гришка Сундук по-прежнему с раннего утра озабочен одной-единственной неотступной мыслью: где бы выпить?
Лола напялила свой выдающийся рыжий парик, надела ту самую трикотажную ярко-красную кофту, облачившись в которую она сумела договориться с уборщицей учреждения, где работала криминальная девица, мазнула по губам немыслимой «тропической» помадой, выбралась из машины и решительно направилась к группе похмельных страдальцев.
Леня послал свою подругу на переговоры из чисто психологических соображений: при столкновении с такой яркой женщиной слабая память алкашей не сохранит ничего, кроме ярко-рыжих волос, красной кофты и огненных губ незнакомки.
– Эй, дядя! – поманила Лола сутулого красноглазого мужичка совершенно неопределимого возраста, с жабьим одутловатым лицом, одетого в подростковые бесцветные брючки и застиранную безразмерную футболку с едва различимой надписью «Металлика».
– Эй, дядя! – повторила она чуть громче. – Сто рублей хочешь?
Мужичок встрепенулся, сбросил тоскливое мучительное оцепенение и кинулся навстречу зову судьбы, провожаемый завистливыми взглядами товарищей по несчастью.
Лола свернула за угол и остановилась, поджидая своего измученного похмельным синдромом избранника.
– Что сделать-то надо, девонька? – торопливо осведомился он, боясь, что прекрасная незнакомка тут же исчезнет, растворившись в воздухе, как уже неоднократно случалось в его жизни с чертями, русалками и прочими порождениями больного сознания. – Что сделать-то? Ты мне только скажи, я все мигом спроворю! Не сумлевайся! Сто рублей, это ж! Это ж какие деньги! Это ж сумма! Это ж сколько можно купить!..
– Сумеешь запомнить, что я тебе скажу? – спросила Лола, с сомнением вглядываясь в испещренные кроваво-красными прожилками тусклые глазки своего нового знакомого.
– Смогу, девонька, не сумлевайся! – Мужичок так и рвался в бой, мысленно пересчитывая ожидаемый гонорар в количество пузырьков с настойками овса и боярышника, средства для очистки стекол или других столь же колоритных напитков. – Ты мне только скажи, чего запоминать, а я уж не подведу!
– Бильярдную на Большой Монетной знаешь?
– Как не знать! – Мужичок гордо ударил себя в хилую грудь. – Всю жизнь, почитай, на Петроградке!
– Пойдешь сейчас в эту бильярдную…
– Так не пустят же меня… – с сомнением проговорил страдалец, – там такие мордовороты у дверей стоят… А у меня одежонка, сама ведь видишь, больно неказистая…
Лола хотела было сказать, что неказиста у него не только одежонка, но пощадила самолюбие своего собеседника и уверенно заявила:
– Не бойся, пустят. Ты им вот что скажешь… только уж смотри – ничего не перепутай!..
* * *
Через полчаса перед импозантным входом бильярдной с громким, но несколько двусмысленным названием «Звездная пыль» появился замурзанный алкаш в подростковых брючках и футболке «Металлика».
Плечистый накачанный охранник отлепился от колонны, которую он подпирал с задумчивым видом, и с отвращением прошипел:
– А ну, вали отсюда, мразь помойная! После тебя тротуар хлоркой мыть придется!
– Ты, это, парень, погоди, не гони меня! – испуганно проговорил алкаш. Несмотря на уверенность, которую внушила ему рыжая девица, он сильно оробел при виде роскошных дверей и мордатого охранника. – Ты, парень, обожди! Я не просто так, дело у меня важное к Валерию Петровичу!
– К кому? – весело удивился охранник. – К Валерию Петровичу?
– К Штопору, – уточнил алкаш.
– У тебя?! К Штопору?! – Охранник сложился пополам от хохота. – Ой, не могу, умираю!
– Чего тут у тебя? – выглянул из дверей бильярдной второй мордоворот, похожий на первого, как одна долларовая бумажка на другую. – Ты чего это так веселишься?
– Да вот, – вытирая заслезившиеся от смеха глаза, проговорил охранник. – Вот этот вот… плевок кошачий говорит, что у него к Штопору важное дело! К Валерию Петровичу!
Второй орангутанг изумленно уставился на алкаша и, осознав сказанное коллегой, разразился таким же богатырским хохотом.
– Представляешь, что скажет Штопор, если мы к нему такое насекомое приведем?!
– Вы, ребята, того, не ржите, – обиженно проговорил мужичок, – меня правда с разговором послали! Вы Штопору… Валерию Петровичу, скажите, что это про доктора, про этого… как его… – алкаш мучительно напряг пропитые мозги, – про Юрия Львовича Папель… Стапель… Наппельбаума! – Он наконец с гордостью выдал тщательно заученную трудную фамилию. – Я Штопору должен передать, кто этого доктора того… замочил!
– Чего, Толян, – один охранник задумчиво поглядел на другого, – может, и правда, этого козла кто-то с серьезным делом прислал?
– Вот этого-то? – Толян с сомнением и неудовольствием оглядел неказистую фигуру посланника. – Больно уж он… ну, ты ж меня понимаешь!
– Эй, ребята, – алкаш напомнил им о своем существовании, – вы, это, только скажите Штопору, что дело того доктора касается, а он уж пускай сам решит… а то как бы он после не рассерчал!
– Ты тут еще командовать будешь! – рявкнул Толян. – Сами знаем, что делать! Как, говоришь, доктора зовут?
– Паппель… Наппельбаум, кажись… в общем, скажи – Юрием Львовичем.
Толян исчез в глубинах бильярдной. Алкаш застыл в томительном ожидании. Вожделенный гонорар медленно таял перед его внутренним взором.
Наконец Толян появился на пороге, еще раз с омерзением оглядел посланника и бросил ему:
– Ладно, пошли… поговорит с тобой Валерий Петрович. Только, блин, ноги как следует вытри!
* * *
Неказистого посланника провели через главный зал бильярдной, где несколько десятков бритоголовых «братков» и молодых парней, пытавшихся выглядеть, как «братки», катали шары, красуясь перед сильно накрашенными длинноногими девицами в мини-юбках. Затем его провели через полутемный бар, где приблизительно такая же публика потягивала коктейли под музыку техно. Наконец его провели через совсем маленький зал, где более серьезные люди обсуждали свои серьезные дела за французским коньяком, под негромкую музыку Эннио Марриконе; и вот несчастный алкаш, на которого все изумленно оборачивались, попал в святая святых – в квадратную комнату с низким сводчатым потолком и черной мебелью в псевдоготическом стиле. В этой комнате хозяин «Звездной пыли» (и целого ряда других заведений в разных районах города и в разных других городах нашей страны и некоторых других стран Европы), Валерий Петрович Штоколов по кличке Штопор, принимал самых близких друзей и деловых партнеров.
Валерий Петрович сидел в глубоком черном кресле с резной деревянной спинкой и подлокотниками, на которых были вырезаны две оскаленные волчьи морды. Он был одет во все черное – в черный костюм из тонкой дорогой шерсти, в черную водолазку и был в узких черных очках. На среднем пальце его левой руки красовался массивный серебряный перстень с изображением черепа, а пальцы правой руки украшали перстни татуированные, по которым знаток уголовной «геральдики» мог бы прочитать богатую событиями биографию Штопора и определить его нынешний, достаточно высокий статус в уголовном мире.
Штопор внимательно оглядел представшее перед его светлыми – точнее, темными – очами чудо природы и без тени усмешки осведомился:
– Что ты там моим орлам говорил про Юрия Львовича?
– Велели мне вам передать, кто его замочил.
Штопор снял черные очки. Глаза под очками оказались маленькими, острыми и злыми. Он скрипнул зубами, лицо его напряглось, и по нему пробежала короткая нервная судорога.
– Выйдите! – коротко приказал он своим телохранителям, молча отиравшимся у двери.
Те беспрекословно покинули комнату. Приказы Штопора здесь не полагалось обсуждать.
– Кто? – спросил Штопор, сверкнув глазами.
– Хорек, – так же лаконично ответил ему алкаш.
Его лаконизм объяснялся не мужественной сдержанностью характера, а предельным, изнурительным похмельем, из-за которого любое лишнее слово было для него мучительно и труднопроизносимо.
– Хорек! – медленно повторил Штопор. – Похоже на него! Он, падла, всегда на понятия плевал! Круче всех хотел быть!
Лицо его окаменело и стало таким страшным, что несчастный алкаш подумал – а не зря ли он пошел на поводу у рыжей лахудры и согласился выполнить эту дипломатическую миссию?
Штопор неожиданно встал, задрал черную водолазку, обнажив мускулистый поджарый живот и мощную волосатую грудь.
