Шамик с таким интересом разглядывал эти росписи, что споткнулся и едва не упал. Старый раб вовремя успел подхватить его и испуганно прошептал:
– Будь осторожен, молодой господин! Это опасное место, не дай тебе бог упасть с этой лестницы!
Шамик недовольно отмахнулся, но все же бросил взгляд вниз.
В этот момент туман у него под ногами на мгновение разошелся, и он увидел, что внизу, под ступенями из орихалка, плещется темная вода и там, в этой воде, плавают какие-то существа – то ли огромные рыбы, то ли крокодилы с длинными гибкими шеями и пастями, утыканными гребенкой длинных и острых зубов.
При виде этих чудовищ Шамик крепче ухватился за руку своего воспитателя и пошел вперед, стараясь не глядеть под ноги и не думать о том, что таится под клубами тумана.
– Атланты для того завели этих чудовищ, – вполголоса пояснил его воспитатель, – чтобы проверить чистоту помыслов того, кто допущен к высокому трону владыки. Тот, кто пришел сюда с дурными намерениями, упадет в воду, и чудовища пожрут его.
Шамик еще крепче вцепился в руку воспитателя.
Вскоре шумеры подошли к трону и остановились на последней орихалковой ступени, отделенной от подножья трона пропастью в десять локтей шириной.
Теперь Шамик смог разглядеть лицо и одеяние владыки.
Это был смуглый человек средних лет с удлиненным желтоватым лицом и темными, глубоко посаженными глазами. На голове его покоилась высокая золотая тиара, усыпанная многоцветными драгоценными камнями, одеяние из пурпурной парчи было густо расшито золотыми нитями.
Шумеры молчали, почтительно склонившись перед лицом властителя Атлантиды. Некоторое время тот тоже молчал, внимательно изучая своих гостей, наконец проговорил несколько слов, обращаясь к отцу Шамика.
Тут же негромко заговорил толмач, переводя слова владыки:
– Великий царь, владыка мира спрашивает, кто ты и для чего пришел во дворец.
– Я – Урук аш-Шамаш, – ответил отец, как и в прошлый раз. – Я князь и военачальник, посланник царя Шумера Агаш-Шана. Я прибыл к тебе, владыка мира, чтобы передать тебе дары моего царя и заверить тебя в том, что шумеры сохранят верность Атлантиде до тех пор, пока солнце светит нам в небесах!
С этими словами отец Шамика махнул рукой своим спутникам, и они положили на орихалковую ступень принесенные с собой дары – драгоценные, расшитые золотом одеяния, золотые сосуды, украшенные самоцветами, драгоценное оружие.
– Я рад слышать твои слова, – перевел толмач слова повелителя. – Передай своему царю, что Атлантида ценит своего верного вассала и дарует ему свое покровительство. А кто этот мальчик, который прячется за твоей спиной?
– Прости своего слугу, владыка! – воскликнул отец, низко склонившись. – Это мой сын Шамаш-иддин, я взял его с собой, чтобы мальчик увидел твое светлое лицо и на всю жизнь запомнил его! Не гневайся на меня за это, трижды великий! Не всякому выпадает в жизни счастье лицезреть владыку мира!
– Я вовсе не гневаюсь, – милостиво ответил повелитель Атлантиды. – Я позволяю твоему сыну присутствовать на церемонии. Он – знатный молодой господин и достоин лицезреть меня.
Отец и царь продолжили обмениваться речами, а Шамик исподтишка оглядывал тронный зал.
Туман, который окутывал его вначале, рассеялся, и теперь можно было разглядеть зал во всем его великолепии.
Стены зала поднимались на немыслимую высоту, должно быть не менее ста локтей, – к потолку, усыпанному сверкающими звездами, наверное сделанными из драгоценных камней. Сами стены были покрыты рельефами, изображающими людей в парадных одеяниях и сверкающих военных доспехах. Несомненно, это атланты – высокие, стройные люди с удлиненными головами и миндалевидными глазами, у некоторых из них были ручные махайроды.
В одной из стен была широкая арка, закрытая завесой из тускло сверкающей серебристой ткани. Вдруг Шамик заметил, что эта завеса отодвинулась и из-за нее выглянул мальчик примерно одного с ним возраста. Вытянутая голова и миндалевидные глаза говорили о том, что это маленький атлант.
Увидев Шамика, незнакомый мальчик улыбнулся и поманил его пальцем. Шамик огляделся по сторонам.
Взрослые были заняты своим бесконечным разговором, они обсуждали какую-то дань, какие-то военные походы, какие-то непокорные племена, которые следовало усмирить. Все это было Шамику совсем неинтересно. Он с удовольствием поиграл бы со своим сверстником, однако между ними был глубокий бассейн, в котором плавали водяные чудовища. Вдруг маленький атлант нажал на стене какую-то неприметную дощечку, и тут же из воды поднялась дорожка из орихалковых плит, которая вела от Шамика к его сверстнику.
Шамик еще раз оглянулся на отца, убедился, что тот занят важным разговором, и быстро перебежал по дорожке к краю зала. Маленький атлант протянул ему руку и помог перешагнуть с последней плиты на мраморный пол. Он произнес что-то на своем певучем языке, и Шамик, как ни странно, понял его слова:
– Меня зовут Гар-ни, и мне скучно одному в этом огромном дворце!
– Меня зовут Шамаш-иддин, проще – Шамик. Как тебе может быть скучно среди таких чудес?
– Какие тут чудеса? Я все это видел тысячу раз, и смотреть на это тысячу первый раз – какой тут интерес? Хочешь, я покажу тебе наш дворец?
– Конечно хочу!
Маленький атлант побежал вперед, Шамик помчался за ним, стараясь не отставать.
Ольга Валерьевна проводила гостей и закрыла за ними дверь.
Однако едва она вернулась в комнату и навела порядок в книжном шкафу, в дверь ее квартиры снова позвонили.
Пес поднялся с пола и негромко зарычал.
– Не волнуйся, Гильгамеш, – успокоила его хозяйка, направляясь к двери. – Наверное, это вернулись наши гости…
Гильгамеш не успокоился. Он рычал все громче и попытался встать на пути хозяйки.
– Да что с тобой? – проговорила Ольга недовольно. – Ты же с ними уже познакомился!
Она схватила пса за ошейник, втолкнула его на кухню, затем щелкнула замком, открыла входную дверь и приветливо проговорила:
– Вы что-нибудь забыли?
Однако перед ней стояли не Георгий с Мариной, а трое мужчин весьма подозрительного вида.
– Вы еще кто такие? – Ольга попыталась закрыть дверь, но один из незнакомцев рванул ее на себя, и все трое ввалились в прихожую, оттеснив хозяйку.
Как уже выше сказано, прихожая в квартире Ольги Максимовой была крохотная, для четырех человек явно маловата. Один из незваных гостей – рослый широкоплечий тип с квадратной головой и маленькими, глубоко посаженными глазками – прижал Ольгу к стене и прошипел:
– Только пикни, мымра, – голову оторву!
Из-за квадратного плеча выглянул второй бандит – долговязый, с прилизанными жидкими волосами.
– Она не будет шуметь, – проговорил он неожиданно высоким голосом. – Я вижу, она женщина умная!
Ольга сглотнула и процедила сквозь зубы:
– Вы делаете большую ошибку!
– Чего-о? – протянул квадратный. – Ты это о чем?
В это время в дверном проеме возникло огромное светло-бежевое тело. Гильгамеш оторвался от пола и прыгнул на человека, который посмел поднять руку на его хозяйку…
Но тут в дело вмешался третий незнакомец – худощавый, смуглый, с длинным лицом и узкими змеиными глазами. Он выхватил из кармана серебристый баллончик и брызнул в морду бордоского дога резко пахнущей жидкостью. На оскаленной морде Гильгамеша промелькнуло удивление, пес по инерции закончил прыжок, навалившись на квадратного бандита, но тут же мешком повалился на пол и замер с полузакрытыми глазами. По его песочной морде стекала тонкая струйка слюны.
Один из бандитов втащил не подающего признаков жизни пса на кухню и закрыл за ним дверь.
– Что вы сделали с собакой? – вскрикнула Ольга. В глазах ее вспыхнула ненависть.
– Тебя сейчас не собака должна волновать! – рявкнул квадратный и втолкнул женщину в комнату.
Здесь он силой усадил ее в кресло, навис над ней и грозно прорычал, сверля ее своими маленькими глазками:
– Сиди тихо и отвечай на вопросы – тогда, может, останешься жива. Усекла?
Ольга молчала, с ненавистью глядя на бандитов. Она твердо выдержала взгляд квадратного – в ее жизни случалось всякое, ей приходилось иметь дело с погонщиками верблюдов и контрабандистами, с грабителями могил и бахрейнскими полицейскими, перед которыми эта троица выглядела невинными ягнятами.
Бандиты переглянулись, квадратный отступил в сторону, на его месте оказался смуглый человек со змеиными глазами. Он потер руки и мягким, вкрадчивым голосом проговорил:
– Мои друзья немного погорячились. Их можно понять – они люди темпераментные, привыкли решать все вопросы грубой силой, простыми, но доходчивыми методами. Но суть дела они изложили правильно… если вы будете вести себя разумно – вам совершенно ничего не угрожает.
