— Дамы и господа, концерн «Энимал фарм» готовит в новом году настоящую сенсацию. О его новом продукте, с которым он вскоре вернется на рынок и начнет победоносное шествие, ходят самые невероятные слухи. Как известно, в последние годы «Энимал фарм» понес большие убытки. И казалось, что концерн уже никогда не встанет на ноги. Однако владельцы концерна полностью заменили его руководство, и на капитанский мостик поднялся новый капитан. Максимилиан Хатчинкс хорошо известен в деловом мире. Возглавив «Энимал фарм», он провел реорганизацию концерна и отказался от нерентабельных подразделений. Но прежде всего Хатчинкс сосредоточил свои усилия на разработке нового продукта, который в будущем займет лидирующее место на рынке. Впрочем, концерн не отказался и от производства своей традиционной продукции — кормов для домашних животных.
В прессу просочилась следующая информация. Десятого января 2003 года концерн представит общественности новое животное. Интригующее заявление, не правда ли? По нашим сведениям, это будет домашнее животное недалекого будущего. Уже сейчас известно наименование продукта — «Макс-01». Его разработка является результатом многолетних секретных исследований генетиков. Однако что это за животное, до сих пор остается тайной. Известно лишь, что «Энимал фарм» намерен наладить промышленное производство таких животных и насытить ими рынок. Будем надеяться, что это не оборотень! Ха-ха-ха! Как мы видели в последние дни, курс акций концерна заметно вырос…
Итак, концерну удалось создать совершенное домашнее животное… Кровь застыла у меня в жилах. Я судорожно вздохнул, чувствуя, как к горлу подкатывает комок. Это был приступ тошноты. У меня разыгралась фантазия, и я представил, что мир населен тысячами, миллионами Максов-01. Но как я ни старался, я бы не мог остановить этот процесс. Постепенно ужас сменился любопытством. Меня мучили разные вопросы. Как выглядит совершенное домашнее животное? Может быть, оно похоже на собаку или на лошадь? Или оно представляет собой странное существо?
Внутренний голос подсказывал мне, что новое животное вобрало в себя черты различных живых существ. Чтобы определить, какие это черты, надо вспомнить, что именно человек любит и ценит в своих домашних животных. Их дикость? Нет, она слишком опасна. Люди не любят, когда мы царапаемся и кусаемся. Природную естественность? Нет, наши хозяева не любят, когда мы делаем лужи на паркете или когда в комнате стоит неприятный запах, исходящий от животного. Природную красоту? Люди предпочитают милые мордашки. Морды бульдогов кажутся им неэстетичными.
Так кто же он, лучший друг человека? Люди ценят то, за что дорого заплатили. Значит, домашнее животное должно дорого стоить, его кормят деликатесами, холят, лелеют и содержат в роскоши…
Внезапно меня осенило. Я вспомнил фигурки вольпертингеров, стоявшие на столе Максимилиана. Это были фантастические существа, призванные вызывать улыбку. Но теперь, когда я понял, в чем дело, мне стало не до смеха.
Лучшим другом человека является не собака, как это принято думать, а другой человек. И поэтому совершенным домашним животным для человека является другой человек. А так как человек в глубине своего сердца ненавидит своих родителей, своих родственников, своих сексуальных партнеров, своих детей, которые постоянно разочаровывают его, своих друзей, которые постоянно пытаются показать превосходство над ним, он стремится сосредоточить свою любовь на животных. Мы — своего рода заменители друзей, но плохие заменители! Мы часто не понимаем человека, а он не понимает нас. Поэтому для полного счастья человеку нужен другой человек, но в зверином обличье! То есть ему необходимо домашнее животное с человеческими качествами.
Больной сын Фабулус и Максимилиана — это одно и то же существо, химера, животное, в котором присутствуют человеческие гены! Существо это было создано благодаря научным изысканиям Агаты и доктора Громыко. Адриан на деле оказался никудышным детективом. Собственное несчастье ослепило его, и он не разглядел того, что скрывалось за экспериментами по созданию гипоаллергенных животных. Хозяева Адриана, выполняя задание «Энимал фарм», пошли дальше. Однако и на этом пути их постигла та же неудача. И все же, несмотря на рухнувшие надежды, концерн вынужден был объявить о разработке нового товара как о свершившемся факте, чтобы упрочить позиции на рынке и вызвать повышение курса своих акций на бирже.
Хатчинкс располагал всего лишь одним экземпляром нового животного, да и тот был несовершенен и обречен на скорую гибель. Однако Максимилиан хотел как можно скорее предъявить Макса общественности. Он, наверное, надеялся как-нибудь замять вопрос о преждевременном старении. Главным для Хатчинкса было сейчас заявить потребителям о том, что новое домашнее животное во всем превосходит обычное и наделено человеческими качествами.
Но Максимилиан просчитался, он не учел, что новый продукт его фирмы, Макс, обладает собственной волей. Химера, этот созданный в лаборатории монстр убежал от своих создателей, вероятно, во время переезда из Азии в Европу. И это еще не все. Макс оказался неблагодарным существом, он не затаился, радуясь тому, что обрел свободу, а начал действовать. Макс ненавидел своих создателей за то, что они обрекли его на несчастное существование, и все же одновременно чувствовал сродство с ними. Поэтому он решил действовать как человек и разоблачить преступников. С другой стороны, кошки тоже являлись родственниками Макса, и он решил инсценировать убийство их собратьев, похитив трупы из холодильников Громыко.
Кто знает, сколько трупов он разложил в округе, прежде чем на них набрел я со своим хорошо развитым криминалистическим нюхом! Макс вряд ли подумал о том, какой ущерб принесут его побег и инсценировки фирме «Энимал фарм». Из-за него дьявольский концерн оказался на грани банкротства. Чтобы поймать Макса, в наши края перевели главный офис «Энимал фарм». Хатчинкс нанял лучших охотников, которым поручил ко дню презентации обязательно изловить Макса…
Внезапно я понял, что в рассказе Адриана имеются очень серьезные нестыковки. По его словам, лыжники охотились за ним и его товарищами по несчастью, потому что «Энимал фарм» хотел продолжить исследования и вывести породу гипоаллергенных животных. Однако теперь я был убежден, что Хатчинкс замышлял что-то более жестокое и ужасное. Концерн на самом деле уже давно прекратил эксперименты с гипоаллергенными породами животных, заинтересовавшись другими разработками Агаты и Громыко. А именно идеей выведения совершенного домашнего животного. Обитатели стеклянного дворца — жалкие инвалиды предыдущего проекта, никому теперь не нужные. Более того, они стали свидетелями грязного преступления, и потому концерн хотел уничтожить их во что бы то ни стало, чтобы замести следы своей противоправной деятельности.
Но очевидно, руководство концерна не осмеливалось отдать приказ уничтожить животных прямо в стеклянном доме. Это привело бы к панике среди его обитателей, многие кошки просто разбежались бы, а Агата и Громыко поняли бы, в чем дело. Нет, гораздо умнее было бы постепенно отловить кошек с помощью снотворного, а затем спокойно расправиться с ними. Причем для расправы хорошо подходило стоявшее на отшибе здание бывшей фарфоровой фабрики. Но что, если руководство концерна в связи с обострившейся обстановкой изменит свои планы и пойдет на крайние меры?
Я снова бросился к балконной двери. Краем глаза заметив мое движение, Арчи повернул голову, но я пулей вылетел на улицу и спустился по пожарной лестнице. Я должен предостеречь Адриана. Он и другие обитатели стеклянного дома в смертельной опасности. Я нутром чуял это, а интуиция еще никогда не подводила меня. Я вспомнил, как вели себя сегодня лыжники. Они действовали напористо и хладнокровно. Вряд ли они собираются в дальнейшем снова прятаться за деревьями и часами мерзнуть на холоде, выслеживая наших собратьев. События развиваются слишком стремительно, и Максимилиану теперь не до церемоний. Его люди явно нервничают. «Энимал фарм», несомненно, перейдет к активным наступательным действиям.
Я сорвался с середины пожарной лестницы и, словно летучая мышь, полетел вниз и приземлился в сугроб. Выскочив на дорожку, я бросился во весь дух к каменной ограде, прыгнул на нее и побежал в сторону видневшегося вдалеке лесопарка.
Добравшись до границ владений Агаты, я спрыгнул со стены под сень низко нависавших над землей еловых веток и двинулся сквозь заросли к дому. Миновав парк, остановился и огляделся. Вокруг все было тихо. В огромных окнах стеклянного дворца горел приглушенный свет. Я не заметил ничего подозрительного. Может быть, на сей раз интуиция подвела меня, и я зря впал в панику. Но тут в поле моего зрения попал какой-то странный предмет…
