При виде ее Надежда Николаевна словно воочию увидела сотрудниц вневедомственной охраны, так называемой вохры. Сколько нервов они испортили Надежде! Сколько лет жизни отняли! И это вязание… У Надежды всегда было такое чувство, что эти вохровки днем вяжут (причем не носки внукам, а что-то странное и непонятное), а ночью распускают, как Пенелопа. Только та обманывала женихов, чтобы дождаться Одиссея, а эти все делали нарочно, из вредности. Или было такое указание…
Она неуверенно подошла к турникету.
– Кто вас сюда направил? – строго осведомилась охранница.
– Елена Левицкая, – честно ответила Надежда Николаевна.
Охранница взглянула на Надежду с уважением:
– Проходите!
И турникет послушно повернулся, пропуская Надежду внутрь.
Толкнув невзрачную металлическую дверь, Надежда Николаевна сделала шаг вперед и на мгновение зажмурилась от света и шума.
Она оказалась в большом, ярко освещенном зале, наполненном музыкой, – из многочисленных колонок лился старый добрый джаз золотого периода.
Зал был оформлен в стиле того же времени, что музыка, – много позолоты и красного дерева, портьеры из красного бархата, таким же бархатом обитые банкетки и диванчики. По всему залу были расставлены столы, покрытые зеленым сукном, за каждым сидели мужчины и женщины в вечерних костюмах, увлеченные карточной игрой. Между столами сновали девушки в пикантной униформе, которые разносили напитки.
Не успела Надежда Николаевна оглядеться, как к ней подошла элегантная женщина в темно-зеленом вечернем платье, по-видимому кто-то вроде здешнего метрдотеля.
– Позвольте взглянуть на ваше приглашение! – проговорила она приветливо, но слегка настороженно.
– Приглашение? – переспросила Надежда.
Левицкая про приглашение ничего не сказала…
– Да, приглашение! – повторила женщина чуть суше и оглянулась.
Из глубины зала показался рослый мужчина в смокинге, видимо здешний вышибала.
«Вот влипла! – подумала Надежда. – Сейчас меня с позором выгонят отсюда… А Ленка все-таки зараза, нарочно меня подставила, что ли?»
Чтобы выиграть время, она принялась рыться в сумочке. Глаза метрдотеля подернулись льдом. Она нахмурилась и повернулась к мужчине в смокинге.
В это время под руку Надежде попался какой-то картонный прямоугольник и она вынула его из сумки, чтобы разглядеть. Им оказалась старая игральная карта дама пик. Надежде показалось, что черноволосая дама на карте ехидно ей подмигнула.
«Ой, выгонят! – подумала она. – Хорошо, если просто выведут, а то еще и накостыляют. Вон мужик этот какой здоровый!»
Надежда Николаевна хотела уже убрать карту в сумочку, когда ее заметила женщина-метрдотель в зеленом. Глаза ее вспыхнули, она улыбнулась и проговорила с неожиданным почтением:
– Вот же оно, ваше приглашение! Да еще какое! Мы вас давно ждем! Позвольте, я вас провожу…
Она махнула рукой вышибале – мол, все в порядке – и направилась в глубину зала, приглашая Надежду за собой.
Надежда перевела дух и оглянулась. Люди за столами не обращали на нее никакого внимания. Все были одеты дорого и нарядно, мужчины – в смокингах, дамы искрились драгоценностями.
«Не зря Ленка предупреждала, – подумала Надежда Николаевна. – Я среди них выгляжу как Золушка. Хотя она-то выглядела шикарно, пока карета не превратилась в тыкву… Ладно, со мной такого не случится, у меня все свое, никакая фея-крестная мне не помогала. Если, конечно, Ленку за нее не считать. Кстати, где она сама-то?»
Она еще раз оглядела зал и заметила за одним из столов знакомую личность: даму в черном платье с весьма глубоким вырезом, на шее колье, волосы уложены в сложную прическу.
Неужели это Ленка Левицкая? Раньше она носила короткую стрижку, волосы были вечно растрепаны, как будто стог сена на голове. На одежду вообще не обращала внимания, не до того ей было. А уж это платье выпускное… откуда его выкопали? Отношения с матерью у Ленки были плохие, мать больше любила ее брата Славку. Именно ему прочили шахматную карьеру, именно из-за него Ленка и пошла в шахматный кружок. Однако Славка через два месяца кружок бросил, а она достигла больших успехов. Мать ей этого простить не могла. Странная логика, конечно, но характер у Ленки был непростой, это точно. В мать, наверное…
Сейчас она очень даже неплохо выглядела. Черное платье ей очень шло, и колье… Неужели игра в покер приносит так много денег?..
– Что же вы, – женщина-метрдотель тронула Надежду за рукав, – вас ждут!
Они прошли через зал, обойдя добрый десяток столов, и подошли к арке, закрытой бархатной портьерой.
Метрдотель отдернула ее и открыла очередную дверь, покрытую красивой резьбой.
За дверью стоял долговязый мужчина в черном костюме и поигрывал ножом.
– Покажите ему приглашение! – вполголоса попросила Надежду ее спутница.
Надежда Николаевна протянула привратнику даму пик. Причем взяла ее левой рукой, так чтобы было видно кольцо с бриллиантом. Мужчина взглянул на карту, кивнул и открыл перед Надеждой еще одну дверь – неприметную, белую, как в медицинском кабинете.
Надежда шагнула вперед и оказалась в просторном кабинете, посреди которого стоял покрытый сукном стол. Вокруг него сидели трое мужчин в вечерних костюмах. Посреди стола в серебряном канделябре горели несколько свечей, распространявших терпкий аромат.
– А вот и вы! – проговорил один из мужчин – крупный, полноватый, с тяжелым подбородком, немного похожий на стареющего английского бульдога. – Мы вас ждали, чтобы начать партию. Садитесь!
– Но я… – Надежда Николаевна хотела сказать, что не умеет играть в покер, да и в другие карточные игры, но тут перехватила взгляд еще одного участника игры – худощавого седоватого господина с аккуратной бородкой. Глазами тот показывал ей, чтобы она ничего не говорила. В общем, помалкивала в тряпочку, раз уж сюда пригласили.
«Что ж, совет, несомненно, ценный», – признала Надежда и, проглотив готовое сорваться с языка признание, села за стол.
Господин, похожий на бульдога, распечатал новую колоду и раздал карты всем присутствующим.
Надежда Николаевна взглянула на свои. Карты были довольно сильные: две дамы, туз, валет, король и десятка, но она понятия не имела, как с ними поступать, да и вообще не знала правил покера. А это явно покер, не в подкидного же дурака они тут играют!
Однако через минуту она изменила свое мнение и уверилась, что за этим столом играют вовсе не в покер.
– Прежде, чем мы начнем партию, хотелось бы обговорить наши ставки, – проговорил «бульдог», который, судя по всему, был здесь за главного.
«Что же я могу поставить? – испуганно подумала Надежда. – Денег у меня совсем мало, а в этой компании наверняка играют по-крупному…»
Словно прочитав ее мысли, «бульдог» сказал:
– На деньги мы не играем, это слишком банально. Пусть каждый из вас поставит одну вещь на выбор победителя.
– Вещь? – забеспокоилась Надежда. – Какую вещь?
– Например, вы поставите на кон книгу… вы знаете, о какой книге я говорю.
– Ох! – Надежда мысленно схватилась за сердце. Откуда, интересно, он знает про книгу? Впрочем, ведь сюда – пусть через Алку – ее направил гардеробщик из театра, а он знал покойного Игоря Круглова, стало быть, и про книгу был в курсе.
– А что вы поставите взамен? – спросила она, справившись с волнением.
– А что вы хотели бы?
– Я хотела бы получить ответы на некоторые вопросы, – сказала Надежда Николаевна по возможности твердо.
– Идет. Но только один вопрос и один ответ.
– Не мало ли?
– Вполне достаточно. Нужно только хорошенько обдумать вопрос. А сейчас давайте уже играть.
Все игроки по очереди сбросили по карте и взяли еще по одной из колоды. Надежда сбросила десятку.
Игроки пошли по второму кругу. На этот раз Надежда сбросила валета и вытащила взамен девятку червей.
Мужчина с бородкой оглядел игроков и положил на стол открытую карту – девятку треф.
«Бульдог» положил сверху валета той же масти. Третий игрок добавил десятку. Очередь дошла до Надежды, и она под влиянием интуиции положила короля треф.
