Мужчина с бородкой поднял руки:
– Пас. Я выхожу из игры.
– Тогда вы кладете на стол свою ставку – то самое кольцо, о котором мы говорили.
– Игра есть игра! Нужно уметь проигрывать с достоинством!
Мужчина с бородкой печально улыбнулся, снял с пальца перстень-печатку и положил на стол. «Бульдог» придвинул его к себе и пояснил Надежде:
– Этот перстень сделан из старинной персидской монеты, на ней можно разглядеть изображение персидского царя Ксеркса, того самого, с которым воевали афиняне. Я давно хотел его заполучить, и сегодня, кажется, моя мечта осуществится…
– Но вы его пока не получили, игра еще не закончена!
Прошел еще один круг. Надежда сбросила даму бубен и вытащила взамен десятку пик, что ее огорчило. На этот раз из игры вышел четвертый участник – краснолицый господин с круглой блестящей лысиной, в которой отражалась люстра. Он положил на стол свою ставку – золотой портсигар с монограммой.
В игре остались только Надежда и «бульдог». Они снова сбросили по одной карте и вытащили взамен по карте из колоды.
– Предлагаю открыть карты! – проговорил мужчина и, не дожидаясь ответа Надежды, выложил свои карты на стол.
У него была сильная комбинация – дама, валет, десятка и девятка треф.
Надежда огорчилась: у нее самой карты были слабее – король, валет, десятка пик и девятка червей.
– Ну давайте же, открывайте свои карты! – торопил ее «бульдог», довольно улыбаясь. Было видно, что он не сомневается в своей победе.
Надежда одну за другой стала выкладывать карты на стол, начиная с десятки пик – десятка, валет, король… последней она положила девятку червей, но тут с удивлением обнаружила, что вместо нее на стол легла дама пик. Надежде показалось, что яркая брюнетка на карте улыбнулась ей и подмигнула.
– А ведь вы выиграли! – проговорил мужчина с бородкой. – Ваша комбинация сильнее – десятка, валет, дама и король одной масти! Победа за вами!
– Правда, – неохотно признал «бульдог» и нахмурился. – Странно… мне казалось, что эта дама…
– Мало ли что вам казалось! – прищурилась Надежда Николаевна. – Карты говорят сами за себя! Надо уметь проигрывать!
– Ладно. – «Бульдог» поднял руки в знак капитуляции. – Ваша взяла. Вы хотели задать мне вопрос? Задавайте, но помните наш уговор – только один вопрос! О чем вы хотели спросить?
– Я хотела спросить об Игоре Круглове, – осторожно начала Надежда. – Вы ведь знаете о нем?
– Знаю. Его сестра…
– Только не говорите мне, что она попала в аварию и лежит в коме в частной клинике. Я это и так знаю. И о том, что Игорь убит, тоже, так что ваш ответ не засчитывается.
– Вот как? – «Бульдог» явно расстроился. – Вы очень много знаете… Что же тогда вы хотите узнать?
– Я хочу узнать, зачем он искал старинную книгу. Вряд ли она сама по себе представляет большую ценность. Что он хотел в ней найти?
– Книгу? – «Бульдог» взглянул на Надежду исподлобья. – Книга – это только ключ… золотой ключик…
– Ключ к чему? – настаивала Надежда Николаевна.
– Но это уже второй вопрос!
– Имейте совесть! Первый ваш ответ ничего не дает! Я это и без вас знала! И про то, что у него была одна часть книги, а он искал вторую. Теперь обе половинки соединились, книга целая, так что же это за ключ? Что им можно открыть?
Мужчина забарабанил пальцами по столу, явно обдумывая следующий ход.
– Эта история началась давно, очень давно… – начал он.
– До революции?
– Гораздо раньше…
В это время человек с бородкой повел носом, словно к чему-то принюхиваясь:
– Господа, вам не кажется, что пахнет дымом?
– Кто-нибудь курит, – отмахнулся «бульдог».
– Неужели вы спутаете запах хорошего табака с запахом дыма?
В эту минуту дверь в комнату открылась, и на пороге появилась дама-метрдотель. Лицо ее было озабочено.
– Господа, – проговорила она, стараясь не выдать свою тревогу, – боюсь, что всем следует как можно скорее покинуть клуб.
– Что – пожар? – осведомился человек с бородкой, обведя остальных взглядом – мол, я же говорил!
– Ну не то чтобы пожар… никаких причин для паники нет… но да, кое-что загорелось. Мы уже вызвали пожарных. Прошу, выходите через ту дверь, там вам никто не помешает… – И она показала на неприметную дверь в глубине комнаты.
Теперь запах дыма чувствовался отчетливо. Мужчина с бородкой первым устремился к выходу.
Надежда взглянула на «бульдога»:
– Вы так и не ответили на мой вопрос!
– Но вы же видите, что обстоятельства явно не благоприятствуют разговору…
– Вам не понадобится много времени!
– Потом, потом! – и «бульдог» направился на выход.
Двое других уже протиснулись в дверь, Надежда же дернула «бульдога» за рукав смокинга.
– Слушайте, это нечестно! Вы же проиграли, а теперь пытаетесь сбежать, не заплатив!
– Но пожар…
– Это не причина! – Надежда Николаевна вцепилась в рукав смокинга намертво.
– Ну, хорошо, – вздохнул «бульдог». – Тут все дело в Инес да Кастро. Вы знаете, кто это?
– В некотором роде… – пробормотала Надежда, усиленно вспоминая, откуда она знает это имя.
– Так вот, все дело в ее тайне…
– Так она же умерла пятьсот лет назад! – У Надежды была не очень хорошая память на исторические даты, так что сказала она весьма приблизительно.
– Больше! – Ее собеседник исхитрился вырваться и скрылся за дверью.
Надежде ничего не оставалось, как последовать за ним.
Оказавшись в длинном коридоре, она увидела, что впереди мелькнула широкая спина «бульдога», и поспешила следом. Она надеялась, что он выведет ее из этого вертепа, называемого покер-клубом. «Только для своих!» – вспомнила она слова Ленки Левицкой. Не клуб, а сумасшедший дом какой-то!
Внезапно откуда-то сбоку появился высокий человек в громоздком защитном костюме, шлеме и респираторе. Он шагнул к Надежде и схватил ее за руку.
– Чего вы хотите? – Надежда попыталась сбросить его руку. – Я вполне в состоянии сама отсюда выйти! Помогите кому-нибудь другому! Там еще много людей!
Однако пожарный не обратил внимания на ее слова и потащил Надежду в сторону, причем не в ту, куда убежали ее партнеры по игре.
– Да отпустите же меня! – вскрикнула Надежда Николаевна, безуспешно пытаясь вырваться.
Пожарный втащил ее в какую-то комнату. Здесь, как и во всех помещениях клуба, было множество зеркал и красного бархата, однако часть светильников оказалась погашена, поэтому было полутемно.
– Отпустите! – повторила Надежда.
Но пожарный не собирался ее отпускать. Наоборот, он еще крепче сжал ее руку, склонился над ней и с угрозой проговорил:
– Ты мне ее принесешь!
Голос показался Надежде знакомым, хотя и был искажен респиратором. Ах вот оно что! Этот злодейский Мессир нашел ее и здесь!
В этот раз Надежда Николаевна не растерялась и решила дорого продать свою жизнь и свободу. Но что можно сделать, когда на нем форма пожарного и шлем?..
В эту минуту в двери показалась женщина в узком черном платье, с высоко забранными волосами, только лица было не разглядеть в полутьме.
– Лена? – окликнула ее Надежда Николаевна. – Это ты?
Женщина ничего не ответила, переводя взгляд с Надежды на пожарного и обратно.
– Помоги! Этот пожарный…
– Никакой он не пожарный! – ответила женщина в черном, метнулась к нему и ударила острым носком туфли под колено.
Тот от неожиданности отпустил Надежду и попятился.
Женщина в черном резким движением сдернула с него респиратор и брызнула в лицо из блестящего баллончика. Мужчина закашлялся, захрипел и упал на колени. У него было смуглое лицо и густые вьющиеся волосы, только не черные, а с проседью. А главное – глаза… Надежда Николаевна вспомнила рассказ тети Лины, которая видела этого человека сорок лет назад. Особенно ее поразили его глаза – черные, горящие, и такое в них плескалось зло… Ему тогда было примерно лет сорок, значит, сейчас, стало быть, все восемьдесят. Что ж, он неплохо сохранился…
