– Спонсора? – переспросила девушка. – А кто ваш спонсор?
– К сожалению, не могу вам сказать, поскольку сам о нем ничего не знаю. Он пожелал остаться неизвестным и только ежемесячно переводит некоторую сумму. Деньги не такие уж большие, но все же они покрывают наши текущие расходы, позволяют поддерживать экспонаты в приличном состоянии и выплачивать зарплату сотрудникам… А вы, деточка, давно не виделись со своим батюшкой?
– Откуда вы знаете? – Он очень удачно усыпил внимание девушки, и теперь она не смогла остаться равнодушной.
– Ну, во-первых, ваше отчество… – улыбнулся Луций Ферапонтович, – а во-вторых, хотя скорее это во-первых, вы очень на него похожи…
– Вы думаете? – слабо улыбнулась девушка, и глаза ее при этом странно блеснули.
– Я вижу… – мягко сказал Луций Ферапонтович, – кровь распознается легко…
– Мне бы не хотелось, чтобы кто-то об этом знал… – пробормотала новая сотрудница, – он… отец будет недоволен… вы понимаете?
– Понимаю, конечно, – старик кивнул, – он просто хочет, чтобы вы были близко… Не беспокойтесь…
После ее ухода Луций Ферапонтович задумался. Несмотря ни на что, девушка ему понравилась. Конечно, она ничего не понимает в музейном деле, но все же кое-какое образование имеет. Однако он чувствовал, что девушка имеет внутри какую-то тайну.
«Старый дурак! – подумала девушка, выйдя из музея. – Он, видите ли, чувствует кровь! Бред какой!»
С самого утра Надежде хотелось картофельных оладий. Еще не окончательно проснувшись, она видела перед глазами, как румяные оладьи с хрустящей корочкой сами собой соскакивают со сковородки, укладываются на тарелку и поливаются сметаной. А лучше не сметаной, а соусом из брынзы, зелени, чеснока и той же сметаны. Но утром муж встал позже и выпил только чашку кофе с бутербродом, несмотря на ворчание Надежды, что так питаться вредно. Затем навалились дела, потом позвонила подруга Алка и долго ругалась, что Надежда пропала и они совсем не видятся. Не успела Надежда повесить трубку, как прорвалась мама и велела ей срочно включать телевизор, потому что там показывают чрезвычайно интересную передачу. Про отношение Надежды к телевизору матери было прекрасно известно, тем не менее она продолжала ее заставлять его смотреть с упорством, достойным лучшего применения.
Минут сорок ушло на препирательства с матерью. Затем Бейсик устроил безобразие в ванной – опрокинул бутылку с шампунем и размазал все лапами по плитке, да еще и наследил в коридоре. Хулиган скрылся под ванной, а Надежда замучилась ползать по полу и отмывать мыльную пену. Наконец, отмывшись сама, она поняла, что сейчас самое время покушать оладий. Она мигом потерла две огромные картофелины, смешала все с яйцом и мукой и бросила на горячую сковородку аккуратные комочки, сама же решила передохнуть в гостиной на диване.
Немедленно явился кот, нестерпимо воняющий душистым шампунем, и уселся вылизываться тут же. Надежда лениво ему попеняла, затем еще раз мысленно перебрала события последних дней, пытаясь найти им какое-то логичное объяснение. Ей это почти удалось, но тут в ее мыслительный процесс вмешался какой-то неприятный и раздражающий внешний сигнал. Она попыталась отгородиться от этого сигнала и додумать до конца свою мысль, но к ней по дивану придвинулся Бейсик, взглянул ей в глаза и требовательно, громко мяукнул.
– Бейсик, ну что тебе нужно? – недовольно проговорила Надежда. – Ты же видишь – я думаю…
Но Бейсик не унимался. Надежда с сожалением отпустила неоперившуюся мысль… и только тогда поняла, что именно ей мешало несколько последних минут.
Это был запах. Отвратительный, ужасный запах.
Надежда принюхалась, ахнула и понеслась на кухню.
Кухня была наполнена дымом и чадом, как сожженная Москва во время нашествия Наполеона. Надежда закашлялась и, отгоняя дым руками, пробилась к плите, на которой что-то дымилось.
Это были картофельные оладьи, о которых она совершенно забыла, увлекшись разгадыванием криминальной загадки. То есть теперь очень трудно было представить, что это когда-то могло быть оладьями. Ни картофельными, ни кабачковыми, ни дрожжевыми, ни самыми обычными, из блинной муки.
Надежда схватила сковороду с черными обуглившимися кусочками и вытряхнула ее содержимое в мусорное ведро. После этого она распахнула окно и оглянулась. Бейсик сидел на пороге кухни и смотрел на хозяйку с крайним неодобрением.
– Еще ты тут будешь меня воспитывать! – раздраженно проговорила Надежда. – А сам-то ты куда смотрел?
Кот возмущенно фыркнул.
В переводе на человеческий язык это значило: «Да если бы не я, ты и сейчас ничего бы не заметила!»
– И ничего подобного! – ответила Надежда.
Она понимала, что не права и несправедлива к коту, но не могла оставить за ним последнее слово.
Концентрация дыма на кухне была такой густой, что находиться здесь не представлялось возможным, и Надежда вернулась в комнату.
Она хотела было додумать до конца свою ускользнувшую мысль, но в голову ничего не шло, кроме сгоревших оладий и рокового вопроса – для какого беса она вообще завелась с ними. А если уж захотела оладушек, то стой над плитой и следи…
Нет, что-то с ней творится в последнее время. Весна, что ли, так действует, авитаминоз…
Нет, весна тут ни при чем, тут же самокритично подумала Надежда, просто мысли ее заняты другим, оттого и рассеянность. А весна действует только на котов.
Тут Надежда осознала, что в комнате нет Бейсика. Вроде бы только что был здесь, а теперь нету. Ну, мало ли, куда подевался, тут же одернула она себя, но сердце неприятно кольнуло.
– Бейсик! – позвала она. – Ты где?
Она тут же поняла, что поведение ее глупо, всем известно, что коты никогда не приходят на зов. Они являются пред светлые очи хозяев, только когда им что-нибудь нужно. Бейсик не был исключением.
Надежда помнит, как однажды на даче она минут сорок звала кота, бегала вокруг участка, стучала ложкой о миску и шуршала сухим кормом. Когда она уже охрипла и без сил плюхнулась на крыльцо, оказалось, что кот спокойно отдыхал в двух шагах от дома в тенечке под кустом черной смородины. И в ответ на ее возмущенный вопль посмотрел надменно: «Что я, болонка, что ли, чтобы на каждый зов бежать. Ты бы еще кис-кис-кис говорила…»
Так что хоть оборись, кот не придет, нужно самой искать. Надежду охватило тревожное предчувствие.
Она мигом обежала квартиру, затем устремилась на кухню… и сердце ее тут же зашлось от увиденной картины.
Дым на кухне уже рассеялся, и она отчетливо увидела кота, который сидел на окне. В кухне оставались только его задняя, как ее еще называют, филейная часть и рыжий пушистый хвост. Хвост был более пушистым, чем обычно, что говорило об охватившем кота возбуждении. О том же самом говорил нервно подергивающийся кончик хвоста.
Передняя же часть Бейсика находилась снаружи, на металлическом козырьке, который еще называют отливом. Он был мокрый от капели и ужасно СКОЛЬЗКИЙ!
Надежда прижала руки к груди, потому что внезапно стало трудно дышать, и на подгибающихся ногах двинулась к окну.
Она хотела было позвать Бейсика, но боялась издать хоть звук, боялась, что кот от неожиданности соскользнет с подоконника и упадет с высоты пятого этажа…
На ее глазах разворачивалась самая страшная трагедия, которую только может вообразить настоящий котовладелец.
Надежда слышала от разных дальних и ближних знакомых о котах, которые в погоне за птичкой, из врожденной страсти к приключениям или просто по глупости падали с четвертого, пятого или бог знает какого еще этажа. Заканчивалось это по-разному – какой-то кот отделывался испугом, какой-то становился калекой, а какой-то и вовсе погибал.
Если такое случится с Бейсиком – Надежда этого просто не переживет, а уж как это воспримет муж… об этом лучше вообще не думать!
Надежда медленно, почти не дыша приблизилась к окну.
Теперь ее отделял от Бейсика какой-нибудь шаг, и она смогла разглядеть всю картину во всей ее ужасной достоверности.
Кот наполовину высунулся из окна и неотрывно смотрел на соседский балкон. Там, на перилах балкона, сидела маленькая симпатичная птичка – то ли синичка, то ли малиновка или вообще какой-нибудь щегол, Надежда Николаевна плохо разбиралась в птичках, но точно знала, что это не воробей. И еще одно она могла сказать уверенно – птичка была наглая, она смотрела на Бейсика свысока и высвистывала ему что-то нахальное и оскорбительное.
Бедный кот весь трепетал от возмущения, он даже приоткрыл пасть, его нижняя челюсть мелко дрожала, и он негромко урчал, как, наверное, урчит лев, готовясь напасть на антилопу.
– Бейсик, остановись! – воскликнула Надежда и шагнула к окну, чтобы схватить кота…
Но опоздала на какую-то долю секунды: кот рыжей молнией метнулся вперед и поразительно грациозным прыжком перелетел на соседний балкон.
