– Через дверь, – сам ответил на свой вопрос Карелин. – Увидел ключи, взял, открыл… С этим ясно. А как он вошел?
– Дымоход камина был открыт, – сказала Астра. – Тихон чистил сажу и снял с трубы козырек…
– Это на крыше. А изнутри?
– Возможно, тоже остался открытым. Я не проверяла.
– Ваша версия, – посторонний залез в дом через каминную трубу? Логично. Тогда он имеет завидную физическую форму. Что, труба достаточно широкая?
– Да. Прежний хозяин постарался, сделал большой камин с огромным дымоходом. Так ему захотелось.
– Боюсь, вы ошибаетесь, – заявил Матвей. – Как преступник узнал, что Тихон будет чистить сажу именно вчера? Если только это не сам Тихон… Куда проще раздобыть ключи от входной двери. Не забывайте, что до вас у госпожи Гримм была другая компаньонка, Эльза Коржавина.
Он запнулся, что-то прикидывая в уме.
– Вы знаете Эльзу? – встрепенулась Астра. Она с радостью переключилась на другую тему. – Откуда? Думаете, она могла…
– Подождите, – остановил ее Карелин. – Так мы запутаемся. Я провожу вас в дом, принесу воды. Пока вы будете мыться и отдыхать, я наведаюсь на Озерную улицу, разузнаю, что и как. Позаботьтесь, чтобы вас никто не увидел.
Она даже не заикнулась о привидении, которое выло и стенало в задымленном саду госпожи Гримм. Иначе этот мужчина примет ее за ненормальную…
* * *Москва
Господин Ельцов кипел от негодования.
– Я сам не без греха, – возмущался он, наливая водку себе и начальнику охраны. – Но такой всеядности понять не могу! Иваницын что же, ни одной бабы не пропускает? И каков конспиратор! Ему бы в разведке работать, а не в страховой компании. Или мальчиком по вызову! С его внешностью в самый раз будет. Может, мне его вместо главного менеджера стриптизером назначить? А что? Откроем стриптиз-бар для сотрудников фирмы, вместо кабинета релаксации. Как считаешь?
Борисов молча кивал. Путь шеф выговорится, выпустит пар.
– Как ты думаешь, Марина показывала эти фото Астре?
– Она шантажировала любовника, а подругу могла пощадить.
– Что-то же заставило мою дочь сбежать из дома? Вдруг, до нее дошли слухи о выкрутасах Захарки? Или Марина призналась во всем, открыла ей глаза? Я ночами не сплю, думаю, а вдруг, это моя девочка убила Степнову? И знаешь, к какому выводу пришел? У Астры горячий, решительный нрав, но на убийство она не способна. Ударить подругу подсвечником в висок, а потом тащить ее в ванную, перекинуть лицом вниз… нет, она бы такого не сделала. Вот ты бы поволок труп в ванную?
– Зачем? Странное убийство…
Они сидели в маленьком ресторанчике за угловым столиком и вполголоса обсуждали последние новости. Вернее, их отсутствие.
– Молодой человек! – подозвал Ельцов официанта. – Принеси-ка нам соленых грибков на закуску и огурчиков с укропом. Ты будешь, Коля?
– Мне лучше что-нибудь диетическое. Желудок ноет и ноет. Наверное, язва.
– Типун тебе на язык! Ты сначала дочь мне отыщи, а потом болей.
– Ищу. И убийцу Марины тоже. Пока похвастаться нечем.
– Как идет официальное следствие?
– Еле-еле… Отрабатывают версию ограбления. Фотографии в деле не фигурируют.
– У тебя надежный источник?
– Другими не пользуюсь. Бывший коллега, проверенный. Какой ему смысл наводить тень на плетень? Особо усердствовать оперативники не станут, им лишь бы дело поскорее с плеч долой.
Ельцов немного успокоился. Хоть какая-то определенность.
– Ты работай, Коля. Деньги нужны? Говори, не стесняйся.
У Борисова разболелся желудок, – он терпел, покрываясь потом под белоснежной рубашкой. Вот еще напасть! А все нервы… Докладывать-то Ельцову, по большому счету, нечего. Астра исчезла, и любые мероприятия по ее поиску оканчивались ничем. То же с убийцей Марины Степновой. Можно подозревать всех и никого: Захара, Астру, частного детектива, одну из женщин со злополучных фотографий, даже мать и отчима погибшей.
Единственная улика, которая была у него в руках и которой не располагало следствие, – интимные фотографии, компрометирующие Иваницына и его возлюбленных. Их раз за разом и перебирал Николай Семенович, – от безысходности, от невозможности нащупать ниточку и начать разматывать этот клубок. Снимки чем-то притягивали его, был в них смутный, неуловимый намек – или это цеплялся за соломинку ум, бессильный разгадать чужой замысел…
Камышин
Дом госпожи Гримм представлял собой выгоревшую почерневшую коробку с провалами окон и обугленной крышей. Астра ничего не придумала.
Пожарные приехали поздно, – они затушили пламя, но дому это уже помочь не могло. Он умер вместе со своей хозяйкой.
Матвей надвинул пониже кепку с длинным козырьком и присоединился к толпе зевак.
– Беда-то какая… – переговаривались люди. – Баронесса сгорела! Тело нашли все черное, чисто уголь!
– Тихон, сказывают, пропал. Думали, он кинулся хозяйку спасать, ан нет…
– Может, он у себя дома?
– Посылали за ним – нету! Как сквозь землю провалился.
– А девка, что немке прислуживала? Тоже сгорела?
– И девку не нашли.
– Может, это Тихон с девкой дом-то и подпалили…
– У баронессы денег было немерено! Богатая, ведьма…
– О покойниках плохо не говорят. Прости, господи!
– Грохнуло на всю округу… из трубы сноп искр вырвался и черный дым повалил, будто чертов хвост. Это ведьмина душа в пекло отправилась!
– Хватит вам! Постыдились бы, человек в огне погиб…
Любопытные потихоньку расходились. У ворот стояла милицейская машина, двое сотрудников в форме о чем-то переговаривались, жестикулировали.
– Следователь из района прикатил! Болтают, будто, баронесса не своей смертью померла… Когда человек заживо сгорает, это сразу видно – по позе трупа. Пожарники говорили! А немку кто-то прикончил еще до пожара.
– Убили, ограбили и дом подожгли…
– Не-е-еет, это кара Господня! Молния небесная греховный вертеп поразила!
Матвей постоял там, постоял здесь, прислушиваясь и присматриваясь. Когда он понял, что ничего нового не узнает, отправился по магазинам, потом домой. По дороге, уже у самой калитки его перехватил старик Прохор. Новость уже облетела весь поселок.
– Слыхал? Немку молнией убило! Ночью. Трррах-тарарах! И все, конец! Ой… а ты откудова взялся-то? – оторопел дед.
– Приехал, – сделал безразличное лицо Карелин. – И сразу к тебе зашел, Прохор Акимыч. Стучал, стучал, потом рукой махнул.
– Спал я! Сон-то у меня чуткий, да глухота, окаянная, одолела, – пожаловался старик. – Хоть из пушки стреляй, не услышу.
– Что ж ты спишь до обеда?
– А чево делать-то? Скука… Внучок обещался к вечеру прийтить, он у меня милиционер. Расспросим его про баронессу. Народ бает, шаровая молния в трубу влетела и разорвалась там.
– Ты ничего не путаешь? – «засомневался» Матвей.
– Я говорил, с немкой чтой-то нечисто! – Прохор многозначительно хмыкнул и поднял вверх скрюченный подагрой указательный палец. – Попомнишь мои слова!
– Ладно, дед, убедил. Как внук появится, зови меня. А сейчас, извини, пойду баньку топить. Попариться хочу.
– Постой… Ты ж не собирался приезжать?
– Захотелось в тишине побыть, в покое. Устал я от городской суеты.
Старик бодро потрусил к себе, а Карелин отворил калитку, пересек двор наискосок и бесшумно скользнул к двери.
Астра не заметила, как он вошел, – с распущенными по плечам мокрыми волосами, в вышитой сорочке бабки Анфисы она сидела на кровати и разглядывала зеркало в бронзовой раме.
– А вот и я! – шепнул Матвей, будто вырастая из-под земли.
Она ойкнула, помертвела и закрыла зеркало накидкой с подушки.
– Э-э, нет, так не пойдет, – воспротивился он. – Или выкладывайте все, как на духу, или на меня не рассчитывайте. Я бросаю дела, срываюсь, после бессонной ночи лечу в Камышин вызволять вас из неприятностей, а вы продолжаете что-то утаивать. По меньшей мере, это нечестно. Вы ведь не все рассказали?
Гостья опустила глаза, смутилась.
– Вы мне не доверяете? Тогда зачем звонили? – рассердился Матвей. – Дом баронессы действительно сгорел, я видел то, что от него осталось. На пожарище обнаружили тело.
– Одно? – вырвалось у Астры.
– А вы еще кого-то прикончили?
– Нет… я…
– Поселок гудит! Из района приехали криминалисты, вас и Тихона ищут. Это не шутки.
– Тихон ушел домой.
– Дома его нет. Поползли слухи, будто в трубу дома госпожи Гримм попала молния.
– Чушь! Грозы не было. Я же вам объясняла – в коридоре пахло бензином, а потом тот человек разбил лампу в спальне…
Она прикусила язык, но поздно.
– Так-так, интересно. Значит, он разбил в спальне лампу, и начался пожар?
– Не совсем… то есть, да, так и было, – сдалась Астра. – Я думала, горит только спальня, но когда вышла, то повсюду увидела дым и пламя. В моем рассказе почти все правда.
Ей пришлось признаться, что она ранила злоумышленника отверткой.
