– Ошейник хороший, – пробормотала Жанна, – а вот поводка не хватает!
Рядом с Соней стоял коренастый мужчина с широким, грубо вылепленным лицом. То и дело поглядывая на жену, словно проверяя, не исчезла ли она, Рыбаков разговаривал с некогда известной эстрадной певицей Алиной Немировской. Немировская, которая в прежние времена отличалась дорогими, со вкусом подобранными нарядами, очень постарела и сдала. Последнее время ее не было видно на телевизионных экранах, а в каком-то газетном интервью она заявила, что по собственной воле ушла со сцены, чтобы отдать все силы семье.
– Она специально выпросила приглашение, – зашептала Жанна, глядя на Немировскую, – чтобы подкатить к Рыбакову! Мечтает сделать его своим спонсором, да только ничего у нее не выйдет…
– Но ведь она заявила, что добровольно ушла из шоу-бизнеса? – Катя удивленно захлопала ресницами.
– Слушай ее больше! Да кто же оттуда добровольно уйдет? Только вперед ногами!
Рыбаков выслушал певицу, что-то ей коротко ответил и отвернулся. Немировская понурилась и отошла к стойке бара.
– Отказал, – прокомментировала Жанна, – пошла заливать горе…
Певица взяла у бармена стакан с густо-зеленой жидкостью и выпила чуть ли не одним глотком.
– Катька, идем на дело! – зашипела Ирина. – Ради чего мы сюда пришли? Я постараюсь отвлечь Рыбакова, а ты познакомься с Соней и попытайся ее разговорить! Ты помнишь, что нас интересует…
– Да, как самое трудное – так, конечно, я… – заныла Катерина, – а давай лучше наоборот – я буду отвлекать Рыбакова, а ты…
– Ты думаешь, что сумеешь его отвлечь? – с некоторым сомнением проговорила Ирина.
– Ага, вот этот-то, издатель, на меня запал! – Катя победно оглядела подруг.
– Бывают на свете люди со странностями, – фыркнула Жанна и покосилась на издателя.
Тот по-прежнему подпирал стеклянную колонну, не сводя с Катерины печального собачьего взгляда.
– Ну зачем ты так… – Ирина укоризненно взглянула на Жанну и повернулась к Кате. – Ну, если хочешь – давай наоборот, ты будешь отвлекать Рыбакова!
– Давай по-честному, – предложила благородная Катерина, – бросим монетку. Если орел – я отвлекаю, если решка – ты…
Жанна, как нейтральная сторона, подбросила монетку, та откатилась в угол. Подруги бросились за ней и увидели, что монету в упоении катает по полу уже знакомый им рыжий кот. Когда у кота удалось отобрать игрушку, выяснилось, что монета упала решкой, то есть, как Ирина и предлагала с самого начала, ей предстояло взять на себя господина Рыбакова.
В это время рыжая Соня что-то шепнула мужу и направилась в сторону дамской комнаты.
– Катька, вперед! – шепнула Ирина. – Очень удобный случай! Перехватишь ее там, и дело в шляпе…
Катя вздохнула и двинулась вслед за рыжей красоткой. Однако не успела она проделать и половину пути, как наперерез ей кинулся издатель Сливкин. Схватив Катерину за локоть, он что-то ей начал говорить. Катя застыла на месте и повернулась к мужчине с весьма благосклонным выражением лица.
– Ну все, она пропала для общества! – прошипела рассерженная Жанна. – Забыла, зачем и куда шла! Придется мне взять на себя ее работу!
– Жанночка! – Ирина молитвенно сложила руки. – Мне очень неловко, но что тут поделаешь!
– Ладно, отвлекай Рыбакова, а его жену я попробую разговорить! – Жанна кинулась вслед за рыжеволосой красоткой.
Катерина, забыв обо всем на свете, стояла рядом с издателем и слушала его, в восхищении открыв рот. В руке у нее неизвестно откуда появился стакан с чем-то ядовито-оранжевым.
Ирина приблизилась к стоящему в одиночестве Рыбакову, и когда их разделяло не больше метра, как бы нечаянно уронила сумочку. Мужчина нагнулся, чтобы поднять ее, Ирина тоже наклонилась. Выпрямляясь, они столкнулись лбами.
– Шок – это по-нашему! – проговорила Ирина, потирая лоб и принимая из рук Рыбакова сумочку.
– Надеюсь, я не очень сильно вас ушиб? – мужчина смущенно улыбался, тоже потирая травмированный лоб. – Этот стеклянный пол, конечно, занятный, но скользкий…
– Да ничего, – Ирина улыбнулась, – по-моему, здорово! Так и хочется нырнуть за этими рыбами…
– Я вас раньше не встречал на таких тусовках, – Рыбаков, отдав Ирине сумочку, не спешил отпускать ее руку, – кто вы?
– Я редко выбираюсь на люди… У меня кабинетная работа, далекая от всей этой суеты…
– Вот как? А я думал, что вы – модель!
– Вы мне льстите… – Ирина высвободила руку, – и вообще, кажется, вы были с женой… удивительно эффектная женщина!
– Вот как? Вы и это успели заметить? Но уверяю вас, в ее случае все и ограничивается одними внешними эффектами! Вот вы, по-моему, совершенно другой человек…
– Что вы хотите сказать?
– Хотя я и вижу вас первый раз в жизни, но, кажется, уже знаю много лет…
– Не слишком ли вы гоните лошадей? – Ирина наклонила голову набок, насмешливо разглядывая своего нового знакомого. – Боитесь не успеть до возвращения супруги?
– Не успеть чего?
– Ладно, не будем уточнять, – Ирина улыбнулась мягче и приветливее и сняла с рукава своего собеседника несуществующую пушинку, – простите, если я была с вами излишне резка, просто слишком часто на моем пути попадаются этакие «вольные стрелки», охотники за легкой добычей. Вот и привыкла сразу ощетиниваться, показывать зубы… Но вы совершенно не такой!
– Рад, что вы это сразу поняли. – Рыбаков остановил пробегавшую мимо целлофановую официантку и снял с подноса два стакана с голубым напитком. Ирина благодарно кивнула, пригубила содержимое стакана, и ее глаза округлились: ей показалось, что она выпила жидкое пламя.
Рядом с ними показался Стрелкин.
– Здравствуй, Коленька! – пророкотал художник густым басом. – Рад, рад тебя видеть! Надо, надо на люди выбираться! А то сидишь отшельником, нехорошо, так и совсем одичать недолго… А у тебя никак новая жена? Прелесть, прелесть! Славная девочка!
– Я не жена, – недовольно оборвала художника Ирина, – и я не славная девочка.
– Милочка, но я же вовсе не прошу вас предъявить паспорт! – Стрелкин радостно захохотал. – Какая, в конце концов, разница, жена или… не жена? Так даже интереснее! Друзья моих друзей – мои друзья, подруги моих друзей… пардон! – Он захохотал еще громче.
– Анатолий, – проговорил Рыбаков, нахмурившись, – я попрошу тебя выбрать другой объект для своих шуток!
– Пардон, пардон! – Стрелкин замахал руками и попятился в деланом испуге. – Не буду вам мешать, ребята, развлекайтесь! Если что – здесь полно свободных комнат… – И он растворился среди гостей.
– На редкость беспардонный тип, – пробормотал Рыбаков, – мне приходится бывать на его вечеринках, положение обязывает… Он вас расстроил? Если хотите, я отвезу вас домой…
– Ну уж нет! – Ирина покачала головой. – Тогда уж точно пойдут слухи… Да вовсе он меня не расстроил, буду я обращать внимание на всякого пошляка… И все-таки вы здесь с женой, не забывайте!
– На слухи мне наплевать, а жена… Она, кажется, сама предпочла ненавязчиво исчезнуть!
– Вон она, идет! – Ирина увидела ярко-рыжую гриву в дальнем конце зала. Софья Рыбакова шла к мужу, то и дело оглядываясь. Судя по всему, Жанна успела с ней поговорить.
– Ты успел с кем-то познакомиться, дорогой? – прощебетала Софья, стремительно приблизившись. – Или это твоя… деловая партнерша? Познакомь нас, милый! – Она повернулась к Ирине: – Я всегда хотела понять, в чем секрет привлекательности женщин вашего поколения. Должно быть, это очарование элегантности, свойственное предметам старины…
– Ширпотреб и состарившись не становится антиквариатом, – ответила Ирина и направилась к Жанне, которая делала ей знаки из-за стеклянной колонны.
Николай Рыбаков проводил ее долгим взглядом.
– Дорогой, – Софья взяла его за локоть, – кстати, об антиквариате. Лика предлагала мне туалетный столик, принадлежавший самой маркизе Помпадур!
– Ну что? – вполголоса проговорила Ирина, поравнявшись с Жанной. – Удалось ее разговорить?
– Как нечего делать. Эта Соня болтлива и глупа, как индюшка. Мне даже не пришлось особенно стараться, только слегка направлять ее.
– Ну и каковы результаты?
– Это не она. Во-первых, она слишком ленива и труслива для того, чтобы кого-то убивать, во-вторых, ей это было не нужно. Деньги, которые попросил детектив, для нее ничего не значат, она парикмахерше на чай больше дает…
– А сколько он у нее взял? – задумчиво проговорила Ирина.
– Пятьсот долларов, как и с остальных… Видимо, это его стандартная такса. Курочка по зернышку…
– Покойный был человеком привычки… Это его и погубило. Теперь ясно, что здесь что-то не так! В момент убийства у него было только пятьсот долларов. То есть именно та сумма, которую он получил у Софьи Рыбаковой. А куда же подевались остальные деньги? Ведь он буквально перед самой встречей с Соней там же беседовал с Василием Аполлоновичем, и тот тоже заплатил ему пятьсот долларов. Куда-то съездить и отвезти эти деньги сыщик не успел бы…
