— Грустно, когда один из Котов якшается со смертными!
Баюн прыгнул. Прыжок превратил громадное тело в черную молнию. Ученый метнулся навстречу. Коты сцепились с яростным шипением, когтистые лапы впились в шкуры. Несколько секунд враги катались клубком по коре Древа, затем расцепились и разошлись, буравя друг друга взглядами. Уши прижаты, глаза сощурены, спины выгнуты коромыслами. Стас заметил, что на когтях у обоих блестит кровь.
Студенты выставили перед собой ножи и, пятясь, отошли к краю ветки, чтобы обезопасить себя со спины и дать Котам больше пространства. Открывшаяся сзади пропасть из переплетенных ветвей и мерцающей листвы, как ни странно, придавала спокойствия.
Коты кружили, Ученый старался прикрыть собой студентов. Проходя мимо них, он шепнул: «Дальше идите сами, я разберусь» — и прыгнул на Баюна. Тот не ожидал атаки, отскочил, но не стал кидаться навстречу, а метнулся к студентам. Мгновение — и черное тело сшибло Ивана с ног! Баюн прижал студента когтистой лапой к ветви, словно мышь, загнутые когти впились в грудную клетку, оскаленная пасть приблизилась к лицу. Иван с размаху пырнул Баюна ножом в морду, кот отпрянул, но тут же другой лапой выбил нож.
Ученый прыгнул сзади — Баюн потерял равновесие и перевернулся через голову. Громадные черные лапы сгребли Ивана и Ученого, загнутые когти вцепились в соперников, словно крючья, и все трое сорвались с ветви Карколиста в изумрудную пропасть.
* * *
Коллеги по бизнесу скептически относились к хобби Руслана и частенько недоумевали, когда директор вместо очередной посиделки в элитной сауне отправлялся на ипподром. Скачки как игра или спорт не интересовали его, но еще в юности Руслан открыл для себя душевную необходимость дважды в месяц садиться в седло и лететь галопом через поля, упиваясь диким куражом. Испробованные с появлением денег джипы, спортивные машины и мотоциклы подобной радости почему-то не доставляли.
Теперь Руслан огненным метеором несся вперед; ветер разметал его волосы и вытянул параллельно земле, словно черный флаг. Лесная дорога дрожала от огненных копыт дивного коня; казалось, черные деревья в панике шарахаются от неистового всадника. Директор ОАО «Электрический трейдинг» хохотал.
Подарок Яги оказался сверхъестественным существом, изрыгающим пламя. Когда Руслан увидел обещанного коня, решил, что старуха вызвала инфернального монстра для расправы, но скакун стоял смирно, подняв вверх голову, будто образцовый солдат, а при попытке оседлать показал себя удивительно чутким и послушным.
Руслан не стал развязывать Ягу (кто знает, не наведет ли старуха какую-нибудь порчу, как только гость скроется за деревьями), лишь занес стул обратно в избушку. Напоследок посулил вернуться и отвинтить старухе голову, если та вздумает строить козни. Яга молчала и казалась безобидной, но Руслан не мог не заметить маленькую гадкую искорку в ее глазах. Подобную он уже видел, когда начал есть угощение старухи. Руслану казалось, будь у Яги свободны руки, она потерла бы ладони друг о дружку, словно хищная муха. Снова он не знал чего-то важного. Но чего? Ложная карта местности? Заколдованный конь? Предупрежденный Черномор? В последнем Руслан не сомневался, но Яга радовалась чему-то иному, будто Руслан совершает абсурдную глупость. Так можно потешаться над дураком, рубящим ветку дерева, на которой сам же сидит.
Лесная дорога летела навстречу, ветер теребил волосы и сушил глаза. Копыта взбивали густой стелющийся туман, словно сметану. Звезды одна за другой тушили огоньки и устало расходились по домам, будто дозорные после ночного бдения. Угрюмые ели в широких колючих юбках стали сменяться стройными осинами и березами, лес редел.
Руслан выехал на опушку, руки легонько натянули поводья — конь перешел с рыси на шаг и замер. В утренней прохладе бока скакуна цвета вулканической лавы исходили паром, ноздри раздувались. Дорога встретилась с широким трактом, проходящим мимо леса, и дальше тянулась едва заметной тропинкой. Справа небосклон посветлел, солнце уже стучалось в линию горизонта, и утренние пташки призывали рассвет бодрым чириканьем.
Судя по карте, тракт проходил практически точно с востока на запад, а тропа устремлялась на северо-восток, к Полнощным горам. Там рука картографа нарисовала фигурку маленького старичка, обвитого кольцами несоразмерно длинной бороды, и замок с тремя высокими башнями. Человеческих поселений на этой стороне реки не наблюдалось, деревеньки и, если верить карте, целые города остались на южной стороне, за рекой, в которую угодил Руслан. «Смородина», — поясняла надпись вдоль извилистой линии. Северная же сторона по большей части была покрыта лесами и равнинами, слева и вверху вздымались горные хребты.
Помимо обиталищ Яги и Черномора, картограф обозначил еще одно место — замок на западе. Подпись под изображением скрыли неровные почеркушки, принадлежавшие, видимо, Яге. Картинку замка явно жгли угольком. «Да уж, кто бы там ни жил, старуха тамошнего обитателя не переносит», — отметил Руслан.
Под каракулями Яги упрямо проступал какой-то символ. Руслан поднял карту напротив первых лучей солнца, и глаза различили круг с вписанным внутрь треугольником. Символ показался знакомым. Причем видел его Руслан уже после похищения… На одеждах Черномора? Нет, знак ассоциировался с чем-то более приятным. Может быть, это…
Конь коротко ржанул, подставляя морду лучам солнца, круглые глаза блаженно сощурились. «Сбил меня!» — высказал Руслан коню и осекся. Медленно высвободив ногу из стремени, жених спрыгнул на землю и окинул взглядом подарок Яги: угольно-черное седло застыло на рыжей спине, стремена и заклепки на уздечке блестели тусклым золотистым металлом. Они-то его и заинтересовали. Руслан склонился к стременам и хмыкнул — точно! — на металле красовался увиденный ранее знак: окружность с вписанным треугольником.
Руслан почувствовал, как вплотную приблизился к разгадке злорадной искорки в глазах Яги. Пришедшее на ум предположение показалось вполне логичным. «Коварная бабка!» — проворчал Руслан и запрыгнул в седло. Руки уверенно развернули коня на запад, жених помчался в сторону вымаранного с карты замка.
Карта обещала не больше двадцати километров пути, и действительно, не прошло и полутора часов, как впереди встал частокол западных гор.
Здесь же к одной из гор примостился и миниатюрный замок. Впрочем, замком строение не являлось, скорее это был не приспособленный к осаде трехэтажный особняк с башенкой по центру. Строение окружала двухметровая ограда из заостренных металлических прутьев, образуя двор величиной с футбольное поле. Изнутри по периметру забора росла живая изгородь.
Руслан подъехал к ограде и спешился. Показывать коня раньше времени не следовало, и жених привязал скакуна к одному из столбов поодаль от входа.
Ворота во двор стояли открытыми, к особняку устремлялась вымощенная серыми камнями идеально прямая дорожка. По левую и правую руку выстроились в ряд строгие кипарисы.
Руслан проследовал до дверей особняка, потянул за медное кольцо. Двери не шелохнулись, и тогда жених этим же кольцом постучал. Обитатели не отозвались, лишь ветер тихонько завывал среди близлежащих гор. Руслан сложил ладони рупором и прокричал, шаря взглядом по окнам: «Э-ге-гей!»
С заднего двора как будто раздался шорох. Руслан прислушался — звук повторился. Обогнув угол особняка, жених вышел на залитый утренним солнцем дворик.
На открывшейся взору площадке трава не росла, сухая земля была утоптана до состояния асфальта. По краям стройными шеренгами друг за другом следовали конструкции атлетических тренажеров вроде брусьев и турников.
В центре упражнялся человек, оголенный торс блестел от пота. В руках мелькал изящный двуручный меч, движения напоминали замысловатый танец: повинуясь неведомому ритму, человек переступал с места на место, кружился в пируэтах, резко приседал и делал стремительные выпады. Плавные, но сильные движения сопровождались свистом клинка. После очередного цикла упражнений человек резко выдохнул и вскинул меч к небу. Взгляд сосредоточился на острие клинка, тело замерло в напряжении.
Руслан на всякий случай открыл кобуру, рука легла на рукоять «Осы». Казалось, увлеченный тренировкой хозяин не замечал гостя, но через минуту сосредоточенного разглядывания неба он опустил меч и обернулся к Руслану.
— Доброе утро, молодец, — сказал он. Дыхание после интенсивной тренировки было ровным и спокойным, будто незнакомец только что проснулся.
Клинок с тихим шипением погрузился в ножны. Руслан немного расслабился и поприветствовал в ответ. Незнакомец приблизился. Вблизи он оказался на голову выше Руслана, но намного худее: бледная кожа обтягивала мослы, грудная клетка бугрилась ребрами, словно стиральная доска. Гладкий, лишенный волос череп блестел на солнце. Взгляд Руслана скользнул по эфесу меча — тусклый золотистый металл подтверждал догадки.
