- Томс, ты сошел с ума! - закричала Джанис.
- Нет, я не сумасшедший. У сумасшедших нет чувства юмора. Я же становлюсь знаменитым благодаря моим шуткам.
И он снова промурлыкал строки о "наказании за преступление".
- Хотите услышать последнюю шутку? - спросил он. - Про то, какая часть Нади попала в мою ловушку?
Все происходящее вызывало у Джанис позывы к рвоте. Дункан прошептал:
- Два шлепка по ноге - готовься к прыжку. Я подброшу тебя вверх, прыгай через нить. Давай!
- Нет, я не сумасшедший, - разглагольствовал Томс. - Вы скажете, что я сердитый - правильно. Но я не сумасшедший. Сошедшие с ума, маньяки убивают всех, кто попадает им под руку. Я же убиваю тех, кого ненавижу! Но сложность заключается в том... - он забулькал, хихикая, - сложность в том, что я ненавижу всех!
Дункан дважды шлепнул по липкой от крови лодыжке Джанис, напряг силы и кинул ее на пол, подальше от себя. Пригнувшись, держа трость как шпагу, он сделал два широких шага в направлении, откуда шел голос Томса.
- Ни с места; слепец! Разве ты не помнишь пословицу "Смотри под ноги"? Ты думаешь, что безглазый герой и глупая девчонка смогут справиться с Джоном Томсом?
Если я захочу, вы оба будете немедленно разделаны, как две мясные туши! Вы живы до сих пор только потому, что у меня есть план, как с вами лучше расправиться. Первой будет маленькая невинная мисс Джанис. Жаль, что ты не сможешь увидеть, Хелм! Но зато ты услышишь. Ты услышишь ее крики. Смотри сюда, Джанис!
Он оттолкнулся локтем от стены и вытянул обе руки в сторону перил лестницы. Взмах руками, прошедшими по обе стороны перил, и кусок ограждения упал на пол. Казалось, что для этого Томс не приложил ни малейшего усилия.
- Дункан, я еще не решил, с чего начать, - сказал Томс. - Может быть, снять мясо с ее милых ножек? Или поработать над ее телом? Тебе уже знакомо ощущение при прикосновении к ее телу, Дункан? Я никогда не узнаю этого ощущения, но она запомнит мое ласковое прикосновение до конца жизни! А конец ее жизни наступит сегодня, между прочим. Я как-то перестал ориентироваться в датах...
Со стороны стены, за спиной Джанис, послышался кашляющий звук какого-то механизма, потом взревел двигатель. Перегородка задрожала, посыпалась пыль, в образовавшуюся щель высунулся конец электрической пилы.
- Ага, еще гости! - взвизгнул Томс, стараясь перекричать шум.
Лезвие пилы грызло толстые доски, разбрасывая щепки. Двигатель снова кашлянул, затем замолчал. Кто-то ногой вышиб выпиленный кусок перегородки, из дыры вылез Гилдер, начальник полиции. В руке он держал револьвер. Следом за ним показался Браунли. Дункан и Джанис придвинулись к Томсу, как защитники на футбольном поле, стремящиеся прикрыть свои ворота. Джанис спросила Браунли:
- Как вы догадались...
- Охранник. Он немедленно доложил мне.
- Перечислить ему его права, мистер Браунли? - спросил Гилдер.
- Не говорите глупостей, - отрезал Браунли. - Мы здесь не для того, чтобы арестовать нашего Джона. Правильно, Джон?
- Да, вы пришли, чтобы принять участие в похоронах.
- Чьих похоронах, Джон?
- У вас есть выбор, можно хоронить любого - вашего сына, Хелма, Джанис, вас.
Гилдер слегка присел и направил револьвер в сторону Томса.
- Ты что, думаешь отгородиться от пули своей сказочной нитью, Томс?
- Не надо! - воскликнул Браунли, взмахнув жирной рукой. Выбитый из рук Гилдера револьвер покатился по полу и свалился в лестничный колодец. - Он нам нужен живым!
Гилдер выпрямился, пожал плечами.
- На вашу ответственность, сэр. Надеюсь, что вы понимаете, что делаете.
Браунли, не обращая внимания на Гилдера, сделал шаг к Томсу.
- Джон, - проговорил он, - не волнуйся. Я знаю, ты тоже боишься. Не волнуйся, мой мальчик, фирма позаботится о тебе. Ну, будет разбирательство, какое-то подобие суда. Тебя оправдают в связи со смягчающими обстоятельствами. Мы подлечим тебя в санатории. "Пластикорп", если потребуется, купит любой санаторий. О тебе позаботятся. Хорошенькие сестрички, прекрасное питание, личная лаборатория, все, что угодно. Будь умницей, Джон. Через пару лет ты станешь свободным, богатым и свободным.
- Вы уже разглядели меня, Браунли?
- Гм, это ничего. Пластическая операция... Мы позаботимся о твоем лице, снимем маску. Ты станешь прежним. Нет, ты станешь лучше!
- Значит, я могу получить все, что угодно? Проституток, вроде Нади и этой Джанис? Вы восстановите мне лицо? Снимете маску? Вы думаете, ее трудно снять? Нет, в этом нет никакой трудности. Сейчас, наоборот, трудно удержать маску на лице. О каких пластических операциях вы говорите, Браунли? Вы думаете, можно восстановить ЭТО?
Он двумя руками взялся за маску и начал снимать ее.
- Посмотрите, что сделал со мной ваш сын!
Маска сошла с лица. Отвратительный запах гниющего мяса наполнил помещение. На левой части лица еще кое-что сохранилось. Кости, даже раздробленные, имеют форму... Но правая сторона! На ней копошились черви.
Браунли откашлялся. Джанис вырвало. Дункан осторожно продвинулся вперед. Гилдер зашатался, ухватился за перила, при этом заранее срезанная часть ограждения качнулась. Гилдер успел упасть на колени, и это спасло его от падения в колодец. Кусок перил грохнулся вниз. На его месте торчали, как зубы, остатки металлических стоек.
Томс завизжал, брызгая слюной и сбрасывая с лица червей. Через дыру в поврежденной щеке Джанис видела его двигающийся язык, что-то шевельнулось в пустой глазнице. Ее снова вырвало.
- Ну-ну, Джон, - проговорил Браунли, делая шаг к Томсу.
Выплевывая слизь, Джанис попыталась остановить его, держа за штанину.
Но было уже поздно. Браунли наткнулся на нить, протянутую от стены до оставшейся части перил. Твидовый костюм разошелся на солидном животе Браунли. Вслед за материалом были разрезаны кожа и мускулы на животе. Брюшная полость раскрылась, словно широко и безвольно разинутый рот идиота с накрашенными губами. Из разреза выскочило кольцо кишки, похожее на горячую, слабо набитую жирную колбасу. Внутри полости была видна лихорадочно пульсирующая вена, плавающая в какой-то жидкости.
- Что... - попытался сказать Браунли, хватаясь за живот. При этом движении он потерял сразу три пальца, которые упали на пол. Он зашатался, стал заваливаться вбок.
- Зря вы не позволили мне застрелить его, - сплюнув, проговорил Гилдер.
Толстяк Браунли споткнулся, зацепившись ногой за собственную кишку. Какое-то время он балансировал на краю площадки, затем свалился в колодец. Бело-розовая, с синюшными пятнами кишка зацепилась за обрезок стойки перил. При падении тела кишка постепенно, как веревка, выходила из живота Браунли. Наконец кишка дернулась, порвалась, из ее свободного конца хлестнул фонтанчик темной жидкости. И все.
Томс снова надел маску.
- От него мало что останется, - сказал он. - Там, внизу, я натянул целую сетку из моих нитей.
В этот момент Дункан бросился вперед, размахивая тростью. Томс успел выставить руки, и трость разлетелась на куски. Дункан нащупал кисти Томса. Началась борьба, в ходе которой Дункан оказался прижатым к стене. Томс был сильнее, его руки приближались к лицу Дункана. Наконец нити разрезали стекла очков, на переносице Дункана появилась красная полоска.
Джанис проползла под невидимой нитью, поспешно встала и бросилась на помощь Дункану. На лице Дункана появилась уже целая сетка порезов, похожая на кружевную маску "домино". Джанис толкнула Томса в спичу, при этом нити вошли еще глубже в лицо Дункана. Он сделал шаг от стены, толкая Томса, от чего Джанис оказалась на самом краю площадки. За ее спиной еще один кусок перил с грохотом полетел вниз. Джанис вскрикнула.
Гилдер наблюдал, положив руки на пояс. Правая нога Джанис оказалась над пустотой. Она вцепилась в голову Томса. Сдвинутая ее руками маска закрыла его единственный глаз. Томс пытался стряхнуть с себя Джанис, одновременно отталкивая Дункана. Гилдер достал из кармана сигарету. На какое-то время все трое замерли. Джанис висела, вцепившись в шею Томса, он прогнулся назад, ухватившись за лацканы пиджака Дункана. Под ногой Дункана оказалась лужица крови Джанис, он поскользнулся. Томс выпустил его и ухватился за перила. Они тоже были подпиленными. Все трое, не издав ни звука, упали в лестничный колодец, на дне которого их ждала сетка из режущих нитей.
Гилдер осторожно, шаркая подошвами, подкрался к краю площадки, посмотрел вниз. Можно было не спешить. Он хорошо представлял себе, что будет там, внизу.
Он расслышал звук падения тел. Знакомый звук. Точно такой же звук он слышал недавно, в прошлый вторник, в мясной лавке старика Шультца, когда непутевый мальчишка-подсобник зацепился за собственную ногу и уронил на пол поднос с десятью фунтами свежепропущенного мясного фарша.
ЭПИЛОГ
Сегодня Брайан Форбс работал первый день, и сегодня же был первый день его пребывания в городе Ридж Ривер. Пока что ему не нравились ни работа, ни город - Нейлон! - проговорил он, выплевывая слово. - Чертовы шнурки!
