– Суслик… – прохрипел, прошамкал беззубым ртом Егор, с ужасом вглядываясь в нависшее над ним страшное, гнилое, растрескавшееся лицо. – Суслик… Я не хотел… Прости…
Призрак не ответил. Он вдруг сунул руку Егору в карман и достал пачку денег.
– Нет… – прохрипел Егор.
– Это больше не твое, – сказал Суслик, доставая из карманов Егора деньги, пачку за пачкой, и запихивая в стоящую рядом раздувшуюся спортивную сумку с надписью «Олимпиада-80».
– Нет… – прошептал Егор, чувствуя, что плачет. – Прошу… нет.
Суслик выпрямился, поднял сумку с деньгами, развернулся и зашагал прочь.
* * *
Официант кафе «Радуга» Толик Шилов шел по вечерней улице, подрагивая от порывов холодного ветра. Настроение у него было паршивое. Люди в поселке становились все жаднее и жаднее, сегодня за целый день он получил всего сто рублей чаевых и подозревал, что дальше будет только хуже.
Вопрос денег стоял для Толика крайне остро. Толик был одиноким мужчиной, у него не было ни подруги, ни жены, и вообще, женщины почему-то обходили его стороной. Чтобы удовлетворить нормальное мужское желание, Толик пару раз в месяц ездил в областной центр, где посещал большую, многокомнатную квартиру, населенную юными и не очень юными «жрицами любви». «Жрицы» ласкали Толика, говорили ему комплименты, позволяли делать с собой почти все, что угодно, но общение с ними стоило дорого. Поскольку своих денег у Толика катастрофически не хватало, постепенно он влез в большие долги. До сих пор ему как-то удавалось бегать от кредиторов и морочить им голову, но в последнее время один из кредиторов четко дал понять, что больше не потерпит этого безобразия. Деньги требовались срочно. А где их достать, Толик понятия не имел.
– Деньги, деньги… – проговорил он в отчаянии, ежась от ветра. – Где ж их взять-то?
– РЯДОМ!
Толик остановился от неожиданности и завертел головой. Должно быть, ему просто послышались. Новый порыв ветра заставил его ссутулиться и сжать воротник пальто рукой.
– ПРОЙДИ ДО ПОВОРОТА!
Толик поднял голову и прислушался. Нет, ничего. Просто ветер. Он пошел было своей дорогой, но вдруг – сам не зная почему – повернул направо, дошел до поворота и свернул в переулок, хотя ему было совсем не туда.
Возле обшарпанного забора лежал человек в камуфляжной куртке. Толик остановился в нескольких шагах и посмотрел по сторонам. На улице никого не было. Толик осторожно подошел к мужчине и хотел окликнуть его, но вдруг увидел, что из кармана куртки у того торчит пачка денег, перетянутая резинкой.
У Толика перехватило дыхание. Деньги! Много денег!
– И ОНИ МОГУТ СТАТЬ ТВОИМИ!
Толик наклонился над мужчиной и посмотрел ему в лицо. Это был Егор Соболев, егерь, человек в Лучах известный и уважаемый.
– Егор! – тихо позвал Толик. – Эй, Егор!
Соболев не откликнулся. Толик снова посмотрел по сторонам – улица по-прежнему была пустынна.
– ПРОСТО ВОЗЬМИ ДЕНЬГИ И УХОДИ!
И он сделал это. Протянул руку и осторожно вытащил из кармана егеря пачку денег. Потом еще одну, и еще. Денег было много. Толик расстегнул куртку и сунул пачки за пазуху. А те, что не уместились, рассовал по карманам куртки. Потом поднялся и быстро, почти бегом, двинулся к повороту.
Сердце у него учащенно билось, душа ликовала. Теперь он богат! Богат!
1После двух дней проливных дождей погода, наконец, изменилась. Тучи рассеялись, солнце светило почти как в августе, осени в воздухе почти не чувствовалось.
Забрызганный грязью автобус покатил прочь, оставив на остановке пассажира, молодого мужчину в интеллигентских очках, одетого по-городскому – модно и дорого, но неброско. В руке он держал кожаный саквояж.
– Илья! Ну куда же ты смотришь, дружище?
Молодой человек в очках повернулся и, увидев Максима Пичугина, расплылся в улыбке.
– Привет, Макс!
– Здравствуй, братское сердце!
Максим и Илья обнялись.
– Не думал, что ты приедешь так быстро, – признался Максим, с улыбкой глядя на Илью.
– Сроки поджимают, – ответил тот. – Фильм пора запускать в производство, а я еще натуру не выбрал. Вот и примчался – в надежде на чудо. А ты чего такой бледный?
– Да я тут… приболел немного, – уклончиво ответил Максим. – Но уже оклемался. Подробности расскажу потом. Ну, потопали! Я тут снял неплохой домик, там найдется комната и для тебя. Чемодан-то не тяжелый?
Они зашагали вниз по улочке.
– Места здесь просто чумовые! – рассказывал Максим. – Лес, река, заброшенный рудник. Уверен, тебе понравятся.
– Заброшенный рудник? – заинтересовался Илья.
– Да. Восемьдесят лет назад его закрыли. Там была авария, засыпало тридцать шахтеров. Восстанавливать ничего не стали, поскольку рудник все равно себя исчерпал. Люди говорят, даже трупы шахтеров из-под завалов не извлекли. Может, правда; может, нет – не знаю.
– Жуть, – прокомментировал Илья. – Мы сможем наведаться туда сегодня?
Максим чуть насмешливо покосился на него.
– Какой ты быстрый!
– А чего тянуть?
– А отдохнуть с дороги?
– Я не устал. В самолете спал, в аэропорту перекусил. Да и по пути перехватил пару бутербродов с чаем. Так что свеж, бодр и готов к работе.
– Ладно. Как скажешь. Тогда закинем домой вещи, прихватим воду и бутеры – и айда. Я уже и машину напрокат взял.
– Какую?
– Супер-пупер-джип. «Ниву».
Илья засмеялся и сказал, поправив пальцем очки:
– Отлично! У моего отца была «Нива», и у меня о ней только хорошие воспоминания.
Закинув в дом вещи, друзья уселись в старенькую «Ниву» и отправились в путь. Сперва они объехали весь поселок, потом Максим показал другу пару соленых озер неподалеку от поселка, далее они проехали вдоль реки, глядя на редких рыбаков, дремлющих над своими удочками.
– А теперь – в лес! – объявил Максим, съезжая с бетонки на грунтовую дорогу. – На машине километра три, а потом пешком.
– Ты там уже был? – поинтересовался Илья.
– А как же! Я тут все тропки исходил. Ну, или почти все. Разочарован не будешь.
Он не ошибся. После двухкилометрового марш-броска по мрачноватому темному лесу Илья «исщелкал» всю память на своем мобильнике, снимая деревья, овраги, ручьи, тропинки, бурелом, просеки. Когда они остановились на привал, Максим поинтересовался, жуя бутерброд с сыром и запивая минералкой:
– Ну? Что скажешь?
– Скажу, что ты молодец, Макс! – ответил Илья. – Я еще не все посмотрел, но уже ясно, что лучшей натуры для фильма не найти!
– То-то же! – Максим хлопнул друга по плечу. – Держись меня – не пропадешь! Что будешь делать дальше?
– Поеду на утверждение, – сказал Илья. – И чем быстрее, тем лучше. Мы и так выбились из графика.
– И когда думаешь уезжать?
– А когда автобус?
– Первый – завтра в шесть тридцать утра. Второй – в девять.
– Ну, на нем и поеду.
– Уже? – огорченно воскликнул Максим. – Я думал, ты тут хотя бы пару дней побудешь.
Илья поправил пальцем очки и улыбнулся:
– Быстрее уеду – быстрее вернусь.
– Ну ладно, – Максим выбросил остаток недоеденного бутерброда и отряхнул руки от крошек. – Завтра так завтра. А пока – в кабак. Надо отметить твой приезд. Ну, или выпить за твой скорый отъезд. Опять будешь спорить?
Илья улыбнулся и смиренно поднял руки:
– Спорить не стану. Веди меня в свой кабак.
Друзья засмеялись и поднялись с поваленного бревна.
А еще час спустя они сидели за самым дальним столиком в кафе «Радуга» и, болтая о московской жизни и общих знакомых, «уговаривали» бутылку самого лучшего коньяка из всех, что продавались в кафе.
Домой вернулись после полуночи, оба изрядно захмелевшие. По пути Максим купил еще какую-то бутылку у подвернувшегося мужичка, который, сбагривая им бесцветный, дурно пахнущий напиток, твердил про «эксклюзив».
Дома снова выпили, после чего Максим завалился спать, а Илья еще долго сидел на кухне, просматривая фотографии, которые сделал в лесу, о чем-то размышляя. Но к часу ночи сморило и его. Он уснул прямо на кухонном диванчике, с телефоном в руке и довольной улыбкой на губах.
2Следующее утро выдалось таким же теплым и безветренным, как предыдущее. Илья проснулся первым, умылся ледяной колодезной водой, побрился, привел себя в порядок, после чего растолкал Максима.
Тот оторвал от подушки опухшее лицо, долго ничего не мог понять, а потом сипло проговорил, морщась от головной боли:
– Слушай, Илюх, дойдешь до остановки сам, а? Я сегодня полный неликвид… – Поморщился и добавил: – Зря мы вчера самогон пили.
– Это ты пил, – возразил Илья. – А я – только попробовал. Но у меня тоже голова тяжелая. Ладно, отдыхай. До автобуса еще больше часа, пойду прошвырнусь по поселку. Проветрюсь и приведу в порядок мысли.
– Спасибо, – простонал Максим, – ты настоящий друг.
И уронил свою красивую актерскую голову обратно на подушку.
