Кэнди принялась за третью бутылку. Солнце палило нещадно — завтра она будет красной, как вареный рак. Кэнди заглянула в глаза Найджелу. Она еще сердилась на него.
— И?
— Уже перехожу к самому интересному. — Он утер рот запястьем. — Я знал тех ребят из рок-группы. «Одноглазый свин» — так они себя называли. Я ездил с ними на концерты, помогал аппаратуру ставить. Они расплачивались пивом. — Он улыбнулся, поднеся бутылку к губам. — Ну вот, однажды звонит мне их вокалист, Трой, и говорит, что у них проблема. Барабанщик свалил. Трой предложил мне играть вместо него.
— Так родилась звезда, — съязвила Кэнди.
Найджел прищурился.
— Не совсем. Я ж не играю на барабанах.
— Как смешно.
— Я не музыкант. Трой хотел, чтобы я прикинулся, что играю, на ближайшем концерте. Чтобы я сделал вид, а они поставили бы фанеру.
— Как можно прикинуться, что играешь на барабанах?
— Палочки были из пенопласта. Звука не издавали.
Большая волна накатила на берег и слегка оттолкнула Кэнди. Найджел, который был фунтов на сто ее тяжелее, остался на месте. Она пересела обратно.
— Концерт проходил в огромном танцзале, — рассказывал он. — Сначала я струхнул, а потом понял, что это ведь первый и последний раз, когда у меня есть шанс попробовать вкус славы. Ну я и давай прыгать и вытворять бог знает что с палочками. Короче, выставил себя полным мудаком. А в зале были в основном безбашенные подростки. Им понравилось. А еще там оказался один продюсер. Звали его Флэш Саммерс. Он любил щеголять в эпатирующих дизайнерских нарядах. И на каждой руке у него висело по девчонке-малолетке. Он тут же подписал с нами контракт.
— Но ты ведь не умеешь играть.
— Какая разница? Я понравился Флэшу. Он сказал, что не видел артиста лучше и естественнее меня. Он обнял меня и сказал, что прославит на весь свет.
Снова пришла волна. Найджел сжал руку Кэнди, чтобы ее не оттащило назад. У него были большие, но мягкие и нежные руки.
— В тот вечер группа и родилась. Это понял Флэш, это поняли мы, это поняли зрители. На следующей неделе мы начали записывать первый альбом.
— Кто же играл на барабанах?
— Они наняли одного студийного музыканта.
Кэнди смотрела вдаль на бесконечное голубое пространство. Она видела Найджела на концерте и помнила его так же отчетливо, как то, что ела утром на завтрак. Концерт в поддержку больных СПИДом в Центральном парке Нью-Йорка. Его показывали по телевизору. Безумное соло Найджела разрывало недвижный ночной воздух. Так под фонограмму не играют.
— Но я же видела тебя в деле, — не унималась Кэнди.
— Где?
— По телевизору. Трансляция из Нью-Йорка.
Он забрал у нее пустую бутылку и протянул полную.
— Да просто очередной обман. Когда наш альбом стал платиновым, пришлось поехать на гастроли. Флэш понимал, что мы не сможем играть на концертах под фанеру, не засветившись, поэтому он посадил этого барабанщика в пустой корпус усилителя прямо за мной. Он играл, я делал вид.
— В усилитель?
— Он был карлик. Флэш раскопал его в цирке.
Кэнди приложила руку к губам.
— Да ладно!
— Я серьезно. Он играл на всех инструментах. И пел. Он теперь в Вегасе.
— И чем занимается?
— Изображает Элвиса. Ходит в таком, знаешь, белом кожаном прикиде со всякими цацками. Называет себя Эльфисом.
Кэнди не заметила надвигающуюся гигантскую волну. Она рассмеялась над шуткой Найджела, волна ударила ее в лицо и накрыла с головой.
— Хочу задать тебе один вопрос, — сказала Кэнди, после того как они сбили простыню, занимаясь любовью.
— Нет, — пробубнил Найджел, зарывшись лицом в подушки.
Она игриво толкнула его.
— Да ладно тебе.
Он перевернулся на бок.
— Ну?
— Почему ты якшаешься с такими, как Рико? Что хорошего это тебе даст? Только проблем наживешь.
Найджел задумался, рисуя контур сердца на ее голом животе.
— Знаешь, какое это чувство, когда все для тебя, хотя ты этого ничем не заслужил?
Кэнди отрицательно покачала головой.
— Звучит заманчиво, — сказал он. — И поначалу так и есть. Как в замечательных книжках Чарлза Диккенса. Когда мальчишку по ошибке принимают за принца и отдают ему во владение замок. Весело. Но со временем вся прелесть пропадает. Люди принимают тебя за другого. И ты уже не можешь стать тем, кто ты на самом деле. Как будто ты умер и переселился в чужое тело.
Найджел коснулся ее подбородка и едва заметно улыбнулся.
— Я якшаюсь с такими, как Рико, по той же причине, по которой играю в казино. Это помогает мне чувствовать себя живым.
Валентайн и Джерри провели полдня в номере, просматривая пленку с Джеком Легкоступом.
Валентайну нравилась компания сына. При обычных обстоятельствах Джерри торчал бы у бассейна и убеждал какую-нибудь красотку намазать ему спину лосьоном для загара. Однако на этот раз ему, похоже, было интереснее узнать, каким образом мухлевал Легкоступ. Он забрасывал отца вопросами.
У Валентайна затрезвонил сотовый. Он взял его с тумбочки и посмотрел на экран. Это Мейбл звонила из его дома.
— По воскресеньям тебе не стоит работать, — сказал он вместо приветствия.
— Не беспокойся. Я потребую прибавку за сверхурочные, — ответила она. — Звоню узнать, получил ли ты мой факс.
— Какой факс?
— Который я отправила тебе в гостиницу. Тут пришло электронное письмо от человека, назвавшегося «ушлым математиком». По-моему, он разгадал твою блэкджековую аферу.
— Ты отправила его на стойку администратора?
— Да. Вчера утром. Но ты не позвонил, и я решила проверить.
— Спасибо.
Он попрощался и позвонил администратору по внутреннему телефону. Через две минуты на пороге стоял курьер с извинениями и факсом. Валентайн дал ему доллар и надел очки.
«Ушлым математиком» звали видного университетского профессора из южной Калифорнии, который одновременно был одним из величайших в мире шулеров на блэкджеке. Валентайн перечитал письмо несколько раз, пока Джерри заглядывал через его плечо, и сосредоточился на последнем абзаце.
Стратегия, которую я называю крупняк/мелочь, серьезно влияет на результат игры. Решив показать крупняк (десятку, валета, даму или короля), а не мелочь (карты от двойки до семерки), дилер остается в выигрыше в большинстве случаев.
Валентайн отложил письмо и вспомнил о куске наждачной бумаги, найденном во флаконе из-под аспирина в шкафчике Карла Чернорога. И тут его осенило. Это было нечто совершенно новое.
По коже побежало электричество. За все годы работы в полиции Атлантик-Сити он раскрыл всего лишь несколько новых способов обмануть казино — схем, которые не применялись ранее, — и каждый раз после этого несколько дней ходил очень довольный. Это было особое ощущение. И ему пришлось залезть в словарь, чтобы найти слово, точно его описывающее.
Подошло только одно. Эйфория.
Валентайн позвонил Глэдис Мягкие Крылья.
— Сколько вам нужно времени, чтобы собрать старейшин миканопи?
— Ты дотумкал? — спросил его Джерри.
Валентайн утвердительно кивнул.
— Молодчага!
— Скажем, к завтрашнему утру? — предложила Глэдис.
— Скажем, прямо сейчас? — ответил Валентайн.
Мейбл повесила трубку и посмотрела на часы. Кино начиналось в три. Если поторопиться, можно еще купить билет на приличное место. До нее донесся перелив дверного звонка, изданный компьютером на столе Тони. Значит, пришла электронная почта. Она помедлила, но все же поддалась любопытству.
Письмо было от Жака. Он сообщал, что ему дали расчет. За последние дни было поймано слишком много мошенников, и руководство перестало ему доверять. Его выгнали.
Мейбл стерла письмо и заставила себя подняться. Вот именно этого люди не понимают в мошенниках: они стоят работы охранникам, питбоссам и дилерам. Если потери очень велики, могут и всю смену уволить.
В дверь постучали. Громко и настойчиво. Раздраженная, она поспешила по коридору в гостиную и увидела через окно молодого человека на крыльце. В правой руке он держал толстый конверт. Худощавый, очень загорелый. Длинные волосы убраны под бейсболку. Мейбл его вид не понравился — впрочем, ей не нравился внешний вид большинства молодых людей. Она приоткрыла дверь.
— Да?
— Срочная почта для Тони Валентайна.
Не было ничего необычного в том, что в воскресенье Тони пришла срочная почта.
— От кого?
— «Дворец Цезаря», Лас-Вегас.
«Цезарь» был хорошим клиентом и выплачивал Тони ежемесячное жалованье. Мейбл сняла цепочку с двери и забрала конверт.
— У вас ручка есть? — спросил курьер. — Я свою потерял.
— Подождите здесь.
Мейбл повернулась, чтобы идти в кухню, но тут заметила, что конверт был из «Федерал Экспресс». Они доставляли пакеты почти каждый день, и Тони подписал с этой компанией соглашение. Водители знали, что конверты нужно оставлять в почтовом ящике. Даже переводы.
