- Было. - Мрачно ответил юноша, и у Эстер перехватило дыхание.
- Что... именно?
- Я целовал ее!
- И... и... все?
- Не понимаю, что вы от меня хотите?
- О, Байрон, у меня просто камень с души свалился! - улыбнулась Эстер. - Значит, будущее Амиель можно считать устроенным!
- Что это означает? - насторожился Ирвин.
- Это означает, что её можно будет выдать замуж за какого угодно лорда...
- Нет! - перебил юноша. - Она выйдет замуж только за меня!! Я люблю Амиель, и она будет моей женой!
- Мальчик мой, - Эстер взяла его за руку, - эта девушка тебе не пара, она старше тебя, я уж не говорю о её манерах и полном отсутствии какого-то ни было воспитания и образования...
- Она была правительницей Казуса!
- Я могу себе представить, - улыбнулась Эстер. - Прекрасно тебя понимаю, она очень хороша собой, но пойми, внешность, это далеко не главное в жизни, хотя, впрочем, и немаловажно...
- Я люблю её и она мой самый лучший друг!
- Вот и прекрасно! Никто не собирается вас разлучать, вы и дальше можете быть прекрасными друзьями, но ты никогда не сможешь жениться на ней! - в голосе Эстер зазвучали резкие нотки.
- Почему?
- Потому что ещё в младенчестве ты был обручен с герцогиней Дианой Валуа и сегодня, на приеме, ты с нею познакомишься! А осенью, когда тебе исполнится шестнадцать, вы поженитесь!
- Нет, - прошептал Ирвин. - Ни за что!
Он выбежал из библиотеки и помчался по коридорам, не разбирая дороги.
Амиель была в гостях у сроута с Пилатом. Фантус сидел за столом и подписывал фотографии, чтобы не забыть, где и когда они были сняты. Он был в наушниках и время от времени покачивался в такт музыке, а Пилат показывал Амиель свой любимый фильм, постоянно комментируя:
- Вот, сейчас он упадет, а вот сейчас этот выстрелит в того и промажет! Правда, интересно? Смотри, вот сейчас этот скажет тому, что он козел, свинья и...
Двери распахнулись, на пороге появился Ирвин.
- Что-то случилось? - сразу же спросила Амиель, а Фантус снял наушники и со стуком положил их на стол.
- Случилось, - юноша сел в кресло, - я только что разговаривал с Эстер, она мне кое-то рассказала...
- Да? Пилат, выключи свой ящик!
Пес стукнул лапой по пульту дистанционного управления и телевизор умолк.
- Ну, так что там?
- Сначала она довольно деликатно сообщила, что на прием вам лучше не являться, потому что она стесняется показать вас элите Шандолы, но это ещё не все, - Ирвин перевел дух. - Оказывается, в младенчестве я был обручен с какой-то девушкой, с ней сегодня мне предстоит познакомиться, а осенью на ней жениться!
- Что? - прошептала Амиель.
- Для меня это было огромным сюрпризом, - Ирвин опустил голову. - Я сказал, что ни на ком кроме тебя, жениться не собираюсь.
- Значит, нас на приеме не ждут, - медленно сказал сроут.
- Не очень-то и хотелось! - огрызнулся Пилат. - Я и сам бы не пошел! Больно надо!
- Друзья мои, прошу вас, не обижайтесь. Если вы не пойдете на прием, я тоже на него не пойду!
- Как так не пойдешь, если он устраивается в твою честь?
- Очень просто! Возьму и не пойду!
- Не беспокойся, мы придем, - с нехорошей улыбкой произнесла Амиель. Посмотрим, что там за невеста выискалась!
Ближе к вечеру к президентскому дому подтянулись вереницы лимузинов. Гости в дорогих вечерних нарядах важно поднимались по ступеням и проходили в ярко освещенные залы.
В зале для торжественных приемов гостей встречал сам господин президент с супругой и сыном. Одетый в смокинг Ирвин с деревянной улыбкой пожимал руки господам и целовал дамам. Его манеры были безупречны. Одетая в роскошный вечерний туалет Эстер украдкой наблюдала за ним и была очень довольна. Взглядом она поискала друзей Ирвина и, никого не обнаружив, успокоилась окончательно.
Вскоре сообщили, что прибыли герцоги Валуа, и Ирвин едва удержался от тяжелого вздоха. В залу вошел низенький мужчина в смокинге, рядом с ним шли две женщины - одна повыше и постарше, другая пониже и помоложе хорошенькая миниатюрная блондинка, вся в драгоценностях. На ней было пышное белое платье, в прическе венок из белых роз - выглядела девушка точь-в-точь, как невеста.
- Это она, Байрон, - шепнула ему Эстер. - Это леди Диана! Подойди же к ней!
Но Ирвин словно прирос к полу. Вслед за герцогами Валуа, в залу входили Амиель, сроут, Пилат, а вслед за ними чинно шел... Поинтбулл.
ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЯТАЯ: СКАНДАЛ
Герцоги Валуа резво отпрыгнули в сторону, пропуская странную компанию. На Амиель была одежда, подаренная на корабле и пиратская шляпа с белым черепом и костями на тулье, Пилат надел свою шапку Мономаха, сроут, не найдя халата, ограничился чалмой из полосатого махрового полотенца, но зато на шее у него висел фотоаппарат. Компания невозмутимо прошествовала в залу, в гробовой тишине копыта Поинтбулла гулко стучали по мраморному полу. Остановившись в центре, Амиель сделала реверанс, и сказала:
- Привет всей честной компании!
Первой от потрясения оправилась Эстер.
- Ромни! - зашипела она, вцепляясь в рукав президента. - Ромни, сейчас же сделай что-нибудь! Ромни, ты меня слышишь?!
Но президент неподвижно стоял и смотрел, как сроут всем предлагает запечатлеться на фоне единорога, уверяя, что фотографии будут готовы на следующий же день, а потом Роман Расколь начал смеяться. Он хохотал звучным густым баритоном, а Эстер была близка к обмороку. Взглядом она отыскала Ирвина, он тоже улыбался.
- Ну, нет! - прошептала Эстер и бросилась к сыну. - Сейчас же убери их отсюда, Байрон! Убери этот балаган немедленно!
- Это мои друзья, мама, - сказал он, продолжая улыбаться, - они имеют полное право быть там же где и я.
- Эй, а где музыка? - крикнул сроут. - Какая же вечеринка без музыки?
Музыканты нерешительно посмотрели на президента.
- Давайте, врежьте что-нибудь повеселее! - крикнул Пилат. - Например, чечетку!
Увидев, что сын президента кивает им, музыканты стали наигрывать популярный мотивчик. Амиель отвела Полла немного в сторону, а сроут с псом, выйдя на середину зала, принялись отплясывать танец собственного сочинения.
- Подержи-ка, - Амиель протянула уздечку единорога какому-то лорду с пышными бакенбардами. - Держи, говорю, чего уставился?
Тот с большим трудом вернул свою отвисшую челюсть на прежнее место и взял поводья, а девушка, не торопясь, направилась к герцогам Валуа.
- Эй, ты, - обратилась она к белой, как стена, Диане, - я слышала, ты собираешься выйти замуж за моего жениха? Вы только посмотрите, вырядилась, как невеста! - Амиель медленно обошла её со всех сторон. - Так вот, крошка, оставь эти безумные мысли! Бледные овцы не нравятся ни Ирвину, ни его друзьям! Запомни это!
- Жорж! - прохрипела мама-Валуа. - Мы немедленно уходим!
- Катитесь, катитесь! - крикнула им вслед Амиель. - Идите, позагорайте на солнышке, может, станете симпатичнее!
Тем временем, сроут и пес закончили свой танец и решили спеть на два голоса. Пока Фантус объяснял музыкантам мотив песни, пес прошелся по угощению, стоявшему на столах.
- Минуточку внимания! - крикнул, вернувшийся в центр Фантус. - Сейчас мы вам споем песню про маленького вампира! Музыка и слова народные!
- Ромни, Ромни, да прекрати же это все немедленно! - срывающимся голосом прошептала Эстер.
Отсмеявшись, президент вытирал с глаз выступившие слезы, а к ним, с ядовитой улыбкой направлялся лорд Мэрэлин.
- Поздравляю вас, господин президент! - пропел он. - Шандола ещё не видела подобного приема! Это просто грандиозно! Интересно, чья это замечательная идея? Ваша, вашей супруги или вашего очаровательного сына? Да, кстати, почему это у вас по всем газонам расстелены ковры?
- Чтобы птицы на траву не гадили! - сказал президент и снова засмеялся.
Эстер схватила с подноса проходящего мимо официанта бокал шампанского и залпом его выпила.
- Господа! - крикнула она. - Этот карнавал был устроен в честь нашего сына! Некоторые шутки были не совсем удачными, но сейчас представление окончено, и я всех прошу к столу!
Но, гости, жалко, улыбаясь, потихоньку продвигались к выходу.
- Давайте, давайте отсюда! - подбадривала их Амиель. - А то пришли тут на дармовщинку лопать!
Усевшись верхом на Поинтбулла, Фантус разъезжал по залу, и у всех спрашивал:
- Ну, куда же вы? Останьтесь ещё ненадолго! Ну, что же вы?
Когда зала опустела, Эстер разрыдалась:
- Я ненавижу их, Ромни! Ненавижу! Боже, как мы опозорены!
- Мама, успокойтесь, - Ирвин обнял её за плечи, - они же просто пошутили.
- Пошутили?! - она посмотрела на него потемневшими от гнева глазами. Ты что, ничего не понимаешь?! Из-за твоих друзей-идиотов карьеру отца можно считать законченной! Кто, я спрашиваю, кто будет голосовать за него на предстоящих выборах, если теперь вся Шандола будет смеяться над нами?!
- А может это наоборот прибавит мне популярности? - усмехнулся Роман.
- О чем ты говоришь?! Ромни, все кончено! Кон-че-но!
