— Для начала я хотел бы установить подлинность этого ожерелья, — заявил брюнет и, вконец обнаглев, закинул ноги на стол.
Я посмотрела на грязные подошвы его ботинок и вздохнула.
Вот свинья!
— Подлинность ожерелья? — переспросил между тем Ломовой и тут же ответил: — Хорошо.
Он подошел ко мне, остановился напротив и, протянув руку, спросил:
— Вы позволите?
Он сделал какой-то особый акцент на слове «вы», я невольно передернула плечами, судорожно глотнула и кивнула.
Ювелир осторожно подхватил на ладонь ожерелье, не снимая с моей шеи, и в течение нескольких минут изучал его. Я же в это время рискнула мысленно подсмеиваться над брюнетом — его симпатичная физиономия вытянется от недоумения и замешательства, когда он узнает, что это вещица поддельная.
Я не ошиблась — физиономия действительно вытянулась, но не у него, а у меня.
— Это подлинник, — объявил ювелир.
«Как подлинник! Почему подлинник?» — хотела закричать я, но смогла только открыть рот.
Что здесь вообще происходит? Я ничего не понимала.
— Так, значит, я не ошибся, — протянул брюнет. — Это та самая вещь, которая должна принадлежать мне, но тогда какого черта она делает у этой девки?!
Какого черта?
Мне очень хотелось ответить на этот вопрос, но ювелир меня опередил:
— Она его украла.
Прежде чем я успела разразиться гневной тирадой в адрес ювелира, раздался громкий стук в дверь, и вместо моего вопля в номере повисла гробовая тишина.
— Кто это? — спросил брюнет шепотом, и обращался он почему-то не к тому, кто стоял за дверью, а к коренастому гаду за моей спиной.
— Должно быть, кто-то из обслуживающего персонала.
В дверь снова постучали.
Брюнет кашлянул, убрал ноги со стола и велел:
— Открой.
Коренастый тип без возражений пошел к двери.
— Чего надо? — грубо спросил он.
Судя по последующей фразе, вновь явившийся человек изъявил желание видеть меня.
— Нет здесь такой, иди отсюда, — отрезал коренастый гад.
И уже в следующую секунду мы могли лицезреть его в полете к столику, на который коренастый приземлился в чрезвычайно грациозной позе, после чего не менее художественно проехался по столешнице и вниз головой свалился на пол. Сразу за этим зрелищным действом в номер ворвался бритоголовый.
— Я так и знал! — заорал он, указывая в мою сторону. — Я так и знал, что ты обманешь. Сказала, что к подруге, а сама…
Бритоголовый запнулся на полуслове, обвел взглядом всех присутствующих и растерянно захлопал глазами.
А в этот момент коренастый вскочил на ноги, с диким ревом кинулся на обидчика и буквально повис на бритоголовом. Картина получилась живописная.
Свою лепту в выяснение отношений решил внести и брюнет.
— Какого черта?! — воинственно заорал он, вскакивая на ноги, но, совершенно нечаянно угодив под руку бритоголового, тут же приземлился обратно на стул.
Досталось и многоуважаемому ювелиру. Бритоголовый так огрел его по голове, что дальнейшее развитие событий тот созерцал, уже лежа на полу.
Я немного понаблюдала за всем этим, порадовалась, что не без моего участия был организован досуг всех этих господ, а потом вспомнила поговорку про мавра и решила, что и мне пора бы удалиться подобру-поздорову, пока кто-нибудь про меня не вспомнит.
Я потихонечку сползла с кресла, подобрала с пола сумочку, на цыпочках прокралась к двери, открыла ее, скользнула в коридор и, как только за моей спиной щелкнул замок, пустилась бежать.
Из гостиницы я выскочила как ошпаренная, столкнулась с кем-то в дверях и помчалась к автостоянке. Но, оказавшись на месте, я не прошла к красному «Линкольну», а оглядевшись по сторонам и убедившись, что поблизости никого нет, опустилась на четвереньки и заползла в кусты сирени. Там, надежно укрывшись густой листвой и сумерками, я уселась на землю и принялась стаскивать с себя злосчастное ожерелье, но леска надежно удерживала его на шее.
— Черт! Вот черт! — всхлипывала я от досады. — Вот черт!
В отчаянии я схватила свою сумочку и принялась лихорадочно перебирать ее содержимое в поисках чего-нибудь, что помогло бы мне снять эту ужасную вещь. Ничего более подходящего, чем пилочка для ногтей, не нашлось, и тяжелое ожерелье скользнуло по моей груди, зацепилось за вырез платья и упало на землю.
— Вот тут тебе и место, — заключила я, снова укладывая его между корнями деревьев и укрывая ветками. Покончив с этой работой, я выбралась из кустов и, оглядываясь по сторонам, поспешила покинуть территорию автостоянки.
На улицы города уже опустились сумерки и зажглись фонари. Двери игрового клуба «Джокер» открылись, и первые посетители собирались на крыльце. Но я торопилась уйти подальше от ярких вспышек электрического света. Я быстро шла в глубь дворов, прислушиваясь к цокоту своих каблуков, часто оглядываясь, каждый раз ожидая увидеть мужской силуэт и не вынимая руки из сумочки, в которой лежал пистолет. Когда я оказалась на достаточном расстоянии от гостиницы и идти дальше уже не имело смысла, я села на скамейку в каком-то маленьком дворике и закурила.
«Да, Танечка, умеешь ты вляпаться по самые уши!» — похвалила я саму себя и горько усмехнулась.
Ну кто надоумил меня надеть это ожерелье и пойти в нем в ресторан?! Хотя не сделай я этого, я бы не познакомилась с брюнетом, а он явно не последний герой во всей этой истории.
Вот только один нюанс. Предполагалось, что на мою уловку попадется убийца, который, по расчетам, вполне мог оказаться в числе приглашенных. А брюнет что-то не тянул на роль убийцы, уже хотя бы потому, что убийца не явился бы ко мне в номер просто так.
Что же касается ювелира, то таких гадов еще поискать! Хотел обмануть меня, бедную, несчастную девушку, сказал, что ожерелье фальшивое наверняка лишь затем, чтобы купить подешевле, а как перед брюнетом и его дружком — так тут же всю правду и выложил, не рискнул соврать. А я-то, глупая, решила…
Докурив сигарету и посидев еще немного в пустом неуютном дворе, под чьими-то чужими окнами, в которых уже зажегся свет, я пришла к неутешительному выводу, что сбежать от разъяренного бритоголового и парочки гнусных типов, конечно, неплохо, но едва ли это стоило того, чтобы потом ночевать на улице. Нужно было возвращаться в гостиницу, хотя бы затем, чтобы забрать свои вещи.
По дороге я все думала о том, что в этой истории с ожерельем слишком много лишних персонажей. Ладно Лера — она подруга Юли, знающая обо всех махинациях с драгоценностями, ладно Эрнст — с ним тоже все ясно. А вот с остальными было уже сложнее. Как-то странно выглядел Марк Яропольский, таскающий с собой целую стопку снимков убитой девушки, не менее странным было и появление брюнета, имевшего какие-то притязания на ожерелье. И хоть бы один из них тянул на роль убийцы или хотя бы Скупщика. Так нет же!
Я споткнулась о бордюр, подняла голову и сообразила, что стою перед входом в «Околицу». Вся моя решимость тут же куда-то улетучились, и вместо того, чтобы смело шагнуть к парадному крыльцу гостиницы, я побрела окольными путями, разыскивая служебный вход. Я чуть не свалилась в открытый канализационный люк и наконец оказалась на углу гостиницы. Позади осталась освещенная электрическим светом улица, а впереди расстилался темный двор.
Ну и как же в этой кромешной темноте я найду служебный вход? «С трудом», — ответила я самой себе и шагнула вперед.
Постепенно глаза привыкли, и я даже начала различать какие-то огромные баки, двери, ведущие, скорее всего, в подсобные помещения. Унылый антураж навевал неприятные мысли, и я ускорила шаг в надежде скорее отыскать дверь. Но вдруг у меня из-под ног с диким визгом выскочило какое-то существо и помчалось вперед. Я тоже взвизгнула от неожиданности и шарахнулась в сторону, оказавшись в какой-то нише.
Вот черт, я испугалась всего лишь кота, я нечаянно наступила на него в темноте.
Переведя дыхание, я сделала шаг вперед, чтобы выйти из ниши, в которой оказалась, но мой взгляд нечаянно упал на освещенную улицу, и я замерла, похолодев от ужаса.
На небольшой площадке, в свете фонаря, стоял человек. Я тут же шагнула обратно и принялась наблюдать за ним. Человек постоял еще немного под фонарем, словно сомневаясь, стоит ли идти дальше, а потом осторожно двинулся вдоль стены. Я юркнула в свое укрытие.
Сердце громко стучало, рука медленно вытягивала из сумочки пистолет, и к тому моменту, как человек поравнялся со мной, я уже взвела курок.
Мужчина прошел мимо, даже не заметив моего присутствия. Но мне хватило и секунды, чтобы узнать его, — это был Эрнст.
Вот так встреча!
Я выждала немного, а потом шагнула вперед. Два шага, и я стояла за спиной Эрнста, а дуло пистолета упиралось ему в ребра.
— Привет, мой маленький воришка, — сладко пропела я на ухо Эрнсту.
