— Привет, мой маленький воришка, — сладко пропела я на ухо Эрнсту.
— Привет, — испуганно ответил парень.
— Куда спешим? — поинтересовалась я.
— На работу, — признался Эрнест, но на какую именно — бармена или вора, — не уточнил.
— Ясно, — кивнула я. — Кстати, как мой сарафанчик? Подошел?
— Что?
— Как сарафанчик, что ты украл у меня прошлой ночью? — Я заставила Эрнста повернуться к себе лицом и, глядя в его испуганные глаза, зло сказала: — Я знаю все про тебя и про Юлю, я знаю, что вы обворовывали постояльцев. И не смей отпираться. Либо ты рассказываешь мне про все известные тебе обстоятельства ее смерти, либо я сдаю тебя ментам как мелкого вора и мошенника.
С минуту мы молча смотрели друг другу в глаза, а потом произошло то, чего я никак не могла ожидать. Эрнст громко всхлипнул, сел на трубу, тянувшуюся от крыши вдоль стены, и, обхватив голову руками, заплакал.
Я растерянно смотрела на него — ну кто же мог предположить, что он окажется таким эмоциональным.
— Я ее не убивал! — воскликнул Эрнст. — Она была уже мертва, когда я пришел.
— Что? — Я схватила его за плечи и встряхнула. — Что ты сказал?
В темноте я пыталась рассмотреть его лицо, но он упрямо отворачивался и смотрел куда-то в сторону, избегая встретиться со мной взглядом.
— Я все расскажу, — наконец произнес он, — я больше не могу молчать об этом.
Я села рядом с ним на холодную трубу, и он начал свой рассказ:
— С Юлей мы когда-то вместе учились, после наши пути разошлись, и мы больше не виделись, а года два назад случайно столкнулись в ночном клубе. Мы выпили за встречу и разговорились. Я тогда еще только начинал работать барменом в «Околице», и все то, что здесь происходило, немного шокировало меня. Я не знаю, что на меня нашло, может, алкоголь подействовал, но я тогда все выболтал Юле. Она тоже что-то мне рассказывала про свою жизнь, про несложившуюся карьеру модели, про мужа, которого она ненавидит. Потом мы расстались, я и думать забыл про Юлю, а она не забыла. Позвонила мне через несколько дней и сказала, что у нее ко мне разговор. Мы встретились снова, и тогда-то она и рассказала мне о своем предложении. Услышав его, я в первую минуту пришел в ужас! Подумать только, обворовывать постояльцев гостиницы! Юля рассуждала так — ни один из них не пойдет в милицию по вполне понятным причинам, значит, мы остаемся безнаказанными. Расчет оказался верным. Мы начали бизнес, и нам все сходило с рук. Правда, поначалу Юля воровала только деньги, но однажды она вернулась с золотыми часами и заявила, что с этого момента мы будем специализироваться на драгоценных украшениях. На мой вопрос о том, куда мы будем сбывать украденные вещи, она ответила, что познакомит меня с одним типом.
— Скупщик! — не удержалась я.
Эрнст удивленно посмотрел на меня и кивнул.
— Да, именно так мы к нему и обращались — Скупщик. Я даже не знал его настоящего имени, думаю, Юля тоже.
Эрнст на минуту задумался, а потом продолжил:
— Вот так все и продолжалось до тех пор, пока… — он запнулся. — Пока Юлю не убили. В тот вечер была моя смена, и я работал в ресторане. Мы не должны были встречаться, и я никак не ожидал получить от нее какие-либо известия, потому удивился, когда с ее номера мне на мобильник пришла эсэмэска. Юля сообщала, что находится в одном из номеров, и просила подняться к ней. Я бросил все и поднялся в указанный номер. Юля действительно была там. Она лежала на кровати, рядом был брошен сотовый. Я даже не сразу понял, что Юлька мертва, а потом увидел ужасные следы на шее… Я до смерти перепугался, в голове у меня вертелась единственная мысль — меня обвинят в убийстве.
Многие видели меня здесь, в гостинице, с Юлей и могли подтвердить, что мы были знакомы, а там менты начнут копать и непременно узнают о нашем бизнесе — а это ведь отличный мотив. Я это прекрасно понимал, выждал подходящий момент, вынес труп из гостиницы и вывез его на машине за город.
Я думал, что, сделав это, сниму с себя все подозрения, менты не выйдут на меня и никто никогда ни о чем не узнает. Я ошибся. Сразу после похорон Юли мне начала названивать ее подруга — Лера. Она говорила, что ей известно о том, кто убийца, и она пойдет в милицию, если только я не соглашусь взять ее в напарницы вместо Юли. Я хотел завязать с этим чертовым бизнесом, забыть, что когда-то в моей жизни вообще было что-то подобное, но у меня не было выбора…
Эрнст замолчал, а я, глядя в темноту, вдруг вспомнила предсмертные слова Леры: «Я думала, это он, а это оказался не он», и мне показалось, что теперь-то я понимаю, о чем она говорила.
— Леру убили, — тихо произнесла я.
Эрнст вздрогнул.
— Что?!
— Ее убили сегодня днем. И это был тот же человек, что убил Юлию.
— Но за что?
Я развернулась к Эрнсту, и наши взгляды встретились.
— Скажи, когда ты вошел в номер и увидел труп Юли, было ли на ней ожерелье?
Где-то вдалеке замяукал кот, и я невольно поежилась — какое-то неудачное место мы выбрали для нашего разговора.
— Кажется, да, — неуверенно ответил Эрнест, а потом уже более твердым голосом добавил: — Да, точно было.
— Это была одна из украденных вещей?
— Нет. Я никогда прежде не видел этого ожерелья.
— Ты уверен?
— Абсолютно. Я помню каждую вещь, что приносила Юля, в основном это были исключительно мужские принадлежности: часы, перчатки, браслеты. Правда, иногда в кармане какого-нибудь господина попадались женские украшения, купленные для ревнивой жены. Но такое случалось крайне редко — за все время раз или два.
— Ясно, — пробормотала я, хотя ясно было лишь то, что я оказалась в очередном тупике.
— А почему вы спрашиваете об этом ожерелье? — прервал мои размышления Эрнст.
— Да потому, что, скорее всего, именно из-за него и убили Юлю.
— Из-за ожерелья? Но тогда почему убийца не забрал его с собой?
— А вот это мне тоже очень хотелось бы узнать.
В нескольких метрах от нас загремел опрокинутый эмалированный бак. В ночной тишине этот металлический грохот прозвучал как взрыв, и я машинально схватилась за пистолет.
— Бомжи, — пояснил Эрнст, — их здесь полно. Вечно околачиваются поблизости в надежде найти какую-нибудь еду.
— Эрнст, ты должен мне помочь.
— Что я могу сделать?
— Устрой мне встречу со Скупщиком.
— Со Скупщиком? А он здесь при чем? Вы что, думаете…
— Я ничего не думаю, — резко оборвала я парня, — я просто хочу поговорить с этим человеком. Возможно, он поможет выйти на убийцу.
— Хорошо, я…
Эрнст не успел договорить, его оборвал чей-то оглушительный крик:
— Вон она!
И прежде чем я успела что-либо сообразить, откуда-то из темноты на меня молниеносно кинулся человек. Эрнст метнулся куда-то в сторону, а я оказалась лежащей на земле, придавленная чей-то огромной тушей.
— Попалась, — пронесся над ухом знакомый мужской голос. А потом я почувствовала, как к моему лицу подносят отвратительную вонючую тряпку.
«Эфир!» — мелькнула мысль, и я отчаянно замотала головой, стараясь отвернуться и задержать дыхание. Но куда бы я ни отвернулась, всюду был этот едкий воздух, наполненный эфиром.
Еще несколько минут я отчаянно сопротивлялась, а потом потеряла сознание.
Я открыла глаза и увидела физиономию субъекта по имени Женя. Более неудачное пробуждение было трудно себе представить.
Я тут же закрыла глаза и решила еще некоторое время побыть без сознания, но этот тип заметил, что я очнулась, и закричал куда-то в сторону:
— Она открыла глаза!
— Где?
В поле моего зрения появился Леша. И теперь на меня таращились две гадкие рожи. Вот не повезло так не повезло!
Хотя можно сказать и по-другому: «Сбылась мечта идиотки». Ведь если мне не изменяет память, то эти уроды — подопечные Скупщика, а как раз с ним я и мечтала свидеться последние несколько дней. И судя по всему, наши желания совпадали.
Парни помолчали, потом переглянулись и куда-то скрылись.
Я повращала глазами, но ничего более интересного, чем потолок и стены, оклеенные светлыми обоями, не увидела. Тогда я решила подняться и только тут сообразила, что связана по рукам и ногам.
«Вот гады!» — подумала я, но все-таки изловчилась и повернулась так, чтобы можно было видеть комнату, в которой я находилась. Помещение показалось мне довольно уютным — с деревянной мебелью и множеством картин на стенах. Я повернула голову и уставилась в окно, за которым только-только начинало рассветать и серенькие блики ложились на листья деревьев.
Черт, похоже, что Леша и Женя привезли меня на чей-то дачный участок. Могу даже предположить на чей.
Пока я размышляла обо всем этом, парни, о чем-то посовещавшись в дальнем углу, вернулись ко мне.
Разговор не задался с самого начала.
— Думала, ты хитрее нас? — спросил Женя.
