Но Катя вовсе не собирается посвящать незнакомого человека в свои сложные семейные проблемы.
– На каком основании вы задаете такие вопросы? – отчеканила Катя. – Вы – представитель компетентных органов? Тогда предъявите свои документы!
Женщина ей активно не нравилась – то пристает в туалете с вопросом, как давно она знает Алешу, то интересуется дядькой.
– Я, конечно, могу вам показать паспорт, – усмехнулась женщина, – но боюсь, вы все равно не станете мне доверять. Ни к каким органам я не имею отношения, я хочу поговорить с вами как частное лицо. Ведь Володя… Владимир Михайлович… ваш родственник?
– Догадаться об этом совсем нетрудно, – в свою очередь, усмехнулась Катя, – ведь вы знаете мою фамилию. Да, он мой родственник, двоюродный дядя, если вам так хочется. Но я мало его знала, и… и к тому же он давно умер.
– Больше пяти лет назад… – проговорила женщина с такой болью, что Катя все поняла.
Собственно, догадаться следовало и раньше, когда она оговорилась, назвав Катиного дядьку просто Володей.
– А вы ему кто? – настал Катин черед задавать прямые вопросы.
– Меня зовут Инга, – со вздохом ответила женщина. – Инга Журавлева. Я когда-то знала вашего дядю. Работала с ним… И… мы были близки.
Уж этого она могла и не говорить, Катя и так сообразила.
– Я была совсем молодая. – Инга смотрела в сторону, – закончила геологический факультет, сама попросилась в экспедицию. Романтика, знаете ли, такая песня старая есть: «Я не знаю, где встретиться нам придется с тобой, глобус крутится-вертится, словно шар голубой…» И там еще что-то про параллели и меридианы…
Катя против воли кивнула – дядька пел эту песню при их единственной и последней встрече, еще сокрушался, что гитары нету.
– И вот, представляете себе, что такое – тайга, глухомань, комары, звери дикие ночью рядом с палаткой бродят. А хуже зверей – мужчины, они сами в тайге звереют без женщин. Ну, с городскими-то еще можно ладить, а вот в рабочие нанимается в экспедицию случайный народ – даже попадаются бывшие уголовники. А я девочка домашняя, приличная, папой-мамой воспитанная, на мир смотрела тогда широко распахнутыми глазами. Может, за то и не тронули меня – дуракам да новичкам, как известно, везет. А Володя… Владимир Михайлович, он после приехал. Его начальником партии не сразу утвердили. В общем, порядок он сразу навел, меня пожалел, от себя далеко не отпускал, опекал, как мог. И вот… влюбилась я в него без памяти…
Катя невольно подумала, что она эту неизвестную Ингу хорошо понимает. Дядька и здесь, в городских условиях, был хорош, хотя она видела его не в лучшие минуты – немолод уже был, с женой тогда окончательно разошелся. А там-то, в своей стихии – большой, решительный, смелый, неунывающий, людей много под началом, и держит их крепко… Было бы странно, если бы Инга в него не влюбилась. Но дядька у нее тоже не промах – эта Инга небось моложе его лет на двадцать. Так что жена дядькина имела полное право быть недовольной.
Тут Катя вспомнила, с каким смешком сообщила ей дядькина жена о том, что ее мужа зарезали уголовники в далекой тайге, и поняла, что она полностью на стороне своего дядьки.
Распахнулась дверь, и явилась баба Зина с ведром и шваброй. Внимательно оглядев беседующих женщин за столиком библиотекаря, она зорким наметанным глазом отметила их взволнованный вид, недобро блестящие Катины глаза и тотчас заинтересовалась.
Баба Зина была известна своим неуемным любопытством, манерой совать нос в чужие дела, а поскольку ничего особенно интересного в кругу сотрудниц исключительно дамского пола давно уже не происходило, то уборщица сильно скучала. Катин, как она говорила, ухажер, который частенько сиживал в библиотеке, сильно занимал бабу Зину. А теперь вот явилась какая-то женщина, и вид у нее такой, как будто она хочет отобрать у Катерины что-то свое, что Катя взяла без спроса. Ясное дело, мужика не поделили! И нет бы сразу лицо расцарапать или там волосья повыдергивать, так они все разговоры разговаривают. Что с них взять – интеллигенция!
Катя скосила глаза на уборщицу. Та бросила тряпку и вся превратилась в одно огромное ухо.
– Пойдемте со мной, – сказала Катя Инге, – пока убирают.
В принципе ей запрещалось покидать свой пост, но Катя знала, что Казимир Анатольевич присмотрит за читальным залом и позовет ее, если придет очередной читатель.
В коридоре она взяла Ингу за руку и подтолкнула ее к маленькому закутку, где находилась так называемая «столовая» – шаткий столик, а на нем электрический чайник, чашки и вазочка с печеньем. Ей не хотелось ни чая, ни кофе, есть тоже не хотелось, однако это единственное место, где никто им не помешает.
Так уж повелось, что в «столовую» Кира Леонидовна никогда не заглядывала, она пила кофе у себя в кабинете, а обедала всегда вместе с мужем в маленьком, но приличном ресторанчике через две улицы от библиотеки. Муж Киры Леонидовны занимал ответственный пост в городском комитете культуры, и хотя до ресторана дворами можно было дойти за пять минут, всегда, даже летом, присылал в обед за Кирой Леонидовной машину с водителем. Кира Леонидовна считала, что совместные обеды укрепляют семью. Неизвестно, что считал ее муж, однако каждый день в обеденное время машина с водителем Геной стояла у дверей библиотеки, и сотрудницы помоложе и полегкомысленнее пробовали даже с ним заигрывать. Но тщетно.
– Можно мне водички? – попросила Инга, и Катя нажала кнопочку электрического чайника.
– Понимаете… мне его так не хватает… – Инга низко наклонила голову.
«Мне тоже, – подумала Катя, – но это не значит, что я должна выслушивать повесть твоей горькой любви в рабочее время».
Она сама удивилась своей черствости. Судя по всему, Инга пыталась быть с ней искренней. Но Катя помнила их вчерашнюю встречу. Разговор-то начался с Алеши! Все же какого черта Инге от нее нужно?
Чайник вскипел, Катя машинально сполоснула чашки и налила заварку. Кто-то уже побывал в столовой с утра, заварочный чайник был теплый.
– Он всегда любил крепкий чай, прямо рубиновый, и сахар мелко наколотый, и лимон чтобы на блюдечке нарезан был… – пробормотала Инга.
Катя встрепенулась – именно такой чай любила ее мама. И сама она тоже – только черный, крепкий, с сахаром вприкуску… Что же тут удивительного, они ведь все родственники…
– Вы не поймите меня превратно, – начала она, осторожно подбирая слова, – сейчас очень трудно найти работу по моей специальности. Библиотеки закрываются – люди предпочитают обходиться Интернетом. У меня и так с заведующей не слишком хорошие отношения, а если она застанет меня в рабочее время распивающей чаи…
– Короче, вы хотите, чтобы я поскорее ушла? – спросила Инга звенящим голосом.
– Да, но прежде скажите мне, что же вам нужно? – Катя постаралась смягчить свои слова улыбкой.
– Это было давно, почти десять лет назад, – заговорила Инга, отхлебнув чаю и невольно поморщившись, очевидно, чай был слишком горячий. – Мы тогда почти три месяца провели в тайге, ушли очень далеко от жилых мест. Партия оказалась небольшая, сплоченная, все знали друг друга давно, в коллективе обходилось без всяких трений. Иначе нельзя, когда далеко ходишь. Ну, про работу я вам рассказывать не буду, про свою жизнь с Володей тоже, это вам неинтересно. Мы тогда уже не скрывались, жили вместе в одной палатке.
И работал у нас техником тогда один такой… Алик Кривцов. Очень он похож был на вашего друга, я, когда увидела его вчера, так и обомлела. Был он из местных, говорил, что родителей его когда-то давно сослали в эти края, он тут и родился. А когда вырос, уезжать никуда не захотел, тут и работал, вот в партию нанялся. Интересный был парень, за мной пробовал ухаживать, все рассказывал про какие-то древние племена, которые когда-то давно жили в этих местах. Или набегали из степей, я не очень слушала. Однако рабочие наши и проводник, охотник местный, говорили, что не таежный этот Алик человек, дескать, местных уроженцев сразу отличишь, их тайга как своих принимает. А Алик здесь – чужой, не любит его тайга. И он ее не любит, может зверя или птицу убить без большой надобности, дерево срубить…
– Однако, – не удержалась Катя, – сами же говорили, что с вами проводником шел охотник. А если охотник, то тоже зверей убивать должен. Иначе что это за охота…
– Оно-то правильно, однако настоящий охотник убивает, только если нужно. Или в порядке защиты. Если медведя или волка, к примеру, повстречает, то пытается с ними мирно разойтись, косулю не тронет, если мясо есть. А на пушнину бьет зверя только зимой, когда сезон. И бьет аккуратно, с одного выстрела. А этот Алик просто так ружьем баловался – то птицу убьет, то белку…
Катя пожала плечами и, в свою очередь, отхлебнула чаю. И сморщилась, как будто проглотила полынную настойку или целый пузырек хлористого кальция. Чай имел совершенно ужасный вкус, и Катя поняла, что баба Зина опять добавила в заварку имбирь. Она где-то вычитала, что свежий имбирь снижает уровень сахара в крови, и теперь, вместо того чтобы есть поменьше шоколадных конфет и сдобных булочек, пихает в заварочный чайник подозрительного вида корешки. Причем делает это тайно, пока никто не видит, потому что сотрудницы ругаются – мало кому нравится пить вместо чая отвар, напоминающий своим запахом воду для умывания. Судя по выражению лица Инги, та чувствовала то же самое, но не посмела критиковать чужой чай.
