«Господи, мне нужен еще час! — жалобно взмолился Аскольд Витальевич, глядя на незнакомца в черной куртке и обращаясь к всемогущему неведомому существу, которое повелевало этим миром. — Всего час! Час на то, чтобы заехать домой, а потом посетить два-три места… перед тем, как всё будет кончено. Неужели я не заслужил такую малость?»
Он снова повернулся к продавцу:
— Простите, у вас есть листок и ручка?
— Восемь рублей, — бесстрастно ответил тот.
Профессор протянул руку и нервно произнес:
— Дайте!
* * *
Марго Ленская сидела в баре и пила красное вино, заедая его оливками. Рядом с ней, за полированной деревянной стойкой бара, сидел рослый мужчина с небритыми щеками и скептичной усмешкой, словно наскоро пришпиленной к ярко-красным, капризно изогнутым губам.
— Слушай, Ленская, — говорил небритый мужчина высоким, хрипловатым голосом, — на кой черт тебе все это надо?
— Ты это о чем?
— Сама знаешь о чем. Пашешь с утра до вечера, носишься по городу, высунув язык. Ты ведь красивая баба. Стоит тебе только свистнуть, и богатые кобели сбегутся со всей округи.
Марго усмехнулась, блеснув белоснежной полоской зубов.
— Хватит, посвистела. Теперь хочу нормальной человеческой жизни. К тому же мне нравится моя работа.
— Ну если ты считаешь свою жизнь нормальной, то…
— Ларин, кончай, — поморщилась Марго. — Ты сам-то почему этим занимаешься?
Ларин подумал и пожал плечами:
— Не знаю. Наверно, чтобы показать себе, что я все еще на что-то гожусь. Ну не бизнесом же мне заниматься в самом деле.
— Да уж, бизнесмен из тебя был бы неважный, — усмехнулась Марго. — Хотя попробовать стоило бы. Тебе ведь еще нет сорока?
— Три месяца как стукнуло, — ответил Ларин. — Знаешь, что говорил по этому поводу Омар Хайам?
— Что?
— «Мужчина, перешагнувший сорокалетний рубеж, натыкается на два неприятных момента. Когда он в первый раз не может во второй. И когда он второй раз не может в первый».
— Ну это не про тебя. У тебя на физиономии написано, что ты суперсамец.
Ларин усмехнулся.
— Звучит неплохо. Давай-ка за это и выпьем.
Он отсалютовал Марго бокалом и отхлебнул пива.
— Слушай, а что там у тебя за история с Закаевым?
— С Закаевым? — По чистому лицу Марго пробежала тень. Она пожала плечами и недовольно ответила: — Никакой истории. Просто я должна ему деньги.
— Деньги… — Ларин облизнул губы. — И как ты умудрилась вляпаться? Ты ведь знаешь, что они делают с должниками, которые отказываются платить. Сколько ты задолжала?
— Много, — небрежно ответила Марго. — Но большую часть долга я уже вернула, осталась самая малость.
— Если хочешь, я тебе одолжу, — предложил Ларин.
Марго упрямо качнула головой:
— Нет.
— Ленская, не глупи. Я не потащу тебя за эти деньги в постель. Это просто дружеский жест.
— Я сказала: нет.
Ларин вздохнул.
— Упрямая как черт.
В сумке у Марго загудел мобильник. Марго с досадой отставила бокал и достала трубку. Глянула на экранчик и наморщила нос:
— Легок на помине.
Ларин вопросительно на нее посмотрел.
— Турук? — тихо спросил он.
— Угу. Хочешь послушать?
— Давай.
Марго включила громкую связь.
— Ленская, какого черта? — прорычал из трубки грозный и картавый голос редактора Турука. — Что вы мне прислали?
— Статью, которую вы заказывали, — невозмутимо ответила Марго.
— И куда я это помещу — в рубрику «Ваш досуг»? Маргарита, я не требую от вас сенсации. Но нам нужна интересная статья, написанная популярным языком. Читателей интересует новая книга Тихомирова. Понимаете вы это?
Марго промолчала, и Турук, вздохнув, добавил:
— В общем так: или вы приносите мне статью, которая меня устроит, или я расторгаю с вами договор.
— У нас с вами нет никакого договора, — напомнила Марго. — Я фрилансер.
— В таком случае мы предпочтем больше не иметь с вами дел.
Ларин вытаращил глаза и, гримасничая, покачал головой. Марго показала ему язык и открыла было рот, чтобы дать Туруку достойный отпор, но редактор опередил ее.
— Ленская, у вас есть четыре дня, — сказал он. — Если к понедельнику вы не напишете текст, я…
— К понедельнику статья будет готова, — холодно оборвала его Марго.
— Очень хорошо. В таком случае жду вашего звонка.
Редактор отключил связь. Сунув мобильник в сумку, Марго сделала глоток вина и, забросив в рот оливку, принялась с таким остервенением ее жевать, словно это было ухо редактора Турука.
— Марго, если хочешь, я могу…
— Тс-с! Заткнись! — Взгляд Марго, до сих пор рассеянно и сердито блуждавший по залу, остановился, зрачки слегка расширились, а черные брови изумленно взлетели вверх. — Дорогуша, сделай-ка погромче!
Бармен послушно взял пульт и клацнул пальцем по кнопке.
…Труп профессора Тихомирова был найден на берегу Истринского водохранилища, неподалеку от водонапорной башни. Следственные органы считают, что еще рано делать какие-либо выводы. Однако, по одной из версий, смерть ученого напрямую связана с его научными публикациями. В частности — с новой книгой, рукопись которой бесследно исчезла. А теперь к другим новостям…
Марго отвернулась от телевизора и сглотнула слюну.
— Запахло сенсацией? — осведомился Ларин.
— Вроде того, — сказала Марго.
Она залпом допила вино и облизнула губы. Затем поставила пустой бокал на стойку и поднялась со стула.
— Не забудь выставиться, когда получишь премию Боровика! — сказал Ларин.
Марго состроила ему рожу, бросила на барную стойку мятую купюру и поспешно зашагала к выходу.
Ларин некоторое время смотрел ей вслед.
— Хорошая баба, — пробормотал он. — Но несчастная. Впрочем, как все они.
Он отвел от двери равнодушный взгляд и снова занялся своим пивом.
Дверь квартиры была приоткрыта. Марго распахнула ее пошире и скользнула внутрь, однако в ту же секунду перед ней вырос милиционер.
— Вы к кому? — неприветливо осведомился он.
— К майору Синицыну. Я Ленская, он должен был вам сказать.
Милиционер кивнул и посторонился, пропуская Марго в прихожую.
В прихожей Марго не задержалась, а прямо прошла в кабинет профессора, откуда доносились приглушенные голоса. Майор Синицын, стоявший к двери спиной, резко обернулся.
— А, явилась не запылилась, — проворчал он. — Между прочим, я запретил журналистам входить в квартиру.
— На меня это не распространяется. Я была женой твоего племянника.
— Вы были женаты всего год, — напомнил Синицын.
— Верно, — кивнула Марго. — Но это был самый тяжелый год в моей жизни.
Молодой оперативник хмыкнул, но Синицын строго на него посмотрел, и тот стер улыбку с лица.
— Ладно, черт с тобой, — сказал Синицын. — Только не путайся под ногами и веди себя тише воды ниже травы.
Марго послушно кивнула.
Лицо у Синицына было усталое и озлобленное. Дома его ждали толстая жена и целый выводок плачущих и кричащих детей, которых он обожал; ради них он готов был закрыть глаза на некоторые «несовершенства нашей жизни», чем Марго частенько пользовалась.
Оглядевшись, Марго достала из кармана маленький цифровой фотоаппарат и взяла его на изготовку. Однако майор Синицын, привлеченный жужжанием объектива, нахмурился и отрицательно покачал головой.
— Бутылка коньяка, — загадочно произнесла Марго.
Морщины на хмуром лице сыщика разгладились.
— Пару снимков — не больше, — милостиво разрешил он.
Марго окинула кабинет цепким, внимательным взглядом, и фотоаппарат резво защелкал в ее руках. Походив по комнатам и сделав с десяток снимков, Марго снова подошла к Синицыну, который вышел на кухню перекурить.
— Расскажи, что произошло у водохранилища? — попросила Марго. — Есть что-нибудь такое, о чем не сказали по телевизору? Какая-нибудь интересная деталь? Может, преступники оставили в машине какой-нибудь знак, вроде «черной кошки»?
Произнося свой маленький монолог, Марго произвела левой рукой почти неуловимое движение, и новенькая купюра, хрустнув, перекочевала из ее кармана в карман майора Синицына. Сыщик покосился на карман, потом на прикрытую кухонную дверь, за которой все еще работала следственная бригада, затем дернул уголком рта и сказал:
— Даже если я тебе скажу, ты не сможешь использовать это в статье. Это секретная информация.
— Разумеется, — кивнула Марго. — Но это поможет мне составить общую картину происшествия.
Синицын немного помолчал, давая журналистке почувствовать, какая нешуточная борьба происходит в его душе. Еще одна шуршащая купюра, присоседившись к своей предшественнице, положила конец нравственным мучениям старого сыщика. Он вздохнул и сказал:
