– Сразу видно, что лошадей не жалели. Гнали их бедных во весь опор, – заметил полицейский кучер.
– Что это? – Мельхиор поднял с пола кареты какой-то предмет. В лучах заходящего солнца сверкнуло золото. Все окружили юношу, разглядывая украшение.
– Могу поставить золотой дубль против медного центума – это кольцо моей прекрасной девы! – воскликнул ротмистр. Действительно – это было ведьмино кольцо с мизинца Мелодии.
– Посмотрите там внимательно, мой юный помощник. Может быть, вы найдете еще что-нибудь? – пропищал Мартиниус.
– Больше ничего нет, доминус. Только под сиденье завалилась сушеная куриная лапка, – доложил юноша, поднимаясь с пола.
– Это же амулет от сглаза, который Барабаре подарила Амброзия! – в волнении произнес Мартиниус, бережно забирая находки у Мельхиора.
– Значит, девушка и ваша племянница, месьер нотариус, совсем недавно находились здесь, – заключил инспектор.
У кареты делать было больше нечего. Сыщики вернулись к гати.
– Будешь ждать нас у фургона! – строго приказал Мукомель кучеру. Тот боязливо посмотрел на мрачное болото.
– Так-то оно так, месьер инспектор, только что-то мне боязно одному тут оставаться. Может, я с вами пойду? Для охраны!
Мукомель покраснел от злости.
– Это еще что такое?! Ты стражник королевской полиции или барышня из женской школы Гведских сестер? Если я прикажу, ты эту топь должен переплыть с саблей в зубах! Внял, остолоп?
Кучер испуганно вздрогнул и вытянулся перед инспектором.
– Так точно, месьер инспектор!
Больше не обращая никакого внимания на струсившего стражника, Мукомель решительно подошел к гати и первым ступил на шаткий настил из трухлявых бревен, уходящий к полосе деревьев на той стороне бездонной топи Семи Сестер.
Глава двадцать девятая.
Тайна Дубового холма
Путь вдоль кромки трясины оказался очень трудным. Если в сторону брошенного селения вела хоть какая-то тропка, то к Дубовому холму никакой дороги не было. Берег болота густо зарос кустами, высокой жгучей крапивой, огромными столетними соснами. Между деревьев всюду висела паутина, похожая на огромные мишени. Под ногами чавкала сырая земля. В воздухе стоял слабый неприятный запах.
– Что это за вонь? – спросил ротмистр, брезгливо сморщившись.
Мартиниус хихикнул.
– Наша очаровательная попутчица мадемуазель Мелодия, наверное, назвала бы этот аромат признаком деятельности высших сил.
– А вы как назовете эту вонь, месьер нотариус?
– Болотный газ. Или по научному метан. Гниющие в болоте растения выделяют бесцветный газ с неприятным запахом.
– Коровы его тоже выделяют, – пропыхтел Мельхиор, перелезая через ствол упавшей ели.
– Вы совершенно правы, мой юный начитанный помощник.
Через несколько сотен шагов сыщики оказались у подножия большого холма. Благодаря какой-то прихоти природы здесь, среди бескрайнего океана сосен и елей, росли дубы. Меж их толстых корней там и сям из земли выпирали острые зубья гранитных скал. Мужчины стали осторожно подниматься к вершине. Быстро темнело. Со склона холма было видно, как в стороне начинается гроза. Там в темно-синем вечернем небе вспыхивали и гасли ослепительные зигзаги молний. Оттуда время от времени доносились громовые раскаты.
– Кажется, дождь начинается, – проговорил инспектор, глядя на клубящиеся тучи.
– Значит, нам нужно спешить! – отозвался Гильбоа. – Скоро в лесу совсем стемнеет и мы никого не найдем!
Все ускорили шаг. Вдруг из-за ближайших дубов до них донесся какой-то непонятный звук. Сыщики замерли, потом, затаив дыхание, подкрались ближе к тому месту. Выглянув из-за дерева, они увидели необычную картину.
Какой-то человек, натужно ухая, яростно тюкал кайлом по граниту, высекая искры из твердого камня. Рядом с ним на траве лежала пара уже отколотых больших обломков. Человек усердно расширял неприметный узкий проход в скале, темневший в чахлых зарослях орешника. Над входом в расселину возвышался, лишенный веток, обломок исполинского дубового ствола. Верхушка у дерева тоже отсутствовала. Видимо когда-то давным-давно в нее попала молния. Однако не этот странный лесной землекоп привлек внимание сыщиков. Около скалы, возле которой он возился, прямо на земле сидела Мелодия. Рядом с девушкой на расстеленном плаще крепко спала Барабара.
Мартиниус не успел удержать горячего гусара, который, узнав свою прекрасную деву, с громкими проклятьями выскочил из укрытия.
– Вот ты и попался проклятый колдун, девяносто тысяч демонов, кулаки Деуса и моя сабля тебе в зад!
Человек с кайлом испуганно обернулся и все узнали отца Доминика. Увидев приближающегося к нему разъяренного ротмистра с саблей в руках, он бросил свой инструмент. К удивлению сыщиков, отец Доминик проворно достал из орешника длинное двуствольное ружье самого опасного вида и прицелился в Гильбоа. Мелодия отчаянно крикнула:
– Альфонс, берегись! Отец, не смей!
Ротмистр благоразумно остановился, не дойдя до отца Доминика, вернее Александра Зудика, всего несколько шагов. Остальные тоже покинули свое укрытие за дубом и столпились ниже по склону. Мукомель властно приказал:
– Сдавайтесь месьер Александр! Именем короля вы арестованы по обвинению в убийстве месьера Жасмина Лохматуса и отца Кароля!
В ответ тот лишь расхохотался, как сумасшедший.
– Кто вы такой, чтобы мне приказывать, месьер полицейская ищейка? Я один из шести волшебников кровавого Братства Желтой Звезды! Да если я пожелаю, я превращу вас в таракана!
– В этом нет никакой необходимости, месьер Александр, – вежливо произнес нотариус, вступая в разговор. – Если вы не против, я хотел бы забрать свою племянницу Барабару. Вон она спит возле вашей дочери.
– Я отдам вам девчонку только в обмен на шкатулку отца Фабиана! Шкатулка за ее никчемную жизнь!
И Александр опять расхохотался. Сейчас это уже не был сдержанный отец Доминик. Перед сыщиками стоял опасный сумасшедший, способный в любой момент спустить курок.
– А как же Мелодия? – крикнул Гильбоа. – Я отсюда никуда не уйду без своей прекрасной девы!
– Она моя дочь и останется со мной! Я приготовил для нее лучшую долю, чем быть возлюбленной тупого солдафона! Какого-то жалкого ротмистра! Даже не полковника! Скоро все богатства мира будут лежать у ее ног. Богатства и власть!
– Не слушайте его, Альфонс! – заплакала Мелодия. – Отец не понимает, что делает!
Девушка поднялась с земли и теперь стало видно, что ее нога за щиколотку привязана веревкой к соседнему дереву.
– Вы говорите о кладе пастуха Вилема? – спросил Мартиниус колдуна.
– Да. Это сокровище принадлежит мне!
– Откуда вы узнали о кладе?
– Это Лохматус мне рассказал. Мать Лохматуса – любовница последнего барона Арнольди, умирая, призналась сыну, что в шкатулке, которая хранится в нашей семье, спрятан ключ к несметным сокровищам. Этот разбойник явился ко мне и предложил кучу золота за шкатулку. Якобы он собирает старинные вещи. Тоже мне коллекционер! Сначала я просто хотел послать его к демонам, но потом передумал и послал его к своему брату, отцу Каролю – считал, что шкатулка у него. Оказалось, она в Квакенбурге у нашего старшего братца. Лохматус опять пришел ко мне и тогда уже все начистоту рассказал. Так, мол, и так, в шкатулке спрятано указание на клад. Если я раздобуду ее для него, он выложит сто двойных флорианов. Я согласился. Почему бы и нет?
– Но ведь отец Кароль не стал разговаривать с месьером Лохматусом?
Александр захихикал. Как будто заскулила ушибленная камнем собака.
– Ну, да. Поэтому пришлось напугать старого чудака Ириской. Кароль всегда боялся проклятия Астрелии. Я его и уговорил написать Эдуарду в Квакенбург, чтобы он прислал шкатулку. А для надежности послал с письмом дочь.
– Зачем же Лохматус сам поехал в Квакенбург? – задал вопрос инспектор. Александр нехотя признался:
– Он мне не доверял. Подозревал в обмане.
– У него были основания?
Колдун возмутился:
– Какие еще основания?! Просто этот бастард вообще подозревал всех и вся! Судил людей по себе!
– Но вы же его убили?
– Его настигло древнее проклятие! Темный Человек пришел за ним!
Мукомель не смог промолчать.
– Мы знаем, что это вы закололи месьера Лохматуса! И отравили собственного брата!
Мелодия закрыла лицо руками и простонала:
– Отец, ты же мне обещал… Что же ты натворил…
Александр лишь мелком глянул на дочь.
– Перестань Мела! Какое значение имеет жизнь какого-то жалкого бастарда? Он узнал от своих соглядатаев, что у меня в руках находится саквояж нотариуса и вообразил себе, что шкатулка теперь моя. Лохматус потребовал встречи. Угрожал. Мне ничего другого не оставалось, как самому исполнить проклятие.
– Как же вы это сделали? – спросил Мартиниус.
