выбор. Дай мне знать, если передумаешь.
– Не передумаю, – упрямо ответила она. – Будь уверен.
– Тогда счастливо оставаться, – произнёс он с оттенком легкой грусти и быстро вышел, не оглянувшись.
Девушка, бессильная, опустилась на стул. В который раз после ухода Алана она почувствовала какую-то пустоту внутри. Немного поразмыслив, она позвала к себе в кабинет Натали. Настал тот момент, ради которого Лили привлекла скандальную журналистку на свою сторону.
Натали вошла в кабинет. В её взгляде застыл вопрос, а руки нервно теребили блузку. Было странно видеть самоуверенную Натали не в своей тарелке.
– Ты меня вызывала?
– Да, хотела спросить: ты здесь освоилась?
– Почти.
– Хорошо.
– Знаешь, сейчас у вас здесь стало даже лучше, чем было при Норе.
– Это твоё субъективное мнение.
– Но правдивое. Не одна я так считаю.
– Сейчас не об этом речь. У меня к тебе есть задание.
– Я слушаю.
– Мало того, чтобы ты слушала, – Лили в упор посмотрела на журналистку.
– Нужно что-то ещё?
– Мне нужна твоя преданность.
– Я смогу…
– Выслушай меня до конца. Твоё легкомысленное поведение и глупые фокусы остались в прошлом. Теперь ты работаешь на меня, разве не этого ты добивалась? Поэтому ты будешь следовать моим правилам, а если этого не произойдёт, я найду способ отплатить тебе.
– Хорошо.
– Я хочу тебе доверять. Я должна быть уверена в тебе больше, чем в себе. Но на данный момент ты ничем не заслужила моё доверие, даже то, что мы играем в одной команде, не успокаивает меня. Ты понимаешь, о чём я?
– Если ты думаешь, что я на самом деле хотела слить всем правду о тебе и Россе, то ты заблуждаешься. Я бы с тобой так не поступила.
– Этого мы уже не узнаем. Теперь я требую беспрекословного подчинения. Если хоть на секунду у меня закрадутся сомнения насчёт тебя, тебя здесь не будет. Это понятно?
– Да.
– Твоё первое задание будет касаться Алана Росса. Он должен заплатить за то, что угрожал нам. Я не знаю, что ты сделаешь и как, но мнение о нём в обществе должно пошатнуться, при этом наши руки должны остаться чистыми. Я не прошу тебя уничтожать всё здание, но фундамент, на котором, оно стоит, должен по кирпичику разрушаться. Задача ясна?
– Да. Я тебя не подведу.
– Посмотрим.
Лили договорилась встретиться с Лиамом в итальянском ресторанчике и вместе поужинать. На Лиаме был деловой костюм. Лили уже привыкла воспринимать своего мужчину как часть его работы, которая занимала едва ли не самое видное место в его жизни.
– Привет, дорогая. Я ужасно проголодался. Хорошо, что ты предложила поужинать, – сказал он, усаживаясь за столик.
– Вообще-то это должен был сделать ты, – устало произнесла она.
– Что, прости?
– Ничего. Ты не хочешь меня поцеловать?
– Какая в этом сейчас необходимость?
– А разве нельзя сделать это просто так? Или для тебя такие действия невыносимо сложны?
– Ты сегодня какая-то раздражённая. Если тебе что-то не нравится, скажи прямо.
– Я и говорю прямо. Мы так редко проводим время вместе, а когда видимся, создаётся впечатление, что мы друг другу не интересны.
Лиам перегнулся через стол и запечатлел на губах Лили скупой поцелуй.
– Теперь ты довольна?
– А я могу быть довольна тем, что вынудила тебя поцеловать меня?
– Прошу тебя, не начинай.
– Ладно.
– Если честно, ты предъявляешь ко мне претензии, словно ты моя жена.
– Самое грустное, что мы не в браке, а я уже успела тебе надоесть. Я устала выпрашивать у тебя любовь.
Лили, повинуясь внезапному порыву, встала и спокойным шагом направилась к выходу. Она знала, что никто не станет её догонять. Если бы Лили обернулась, она бы смогла удостовериться в этом: Лиам сидел на прежнем месте и раздражённо смотрел вслед уходящей девушке.
Еще одни мечты рухнули. От этого становилось обидно вдвойне. Лили знала, что только она виновата в том, что предавалась беспочвенным мечтам. И, тем не менее, однажды она уже пережила утрату Лиама, переживёт и во второй раз. Однако, как на это отреагирует Ханна, к которой Лили успела привязаться и которая привязалась к ней? Этого девушка не знала, но собиралась решить данный вопрос в ближайшем будущем.
Писатель придумывает героя, который начинает вести собственную жизнь, скрытую от глаз писателя. Порой бывает так, что герой становится реальнее самого автора, оттесняет человека, создавшего его, на задний план. И тогда автор растворяется в своём герое. Или в любви к нему.
Алан Росс «Призрак времени»
Проведя всю ночь в тяжёлых раздумьях, Лили утром, как обычно, отправилась на работу, которая не приносила ей ничего, кроме разочарования. Бесконечная череда повторяющихся изо дня в день событий начинала действовать девушке на нервы. Ей нужно было или отдохнуть от всего, или обрести относительное спокойствие на работе и в личной жизни, но тот путь, который она для себя выбрала, не предполагал ни того, ни другого.
Не успела Лили снять верхнюю одежду, как Натали уже возбуждённо протягивала ей черновик будущей статьи. Лили рассеянно прочитала заголовок: «Взлёт или падение: Алан Росс встречается с несколькими девушками одновременно». Она посмотрела на фотографию Алана на яхте в окружении загорелых девушек, сделанную в минувший уик-энд, и тут же оживилась. Прочитав статью два раза, Лили про себя усмехнулась, еще раз пробежав глазами начало статьи: «В минувшие выходные Алан Росс развлекался на Гавайях с несколькими девушками одновременно. В числе длинноногих красавиц была замечена молодая жена мэра Лондона…»
– Что думаешь? – спросила Натали.
– То, что нужно. Пусть завтра же эта статья будет размещена на нашем официальном сайте, а потом, разумеется, выйдет и в печать.
– Класс. Не думала, что тебе так понравится.
– А почему мне должно не понравиться? Ты словно прочитала мои мысли.
– Извини, но я случайно вчера подслушала ваш с Россом разговор, поэтому тему статьи не пришлось долго выбирать. Пришлось задействовать кое-какие связи.
– Любознательность – хорошее качество, но старайся находить во всём меру, хорошо?
– Да, я поняла.
Натали ушла, а Лили стала гадать, как Алан воспримет проделки её журнала. Девушка не хотела доставлять писателю неприятности, но если он пригласил её в игру, то нужно играть по-крупному.
Весь следующий день Лили представляла лицо Росса, когда он узнает о статье, и пыталась предугадать его ответный ход. Под конец рабочего дня журналистку охватило разочарование, и ей начало казаться, что её выходка была настолько ничтожной, что Алан даже не потрудился на неё отреагировать.
После работы Лили решила прогуляться с Ханной. Они вместе сидели на детской площадке, смеялись и
