– Можешь меня поцеловать!
Открывающийся им за краснозвездными воротами мир был не похож на тот, в котором они жили. Это был мир прямых, идеально чистых асфальтовых дорожек. Мужественных людей, одетых в опрятную защитную форму. Необычного, кем-то строго определенного поведения, когда при встрече друг с другом надо почему-то вскидывать левую руку к виску.
Пашу Папаса этот мир покорил настолько, что он все старшие классы бредил военным училищем.
Правда, в командное общевойсковое, как хотел, он не прошел по конкурсу, и в приемной комиссии ему порекомендовали с имевшимся на руках экзаменационным листом отправиться в только открывающееся в соседнем городе училище офицеров внутренних войск.
Он поехал, прошел собеседование и был зачислен на первый курс.
Аркадий не знал, жалел ли Павел Сергеевич, что так сложилась его судьба, но, если и жалел, то теперь это уже не имело никакого значения.
– Значит, вояки про подземную крепость знали? – спросил Коля Ивана Алексеевича.
– Что-то, конечно, знали… Потому и свой командный пункт здесь разместили… – ответил тот. – Но, думаю, саму крепость обследовали только вокруг своего бункера, и все… А тут столько всего понарыто!… И во все стороны и вниз. Этого сейчас, мне кажется, никто не знает…
– Я думаю, прапорщики рыжевье и заначили… – расстроено предположил Коля. – Мимо прапорщика рубль не проскочит, а тут… Вот у нас в караульном отряде прапорщик был, он во время шмона, заначку носом чуял… Хоть чай, хоть пилку… как ни прячь, все равно найдет!… А тут золото! Нашли, конечно! – горестно заключил он.
В это время где-то в недрах подземелья раздался слабый шорох.
– Идти надо! – напомнил подполковник. – А то…
– Аркадий, ты думаешь, это они? – испуганно зашептала Соня.
– Да, нет… Сюда они не сунутся… Побоятся! – успокаивающе прогудел Павел Сергеевич.
– Тут же светофоров нет, я и то вон… чуть маху не дал! – сказал Иван Алексеевич. – Так я тут уже ходил…
– Под землю лезть, у кого хочешь, очко сыграет… – голосом знатока поддержал его Коля Саяпин.
Шорох повторился.
Как будто намного ближе.
Прекратив разговоры, они тесной группкой двинулись вдоль решетки.
Скоро она кончилась. Теперь стены стали не кирпичными, а сложенными из больших неровных камней. Между ними в свете фонаря белел толстый слой раствора.
– Ой, а это что? – вскрикнула Соня.
– Где? – дружно спросили остальные.
– Вон, справа… – указала она пальцем. – дядя Ваня, посвети!
– У стены аккуратно стояли сапоги. Один по стойке смирно. Голенище второго склонилось на сторону, как собачье ухо. Казалось, их поставили только что.
Коля подошел и осторожно тронул торчащее стоймя голенище. Ничего не случилось.
Сразу осмелев, Коля приподнял его и осмотрел.
– Сапог, как сапог. – сказал он. – Кожаный. Только старый совсем. Кожа задубела, совсем, как жесть.
– А почему они здесь стоят? – спросила Соня. – Почему, Аркаша?
– Поставил кто-то, вот и стоят… – буркнул Аркадий. – Думаешь, мы одни тут ходим?
– А кто еще? – прижалась к нему трепещущим телом спутница.
– Мало ли… Постоянные жители! – брякнул Стеклов.
– Ка-а-кие? – совсем влипла в него Соня.
– Страшные! – заверил он. – Да, шучу я, не бойся! – поправился он, поняв, что еще чуть-чуть, и Соня упадет в обморок. Тогда ее придется нести на руках. – Ну, поставил их здесь сушиться какой-нибудь казак лет сто назад, да и забыл… На войну уехал. А они себе и стоят… В этой части тоннеля песок. Сухо!… Кожа и сохранилась! Коля, бросай сапоги, идти надо!
Они снова двинулись по подземной улице. Как показалось, шли невероятно долго. Их сопровождала пугающая пляска неясных теней, рожденных светильником идущего позади всех Паши Папаса.
И вдруг оказались в тупике.
Иван Алексеевич повозил фонарным лучом по стенам и в одной из них обнаружился узкий проход, почти щель. Вслед за Кальварским подземные путешественники один за другим протиснулись между стенами и оказались на просторной площадке, прямо перед ступенями, ведущими вверх.
Они остановились.
И тут же всем показалось, что где-то совсем близко за их спинами невнятно забормотали чьи-то злобные голоса. Но, может быть, это просто отдавалось в барабанных перепонках неровное биение их собственных сердец.
Перепрыгивая через ступени, они начали подниматься и вскоре достигли бетонной площадки перед дверью. В центре железной двери было укреплено колесо запорного механизма.
Вид у двери был уже довольно современный. Она вполне могла быть дверью, например, какого-нибудь бомбоубежища.
– Открывайте! – приказал Кальварский.
Папас с радостью бросился на круглый железный бублик, захватил его своими лапами, с натугой покрутил, и дверь медленно поехала внутрь.
Высоко поднимая ноги, они перешагнули через мощную балку порога и оказались в хорошо знакомом мире. Перед ними лежало длинное помещение, уставленное стеллажами с разноцветными консервными банками, пластиковыми пакетами и большими бумажными мешками.
Этот просторный зал и был подвалом торгового заведения нэпманши Брусницыной, а ныне – склад магазина «Отборные продукты и вина», принадлежащего Косте Шторму.
Таясь друг от друга, они вздохнули с облегчением.
Паша тщательно прикрыл за собой дверь. До упора закрутил такой же, как и внутри, штурвальный замок. Пошарил по подвалу глазами, нашел запасную решетчатую ферму от сборных металлических стеллажей и законтрил ей колесо запора. Подумал и, на всякий случай, бросил на дверь несколько мешков с сахарным песком.
Пройдя между стеллажами, они увидели лестницу, ведущую наверх. Держась за ее кованое в позапрошлом веке ограждение, подземные путешественники поднялись и оказались перед запертой дверью склада. Обитая железом дверь была заперта снаружи.
Друзья стояли перед новой преградой, когда им послышалось, что снизу из подземелья, раздаются то ли глухие удары, то ли вздохи какого-то гигантского существа.
Паша отступил на два шага, собираясь всем своим весом обрушиться на последнее препятствие. Но его остановил Коля Саяпин.
Он показал на дверные петли. Вместе с Пашей они, держась напряженными пальцами за края, аккуратно приподняли дверь и сняли с толстых кованых штырей, на которых она висела.
Перед ними открылся длинный служебный коридор, освещенный слабыми дежурными лампочками. Беглецы быстро прошли по нему и беспрепятственно открыли обитую дорогим ореховым шпоном дверь в залитый светом торговый зал.
На их лицах непроизвольно выступили улыбки.
Путешествие по подземному городу закончилось. Благополучно.
Магазин Кости Шторма работал круглосуточно, но в этот ночной час в нем никого не было. Сонная продавщица и охранник в камуфляже о чем-то вяло беседовали у входной двери.
Невольные экскурсанты неспешно проследовали между стеллажами и направилась к двери.
Заметив взявшуюся неизвестно откуда компанию, продавщица замерла на полуслове, а немолодой охранник начал медленно приподниматься с мягкого стула.
– Вы кто? Откуда? – озадаченно спросил он. – Паша, это ты, что ли? – узнал военный отставник своего коллегу.
– Здорово, Миша! – кивнул ему Павел Сергеевич.
– Соня? – растерянно пробормотал охранник, рассмотрев медсестру.
– Я. – ответила женщина. – Ты не пугайся, дядя Миша! Мы из подземного города к вам в подвал вышли. Так уж получилось!
Аркадий открыл стеклянную дверь, и компания, один за другим, минуя остолбеневшего охранника и испуганную продавщицу, вышла из празднично освещенного универсама в ночь.
В ночи их уже ждали.
33. Южные Балканы. Апрель
Весна хороша во всех частях света.
На юге Балкан она особенно хороша в апреле.
Вокруг – ласковое тепло. Еще нет изнуряющей летней жары, но холодная зимняя сырость уже забыта. До прояснившегося горизонта совсем близко, стоит лишь протянуть руку и можно пощупать его тонкую нить.
Не случайно объездившие весь мир и умеющие ценить жизнь чиновники Международного агентства по контролю за производством энергии – МАКПЭ и Специализированной организации ООН по вопросам образования, науки и культуры – ЮНЕСКО именно в это время решили провести в Греции международный семинар, посвященный тенденциям развития современного естествознания.
Аркадий и Алан встретились там незадолго до того, как европейская жизнь Джеймса Дина закончилась, и он вновь превратился в Аркадия Стеклова.
Они приехали на семинар независимо друг от друга, и неожиданно столкнулись в холле Афинского «Шератона». Здесь были заказаны номера для участников и гостей семинара. Они обрадовано поспешили навстречу друг другу и с искренним удовольствием пожали руки.
Семинар, как это обычно бывает, зевал во время официальных заседаний и оживленно жужжал, в барах самого отеля, и в кафейнях прилегающих улицах. Приехавшие сюда из двух десятков Европейских стран, Соединенных Штатов и Канады исследователи пытались понять, что в обозримом будущем может родить всепланетный монстр, именуемый – Современная Наука.
