От тяжких мыслей разболелась голова, и она поплелась на кухню заварить чаю. В дверь позвонили. Рада, вспомнив предостережение Алекса, неслышными шагами прокралась в прихожую и осторожно посмотрела в глазок. Перед дверью маялся Володя, и она не раздумывая впустила его. При виде ее бледного лица и обломанных под мясо ногтей бородач охнул, покачал головой и потребовал рассказать, где она была и что случилось. Рада сухо повторила всю историю своих похождений в подземелье. Вот только про Скво ничего не сказала.
– А он, значит, не полез в подземелье… – протянул Володя с недобрым прищуром.
– Алекс? Он не успевал. Его размазало бы плитой.
– Ну да, ну да. И вы ничего не нашли.
– Я не искала, – честно ответила Рада. – Думала только о том, как оттуда выбраться.
– На каком шоссе подобрал вас водила?
– Кажется, на пятнадцатом. Я пересела к Алексу около Ивановки. – Рада осторожно отпила горячий чай. Следующий вопрос заставил ее вздрогнуть, и она таки обожгла губы.
– Котлован узнать сможете? – деловито спросил Володя.
– Даже не думайте, – быстро ответила девушка.
– Ну, что ж… как знаешь. – Он словно и не расстроился.
Рада взглянула на мужчину с подозрением и подумала, что он хочет сам отыскать котлован и вход в пещеру. Ну и ради бога. Ей не жалко.
Володя довольно быстро ушел. И Рада отметила, что он даже ни разу не спросил, как здоровье Николая Андреевича. Это расстроило ее чуть ли не до слез, хоть и неясно было почему.
Вернулся Алекс, сгрузил в прихожей огромный мешок непонятно с чем и принялся тормошить Раду и расспрашивать, что она делала да что ела, и он сейчас покушать сообразит быстренько чего-нибудь горячего, потому что ей же нужно восстанавливать свои силы, ведь она так перенапряглась. Наверное, они не слишком хорошо подготовились, но это только его вина. В этот раз он все просчитал и срыва такого уже не случится…
– Ты про что говоришь? – тихо спросила Рада.
Она прекрасно понимала про что, но хотела увидеть его лицо, его глаза – а то он все суетился у холодильника да у плиты.
– Ну, я действительно считаю, что сразу ко всем сюрпризам в такого рода делах подготовить ся невозможно. Но если дается второй шанс, то мы должны учесть допущенные промахи…
– Алекс. Посмотри на меня.
Он удивился. Голос был тих, но в нем звучал приказ. И, обернувшись, Алекс встретил взгляд столь спокойный и понимающий, что молодому человеку стало не по себе. Он смотрел в зеленые глаза Рады и чувствовал себя мальчишкой, который нашкодил, потом наврал, а теперь смотрит в глаза матери, изо всех сил таращится и даже старается не мигать, чтобы убедить ее в своей честности. Но в глубине души он понимает: мать не обмануть, она всегда знает, если ее ребенок врет. Вот и Рада тоже знает… пусть и не все… Мимоходом Алекс удивился, насколько сидящая перед ним молодая женщина с внимательным взглядом и плотно сжатыми губами не похожа на ту московскую барышню, которую он встретил в самолете всего… неужели всего несколько дней назад?
Неловкое молчание прервал звонок в дверь. Алекс моргнул и с видимым облегчением сказал:
– Пойду взгляну, кто там.
Рада пошла за ним. В дверях опять стоял Володя. Выглядел он растерянным и неловким. Переступил с ноги на ногу, привычным жестом погладил бороду, потом вдруг широко улыбнулся и сказал:
– Я пришел… Понимаете, у меня сегодня книгу взяли в издательство. Это такой важный момент для любого ученого. Целый год они меня мурыжили, а теперь вот все-таки взяли! Тереза говорила, что мы отметим, когда рукопись уйдет в издательство. И я… мне бы хотелось отметить. Но их нет, и я…
Алекс стоял молча, а глаза Володи, переминавшегося в дверях, становились все более несчастными.
– Не думаю, что это хорошая мысль, – сказал молодой человек хмуро. – Рада плохо себя чувствует.
– Ну уж не настолько, – вмешалась девушка. – Значит, у вас выйдет книга? Это здорово! И вы нас приглашаете отметить?
Володя кивнул и опять вцепился себе в бороду.
– Дайте нам пять минут, я переоденусь, и мы придем, – решительно сказала Рада, улыбнулась соседу и пошла переодеваться. Нельзя же, в самом деле, отказываться от приглашения – неудобно, говорила она себе. И только тихий, но внятный голосок внутри добавил, что визит к соседу избавит ее от необходимости оставаться наедине с Алексом и слушать, как тот лжет.
Алекс проводил Ираду взглядом, обернулся к двери и успел увидеть, как Володя торжествующе улыбнулся в бороду. Сперва Алекс почувствовал досаду: из-за этого козла он не сможет нормально поговорить с Радой. Хотя… все к лучшему. Если девушка выпьет и расслабится, то и его миссия может пройти успешнее. Поэтому он кивнул соседу дружески и тоже заверил, что они будут буквально через несколько минут.
Рада надела платье. Ничего особенного, но в наши дни поголовной джинсы платье – это почти всегда празднично и уж точно очень женственно. А она сегодня чувствовала себя именно женственной. А может, просто ранимой и одинокой. Девушка успела наложить легкий макияж, с грустью взглянула на руки – ногти только начали подживать, и красить там было нечего.
Алекс сунулся в комнату и спросил буднично:
– Слушай, с пустыми руками неудобно идти. Давай я в магазин сбегаю, куплю хоть торт.
– Не нужно. Я на кухне в шкафу видела коробку конфет.
И вот они уже звонят в соседнюю дверь, и Володя смущенно приглашает их в просторную кухню, где накрыт стол.
– Это у меня типа столовая, – пояснил он. – Квартира меньше, чем у Терезы и Николая Андреевича. Одна комната и кухня. Зато кухня большая, правда?
Стол, застеленный новой – даже следы от сгибов не успели разгладиться – скатертью, представлял собой типичный вариант холостяцкого угощения: нарезка мясная и сырная, фрукты, овощи, салат, обильно заправленный майонезом. В духовке видно было курицу.
– Сейчас, сейчас, – суетился Владимир. – Садитесь. Так. Вот, давайте выпьем. Алекс, открой бутылку, будь другом. А у меня для такого случая есть специальные бокалы. Они долгонько ждали своего часа.
– Какие красивые! – воскликнула Рада, когда он выставил на стол янтарные кубки. Причудливо выполненные в неоготическом стиле, они отличались друг от друга, повторяя узор настоящего камня, который не бывает одинаковым.
– Да, это необычно. И очень красиво, – согласился Володя. – Мне их подарили на работе к юбилею… Позвольте, я сам разолью. – Он забрал у Алекса бутылку, налил вино в бокал и протянул молодому человеку. Второй передал Раде и третий наполнил для себя. – Выпьем за мою книгу, чтобы быстрее издали!
– За книгу! – улыбнулась Рада.
Алекс молча отсалютовал бокалом и поднес его к губам. Володя встревоженно засопел и неловко сказал:
– Выпейте до дна, пожалуйста. Я налил немного, но, видите ли, я несколько суеверен.
Рада засмеялась и быстро выпила вино. Вино, кстати, оказалось хорошее, и она внимательно взглянула на бутылку. Итальянское красное, не кьянти, но тоже очень приятное, в меру терпкое. Она поставила бокал на стол, чувствуя, что внутри стало тепло, а ноги ослабели. Это пройдет, подумала Рада. Нужно поесть, и все пройдет. Девушка принялась разглядывать закуски, прикидывая, что бы такое съесть.
Странный звук заставил ее вздрогнуть и поднять взгляд. Алекс с искаженным лицом и выпученными глазами поднялся со стула и медленно тянул руки к Володе. Тот отступил назад, внимательно следя за молодым человеком. Алекс сделал еще шаг. Бородач покачал головой и пробормотал:
– Здоров же, гад.
Он зашел за спину Алексу и ударил его под колени. Молодой человек рухнул на пол.
Рада вскочила и попятилась к окну.
– Что вы делаете? – прошептала она. – Вы с ума сошли?
– Я забочусь о твоей безопасности, – сказал Володя. Он вдруг оказался собранным и деловым. Куда девался милый неловкий буквоед! Да, ростом он был пониже Алекса, но широк в плечах и, видимо, очень силен.
Володя открыл шкафчик под раковиной и достал моток веревки. Ловко связал молодому человеку руки. Алекс пытался сопротивляться, но мог лишь хрипеть. Движения его были неуверенными и нескоординированными.
– Вы его отравили! – в ужасе крикнула Рада. – Убили!
– Я дал ему препарат, чтобы обезопасить себя и тебя, – не стал отрицать Володя. – Но если бы я хотел его убить – стал бы я его связывать? Не глупи, никому не нужны лишние проблемы.
– А я? – Она вспомнила тепло, проникшее в желудок. – Меня вы тоже?..
– Честно сказать, каждый получил свой коктейль, я просто заранее насыпал порошок в бокалы. Он – чтобы успокоиться. А ты – чтобы взбодриться. Прислушайся к себе, должно стать лучше. И боль от ушибов пройдет минут через пять—десять. Я сейчас все тебе объясню. – Связав Алексу руки, бородач взялся за ноги и стянул их веревкой тоже. – Вот так-то, – удовлетворенно сказал он.
– Но что все это значит? – Рада быстро поискала глазами телефон. В кухне аппарата не было, свой мобильник она оставила дома, потому что в платье нет карманов… Наверное, сосед сошел с ума. Или он преступник? Вот если удастся подобраться к Алексу, то можно вытащить мобильник у него из кармана и тогда вызвать помощь. Или бросить что-нибудь в окно и закричать?
