– Вы хотите сказать, что мне придется туда вернуться? – На какое-то мгновение Раде показалось, что она снова погружается в ледяную темную воду котлована, и ее затрясло от страха.
– Придется, – отозвался Володя. – И сделать это надо как можно скорее. Коллеги твоего приятеля доберутся сюда довольно быстро, как только он не выйдет на связь… так что нам нужно идти.
– Сейчас? Но почему… почему нельзя потом, ну, завтра, например.
– Потому что для тебя не будет никакого завтра. Иди одевайся. Я пойду собираться.
Мужчина вышел, и Рада услышала, как он гремит шкафами в комнате.
Несколько секунд девушка растерянно стояла посреди кухни. На краткий миг искушение избавиться от этого кошмара прямо сейчас оказалось почти непреодолимым… Всего-то и нужно – снять медальон, отдать его Володе и сказать, что это печать, которая хранилась в серой бархатной коробочке с ярко-розовым стикером и надписью «номер 6». Но если бы это был правильный ход, то тетя сама отдала бы ларец и медальон Владимиру. Тереза должна была понять, что он лучший кандидат – фанатик, историк, исследователь, член какого-то тайного общества. Однако она этого не сделала… Значит, тетя решила, что он не подходит. Бог уж ее знает почему она решила доверить самую страшную тайну Ираде – не имеющей специального образования, не самой умной, не самой смелой… «Что же во мне такого?» Девушка вздохнула, но смирилась с неизбежным. Раз так нужно, она пройдет этот путь до конца.
Даже не взглянув на лежащего на полу Алекса, она вернулась к себе в квартиру и принялась торопливо одеваться.
Как только за ней закрылась дверь, Володя бросил сумки и быстро прошел обратно в кухню. Он взял тот же шприц, которым вводил лекарство, и, оттянув поршень, наполнил его воздухом. Алекс следил за его действиями расширенными от ужаса глазами. Сознание его было спутанно, но все же он понимал, что бородач собирается его убить.
Молодой человек собрал остатки сил и попытался отползти в сторону. Но лекарство лишило его сил, а у Владимира было очень мало времени. Поэтому он, не раздумывая, оглушил парня ударом кулака в висок, а потом ввел воздух в вену. Бросил шприц и взялся за телефон. Но, помедлив, положил трубку. Он поддался тому же искушению, что и Алекс, который жаждал славы и власти. А потому не доложил начальству ни о походе молодых людей в библиотеку, ни о том, что Рада побывала в подземном тоннеле. Владимир был старше и жаждал не столько славы, сколько знаний… и власти, которую эти знания могут дать. Он много лет жил следя за соседями, был их другом и коллегой. И постепенно, как ни берегли они свой секрет, Владимир пришел к выводу, что они скрывают доступ к силе, возможности которой безграничны. Пусть ее потом спрячут от глаз людских, если мудрецы сочтут, что время еще не настало. Но именно он должен узнать и понять тайну первым. Так что уборка территории и доклады начальству подождут.
Володя убрал мобильник в карман и, убедившись, что Алекс мертв, вышел в коридор, притворив дверь на кухню. Зашел в соседнюю квартиру и принялся разбирать сумки, оставленные Алексом в коридоре.
Увидев его, девушка нерешительно спросила:
– А как же Алекс?
– Не сахарный, не растает. Дождется нас, а там уж можно будет его и отпустить, – спокойно отозвался Володя. Потом пнул брезентовый чехол, лежавший у ног, и добавил: – Смотри, твой дружок тоже собирался искать пещеру.
– Что это? – без всякого любопытства спросила Рада, глядя на что-то темно-зеленое и резиновое, торчащее из чехла.
– Это резиновая лодка. В другом рюкзаке фонарь, веревка, вода… Тебе нести.
Рада надела рюкзак Алекса, а Владимир взвалил на плечи резиновую лодку.
Во дворе они погрузились в машину и поехали в сторону Ивановки.
– Как вы думаете, Володя, где может находиться эта «Лаборатория 13»? – неуверенно спросила Рада, когда они выехали из города.
– Даже не думай об этом, – решительно отозвался бородач. – Скво жаль, но вряд ли мы сможем ее найти и чем-то помочь… Да и с чего лезть к черту в пасть? Из-за человека, который пытался причинить тебе зло?
Рада замолчала. Некоторое время они просто ехали, потом справа от дороги потянулся знакомый пейзаж с редкими деревьями и чахлым кустарником. Равнина, изрытая котлованами.
– Смотри внимательно, – наставлял ее Володя. – Постарайся вспомнить, где именно подобрал тебя тот мужик.
Самое удивительное, что Рада действительно узнала свое дерево. Оно было корявым, полусухим, но других поблизости просто не имелось, а потому ориентир получился просто идеальный.
– Это здесь, – сказала она тихо, но Володя, к огромному ее сожалению, расслышал.
Он затормозил, потом, подумав, проехал еще немного подальше, свернув с дороги, объехал раскидистые кусты и вогнал машину буквально в гущу низкорастущих веток.
Они выгрузились и пошли к дереву. Потом Ирада опять указала направление, но на этот раз гораздо менее уверенно.
Вскоре они оказались перед котлованом, но девушка почти сразу поняла, что это не тот.
– Не хотелось бы обходить все ямы с водой, – заметил Володя.
– Я вас не держу, – огрызнулась Рада. Но потом примирительно добавила: – Понимаете, я же просто шла, и мне было плохо.
– Я знаю. Мы его найдем, не волнуйся.
Хоть бы он провалился, этот чертов котлован, вместе с пещерой и всеми секретами, подумала девушка, но вслух опять ничего не сказала.
И они действительно быстро нашли нужный котлован. Едва подойдя к краю, Рада увидела темнеющее напротив жерло пещеры. Мужчина, проследив за ее взглядом, понял, что они добрались наконец до места. Теперь она была не одна, но все равно Рада не чувствовала уверенности в своем спутнике, и это не добавляло ей спокойствия. Кто знает, что ее ждет? Может, когда они найдут то, за чем он так фанатично следует все эти годы, Володя незаметно воткнет в ее тело шприц? Или просто ударит по голове.
Пока она предавалась безрадостным размышлениям, Владимир надул лодку насосом, спрятал чехол и остальное в кустах и, осторожно ступая по глинистому склону, стащил лодку к воде. Потом позвал Раду, и она нехотя двинулась следом. К ее огромному удивлению, он очень ловко загрузил их обоих в утлое и порядком просевшее суденышко, которое нагло пыталось вывернуть из-под веса человеческих тел свои надутые темно-зеленые бока. Тем не менее они добрались до входа в пещеру; Володя осторожно греб небольшим веслом, а Рада сидела, сжавшись в комочек и не зная, куда девать глаза. Смотреть в воду было страшно, а в темный и неотвратимо приближающийся зев тоннеля – так просто жутко.
Володя плотно прижал лодку к уступу, и, опираясь на него, девушка осторожно выбралась на сушу. Чтобы освободить мужчине место на скользком глиняном пятачке у входа, ей пришлось сразу же войти в пещеру. Она разгребла кучку пожухлой травы и глины и откопала оставленные вещи. На ка кой-то миг ей показалось, что все случилось ужасно давно. Одиночество в темном тоннеле, бесконечный путь под землей и тот безумный заплыв по холодной и темной воде… может, это было месяц, а может, и год назад. Но это неправда. Лишь вчера она стояла на коленях у этой же стены, прикрывая землей свои сокровища, а теперь складывала обратно в рюкзак книгу и нож со сломанным лезвием, гребень и пустую бархатную коробочку. Печатка тоже была в рюкзаке, должно быть, ее положил туда Алекс. Теперь, как она понимала, остался единственный неиспользованный ключ – металлический гребень с грубыми зубцами разной длины. Рада провела пальцами по навершию: мастер запечатлел хищника в прыжке – лапы льва поджаты, а оскаленная морда при этом смотрит чуть назад, и спутанная грива обтекает мощное туловище, образуя зубцы гребня. Странно, подумала девушка, он словно убегает от кого-то, хоть и скалится угрожающе. Но от кого, черт возьми, может убегать лев, царь зверей?
Володя меж тем затащил лодку на уступ, закупорив ею выход из пещеры.
– Привязать здесь не к чему, а так она хоть не уплывет, – пояснил он.
Потом они зажгли фонарики и двинулись вперед. Шли медленно, мужчина впереди, Рада следом. Владимир двигался не спеша, обводя стены лучом мощного фонаря. Они шли и шли, но вокруг не было ничего, кроме каменных стен. Стены были местами посуше, кое-где по ним сочилась влага, серый камень сменялся почти черным, потом бурым, но ни единой отметины, знака или рисунка они не увидели. В конце концов они дошли до первой решетки. Володя посторонился, и Рада уже почти привычным движением вогнала нож в одну из бляшек со свастиками. Решетка открылась, и они пошли дальше.
Теперь мужчина двигался еще медленнее. Рада, страхи которой не только вернулись, но еще и умножились, сердитым шепотом спросила:
– Что вы ползете как гусеница?
– Не спеши. Мы вошли в клетку зверя. Думаю, именно между двумя решетками нас ждет знак.
Само собой, он их ждал. Луч фонаря выхватил из мрака льва, сверкавшего глазами со стены. Рисунок довольно крупный – сантиметров двадцать в высоту и сорок в длину. Расположен на уровне человеческого роста, потому-то Рада его и не заметила. Она тогда светила только себе под ноги и думать забыла о знаках, символах и прочей белиберде. Она искала выход к свету, выход к жизни.
