И, протянув руку Василию Петровичу, молодой человек торжественно провозгласил:
– Мы докажем причастность Железняка к краже вашего коня, можете мне верить. И более того, клянусь, я лично вырву у него признание, куда он дел вашего Жеребчика!
Эта фраза в устах Толи неожиданно прозвучала очень внушительно и даже грозно. Да и сам маленький Толя внушал теперь всей честной компании совершенно заслуженное уважение.
Слова Толи сбылись в полной мере в тот же день. Железняк был задержан. И под тяжестью улик (экспертам удалось обнаружить его отпечатки и в конюшне, и на фургоне для перевозки лошадей), Железняк признался в содеянном преступлении. Он также выдал своего сообщника, который сидел за рулем фургона, пока он выводил коня из конюшни.
– И куда потом вы дели коня? Лучше признавайтесь, потому что в противном случае крупные неприятности вам гарантированы.
– Я все осознал и раскаялся. Готов к сотрудничеству с вами.
– Скажи для начала, конь жив?
– Когда оставляли, был жив.
– Где? Где вы его оставили?
– В лесу.
– Просто в лесу? И где именно?
– Могу показать это место, – нехотя признался Железняк. – И кстати, сразу уж скажите, что мне будет, если коняга все-таки издох?
– Он был травмирован, когда вы его оставили?
– Нет, целехонек был.
– И с чего же ему тогда умереть?
– Так ведь без еды и питья долго не протянешь. Верблюд тот долго может прожить. Но лошадь ведь не верблюд. Если привязать ее, еды и питья ей не давать, тогда сдохнет, небось.
Толя не сдержался и ахнул:
– Выходит, вы привязали коня?
– Ага, к дереву уздечкой примотали.
– Зачем? Зачем вы это сделали?
– А зачем нам надо было, чтобы он по округе мотался? Место там тихое, мы решили, пусть постоит немножко, а после мы его отпустим.
– Почему же не отпустили?
– Если честно, я про него и думать забыл. А сейчас вдруг подумал, жив ли коняга-то? Все-таки уже третий день пошел.
В голосе парня звучало искреннее волнение. Можно было подумать, что он и впрямь не подумал о будущем животного. Бывают такие люди, которым нету дела ни до кого и ни до чего, кроме собственной драгоценной персоны и личного благополучия.
– Немедленно едем на то место!
Сделав свое признание, Железняк также охотно согласился и сотрудничать с полицией. Он без понуканий полез в машину и всю дорогу внимательно смотрел в окно, чтобы не пропустить нужное место. Наконец он сделал знак шоферу, чтобы остановился:
– Тут мы были! Вон и дерево приметное, ствол надвое разделен.
– Вы лошадь прямо у дороги привязали?
– Нет. В лес подальше завели. Ну, пойдемте. Я вам покажу.
Однако почти трехчасовые блуждания по лесу никакого результата не дали. Несмотря на то что Железняк привел их к дереву, к которому, по его словам, был привязан Жеребчик, самого коня там уже не было.
– Тут он был, – клялся парень. – Видите, следы на коре дерева от зубов.
Видимо, бедный Жеребчик простоял там, где его привязали, достаточно долгое время. Он так сильно проголодался, что даже вынужден был содрать кору с березы в нескольких местах, куда сумел дотянуться.
– Но потом он куда-то делся.
– Порвал повод и спасся?
– Скорей всего, его кто-то нашел и забрал себе.
Последняя версия была самой вероятной. Железняк и его брат отвезли украденную ими лошадь всего лишь за двадцать километров от города. На машине это было сделать легко. Но потом, опасаясь, по их словам, что на дорогах могут быть выставлены посты, они выгрузили свой опасный груз и спрятали Жеребчика в лесу. На все вопросы, зачем они так поступили, они твердили одно и то же – хотели сорвать скачки.
– И кто вас надоумил так поступить?
– Никто. Сами. Действовали из личного старания, Ефимов к этому отношения не имеет.
То ли выгораживали своего покровителя, то ли действительно были не большого ума. Но сейчас более важным был вопрос поисков Жеребчика.
– Тут есть несколько деревень, – сказал Толя, разворачивая прихваченную с собой карту. – Жеребчик мог прибиться к одной из них. Раньше мы осматривали конные заводы и племенные хозяйства, которые есть в окрестности. Теперь пришла пора присмотреться и к деревенским дворам.
Железняк был отправлен обратно в город, а все участвующие в поисковой операции, разделив окрестности «высадки» Жеребчика, принялись за дело.
Инга и Алена также участвовали в операции. Они отлично сознавали всю важность мероприятия. Это был их последний шанс найти и вернуть Василию Петровичу его драгоценного коня. Если они не найдут лошадь сейчас, поиски придется прекратить как бесплодные. Ведь чем дольше не было известий о лошади, тем меньше была вероятность того, что Жеребчик еще жив.
– Если Жеребчик попал в руки местным маргиналам, они могли просто его зарезать и съесть.
– Или мясо продать, а выручку пропить.
На карте окрестностей имелось всего три населенных пункта, в которые следовало наведаться. В первом друзей встретила слегка выжившая из ума старушка, которая долго не могла уразуметь, чего от нее добиваются. И лишь с помощью ее малолетней внучки удалось узнать, что лошадок в поселке нет уже, почитай, лет двадцать, с тех самых пор, как издох от старости мерин деда Петра.
Во второй деревеньке наблюдалось некоторое оживление. И в одном доме даже жила лошадь. Но это была тихая и спокойная рыжая рабочая лошадка, ни видом, ни полом не похожая на Жеребчика.
– А других лошадей в деревне нет?
– У нас нет. А вот у соседей имеется конь. Хозяин на нем частенько мимо нас проносится. Уж мы ему сколько раз говорили, чтобы он у деревни притормаживал, нет, все равно несется, как полоумный.
– Он нарушает закон, – убежденно добавила его жена. – Ведь если для машин на жилой территории скорость движения всего двадцать километров в час, то и для лошади нельзя делать исключение.
Друзья быстро собрались и поехали дальше, в третью деревню, в которой, по словам соседей, имелся всего один жилой дом. Да и тот, по их же словам, был занят сравнительно недавно, то ли родственником, то ли наследником, то ли просто близким другом хозяина дома.
– Приехал, поселился, живет, – услышали друзья. – А что тут такого? Мы даже и не спрашивали, кто он таков. Пусть живет, коли нужно. Заброшенных домов и у нас в деревне чуть ли не десять штук стоит. Многие, конечно, уже на дрова люди растащили. Но парочка еще держится, а хозяев нет. Приходи и живи, называется. Хозяева возвращаются, а дом уж занят. И как тут быть? И не доказать, что дом их. Ведь частенько ни документов на эти дома у самих хозяев нет, ни свидетелей, кто мог бы подтвердить, что дом этот действительно им принадлежит.
Последняя, третья, деревня была совсем небольшая. Но из крайнего, по виду обитаемого, строения неслось лошадиное ржание. Едва его услышав, Василий Петрович побледнел и схватился за сердце.
– Жеребчик… это его голос!
Он бежал к дому так быстро, что остальным было за ним не угнаться. Но возле ворот неожиданно притормозил. И не перешагнув даже порога, произнес:
– Нет, не могу! Идите сами.
И взглянув на жену, пояснил:
– Если это не он, я просто не выдержу!
Давыдов кинулся к сараю. А Алена осталась рядом с мужем.
– Вася, все в порядке.
– Я не мог ошибиться. Это должен быть он! О, скорее! Дайте мне взглянуть на него!
В этот момент из сарая Давыдов вывел черного жеребца с белыми подпалинами по всему телу.
– Это не он! – опечалилась Инга. – Ваш Жеребчик был чисто вороной!
Но Василий Петрович отреагировал совершенно иначе. Он неожиданно всплеснул руками, просиял улыбкой и закричал:
– Мальчик мой! Жеребчик! Ты нашелся!
И кинулся к коню, обнимая и целую того в морду и мягкие ноздри. Конь тоже выглядел порядком обрадованным и растроганным встречей. Он положил голову на плечо своему хозяину и несколько раз глубоко вздохнул, как ребенок, который долго плакал, а теперь успокоился и готов помириться со всеми. Потом Жеребчик радостно заржал, перебирая ногами и победно задирая голову высоко в небо.
– Это что?.. Жеребчик? – недоуменно произнесла Инга.
– Да, это он.
– Но откуда на нем белые пятна?
– Сама ничего не понимаю, – пробормотала Алена. – Пойдем, разберемся.
Однако сразу подойти к Жеребчику им не удалось. Найденного коня хотели обнять и приласкать все участники поисковой экспедиции. Давыдов и Константинов просто не давали никому приблизиться к своему сокровищу до тех пор, пока полностью не ощупали его со всех сторон и не убедились, что конь находится в неплохой физической форме, особенно если учитывать, какой стресс ему пришлось пережить.
– Да как же это такое только возможно? Ведь Жеребчик прежде был вороной, а теперь он с подпалинами.
– Он поседел?
Предположение Инги развеселило всех. А Давыдов, закончив смеяться, объяснил ей:
– Жеребчика просто перекрасили.
– Перекраска лошади – это давний трюк всех конокрадов мира, – добавил Василий Петрович. – Ведь для постороннего человека все лошади, можно сказать, на одно лицо. И как отличить одну лошадь от другой? Только по масти. Вот и тут вор прибегнул к испытанному средству. Перекрасил, а в нашем случае вытравил перекисью водорода волосы на шкуре животного. Сделал не вороного, а с подпалинами коня.
