– Прошу простить, – раздался над ней вкрадчивый голос, – прошу простить за опоздание. Пробки, знаете ли…
Не поднимая глаз, только по голосу Ирина определила, что опоздал он нарочно, чтобы заставить себя ждать. Она будет волноваться и теряться в догадках, думал он, но не на ту напал. Ирина не знает, как там у него с предыдущими жертвами шантажа, возможно, он и вправду накопал на них что-то компрометирующее. Но Ирина-то прекрасно знает, что слежку заказывала Катерина для того, чтобы пробраться в агентство «Лео» и добыть там информацию о делах, которые вел покойный Линьков. Так что ей бояться нечего.
Ирина подняла глаза. Этот частный сыщик был не очень похож на своего убитого коллегу. Этот был значительно моложе и лучше одет. Он ничуть не смутился, встретив ее взгляд.
– Итак, – сказала Ирина, когда сыщик устроился напротив, – что вы хотели мне показать? Какую порочащую меня информацию?
– Это хорошо, что вы перешли прямо к делу, – кротко заметил детектив, – некоторые клиенты тратят уйму времени на бесполезные препирательства и оскорбления.
– Если вы за мной наблюдали, то знаете, что я очень занятой человек, – нахмурилась Ирина, – так что, прошу вас, не тяните время, молодой человек, мне некогда!
Парень молча выложил на стол пачку фотографий. Ирина наклонилась, рассматривая, и чуть не ахнула. На снимках, несомненно, была изображена она, Ирина Снегирева, но в каком виде! То есть вид был ее, и одежда тоже ее, но боже милостивый, какое же впечатление эти снимки могли произвести на постороннего человека! Там были отражены все приключения Ирины за последние полторы недели, с тех самых пор, как им с Катькой пришла в голову бредовая идея подсунуть Ирину в качестве объекта для слежки. Она-то, наивная дурочка, еще посмеивалась над незадачливым сыщиком, думая, что ему трудно будет собрать на нее компромат! Для настоящего профессионала нет ничего невозможного, убедилась Ирина, рассматривая снимки.
Там было все: вот Ирина сидит за столиком кафе и улыбается порочной улыбкой, а интеллигентный старичок Василий Аполлонович целует ее руку. Надо сказать, что на снимке пожилой джентльмен выглядел старым похотливым павианом, а вовсе не интеллигентным любезным старичком. Ирина же выглядела наглой хищницей, которая решила во что бы то ни стало соблазнить богатого старика, выудить из него все деньги, а потом бросить в нищете или вообще довести до преждевременной смерти.
Вот на другой фотографии знаменитый художник Анатолий Стрелкин улыбается язвительно, а Ирина смотрит на него с ненавистью и жмется к Николаю Рыбакову.
«Что за чушь, – вспомнила тотчас Ирина, – я вовсе к нему не прижималась. Просто Стрелкин говорил пошлости, я ужасно рассердилась…»
Вот издатель Сливкин впился в нее алчным взглядом, а Ирина смотрит на него с издевкой. Вовсе она так на Сливкина не смотрела, просто Жанна велела его отвлекать, пока она удалит Катьку на безопасное расстояние.
А вот – о господи! – внизу в гардеробе, они с Николаем Рыбаковым просто слились друг с другом в страстном объятии. Это было, когда Ирина укусила его в плечо, а на снимке кажется, что она сейчас сомлеет от сильных чувств.
Дальше шла фотография, где Ирина замахивается бутылкой с кефиром на того типа, которого она приняла за частного детектива. Вот интересно, она точно помнит, что не била его бутылкой, она просто пыталась отнять ее у Катьки, но Катерины на снимке вообще не было видно. Была еще фотография, где Ирина с вороватым видом скрывается за дверью мужского туалета, а на двери висит табличка «Закрыто по причинческим технинам», но на такие мелочи Ирина решила не обращать внимания.
– Должна сказать, – Ирина откинулась на спинку стула, – что вы – профессионал! Я готова была поклясться, что в гардеробе никого не было…
Сыщик скромно улыбнулся.
– Перейдем к делу, – сказал он, – за эти снимки я хочу получить от вас всего лишь пятьсот долларов. Согласитесь, что сумма не чрезмерная. За это я обязуюсь передать вам снимки и негативы, а также назвать имя заказчика. Заказчику же я предоставлю совершенно другие снимки, там, где вы гуляете со своей собачкой – очаровательный кокер, кстати! Или где вы долго и плодотворно трудитесь за компьютером… Словом, совершенно невинные фотографии, на которых вы вся белая и пушистая.
– Не забывайтесь! – нахмурилась Ирина. – Оставьте этот тон. Вы же знаете, что на снимках все утрировано, на самом деле…
– А вы попробуйте это доказать! – усмехнулся противный парень.
Действительно, подумала Ирина, если бы эти снимки получил человек, который собирается на ней жениться, он сразу же поверил бы, что его избранница непорядочная и легкомысленная женщина, и вообще ему изменяет. Но Ирине-то прекрасно было известно, что слежку заказала Катя. Так что она усмехнулась в ответ, презрительно поглядела на сыщика и привстала с места.
– Прощайте, молодой человек! Не скажу, что мне было приятно с вами познакомиться!
– Вы не хотите их выкупить? – парень очень удивился.
– То, что вы делаете, – форменное безобразие, я не хочу это поощрять! – сказала Ирина и подумала, что нехорошо, если снимки останутся у этого типа, но ведь он обратится к Кате и отдаст снимки ей. Нужно будет оплатить все расходы, у Катьки, как всегда, туго с деньгами…
– Вы об этом очень пожалеете! – прошипел сыщик.
– Вот только не надо мне угрожать! – рассердилась Ирина. – А не то можно в ответ схлопотать большие неприятности. Вы – мелкий мерзавец, и я ни капельки вас не боюсь!
Она прошла по галерее, гордо подняв голову, так что мужчина, спасавшийся в кафе от утомительного хождения по магазинам вместе с женой, встрепенулся и подумал, глядя ей вслед:
«Куда идет эта красивая женщина и кто ее ждет?»
Встретившаяся по пути озабоченная покупательница отметила про себя, что пальто на Ирине сидит изумительно, а девушка за стойкой проводила ее тоскующим взглядом и пробормотала, что в жизни нет справедливости: одним достается все, а другим – только унылое топтание за стойкой и вечный запах плохого кофе.
Прошло меньше недели. Все это время Ирина напряженно работала, торопясь закончить очередной роман. Никто ее не тревожил, подруги не звонили, и даже Наташка прониклась серьезностью момента и освободила ее от прогулок с Яшей и некоторых домашних дел. Нынешним утром, проводив дочку в школу, Ирина не спеша завтракала на кухне. Роман она закончила вчера вечером и сегодня имела полное право побездельничать в свое удовольствие. Она налила себе вторую чашку кофе (в виде исключения), и в это время зазвонил телефон.
Неторопливо, не ожидая в это славное утро никаких неприятностей, Ирина сняла трубку.
– Ирка! – услышала она заполошный Катин голос. – Ты уже видела сегодняшнюю газету?
– Какую газету? – переспросила Ирина. – Даже в советские времена их было несколько, а сейчас только у нас в городе не одна сотня!
– Да не придирайся ты к словам! – перебила ее подруга. – Газету «Слухи и сплетни»! Это ужас!
– Таких газет я вообще никогда не читаю и тебе не советую!
– Я и сама ее не читала, а сегодняшняя попала мне в руки случайно… Это просто кошмар!
– Да в чем дело? – беспокойство подруги понемногу передалось ей. – Что там, в этой дурацкой газете, напечатано?
– Там про тебя… – начала Катерина, и вдруг в трубке квакнуло, и телефон замолчал.
Ирина набрала Катин домашний номер, но услышала только унылые длинные гудки. Тогда она набрала ее мобильный, но на этот раз бесстрастный механический голос сообщил ей, что аппарат вызываемого абонента выключен или находится вне зоны действия Сети. Ирина поняла, что произошло: растяпа Катька, как всегда, забыла зарядить аккумулятор своего телефона, и он в самый неподходящий момент разрядился. Однако эта догадка нисколько не успокоила ее: Катин звонок разрушил все безоблачное очарование спокойного утра.
Что там такое могли напечатать в этой бульварной газетке, из-за чего Катерина так переполошилась? Что она успела сказать: «Там про тебя»?
Быть такого не может! Наверняка Катька что-нибудь напутала. Или Ирине просто послышались эти слова…
Однако покоя как не бывало. Кофе стал совершенно безвкусным, воздушный круассан не отличался по вкусу от ваты, сыр оказался резиновым, как будто на бутерброд положили чуть присоленный кусочек стирательной резинки. В конце концов Ирина поняла, что не успокоится, пока не увидит эту дурацкую газету и не узнает, что так взволновало ее подругу. С тяжелым вздохом она оделась и вышла из квартиры – к счастью, ближайший газетный киоск находился прямо напротив ее дома.
Около подъезда она чуть не нос к носу столкнулась с соседкой с шестого этажа, хозяйкой колли Джессики, с которой Яша часто играл на собачьем пустыре.
– Здравствуйте, Анна Степановна! – приветливо проговорила Ирина. Но соседка, ничего не ответив, окинула ее испуганным взглядом и юркнула в подъезд. При этом лицо у нее было такое, как будто она увидела привидение.
