– Здравствуйте, Анна Степановна! – приветливо проговорила Ирина. Но соседка, ничего не ответив, окинула ее испуганным взглядом и юркнула в подъезд. При этом лицо у нее было такое, как будто она увидела привидение.
Ирина пожала плечами и направилась к киоску.
– «Слухи и сплетни» есть? – спросила она пожилую киоскершу.
– «Сплетни и скандалы»? – уточнила женщина.
– Наверное, – не стала спорить Ирина. Катька, конечно, как всегда, перепутала название газеты.
– Пятьдесят рублей.
Ирина взяла шуршащую яркую газету и перелистала ее, не отходя от киоска.
«Известный певец подрался с женой».
«Звезда сериалов переехала старушку».
«Телевизионная ведущая провела ночь в вытрезвителе».
Боже мой, какой ерундой заполнена эта газета! И кто только ее читает? Впрочем, судя по тиражу, читают ее очень многие…
Ирина перевернула очередную страницу и вдруг увидела собственную фотографию. Она обнималась с каким-то незнакомым мужчиной… Ах, да это же Николай Рыбаков! Подпись под снимком гласила: «Известная писательница детективов Ирина Снегирева разбила семью крупного предпринимателя. Двое маленьких детей остались без отца».
На соседней странице она же била по голове другого мужчину бутылкой. Причем если на снимке, который ей показывал частный детектив, бутылка была из-под кефира, то теперь она оказалась водочной. Ловкий программист немного поработал над изображением и подмонтировал бутылку из-под «Русского стандарта»… Под этой фотографией было напечатано: «Буйные дебоши, которые чуть ли не ежедневно устраивает Снегирева, уже никого не удивляют. С каждым разом адвокатам писательницы все труднее утихомиривать жертвы ее темперамента и гасить развязанные ею скандалы».
Да что же это такое! Как они смеют печатать такую гнусную клевету!
Ирина сложила газету и помчалась домой, чтобы там без свидетелей изучить мерзкую газетенку. При этом она смотрела себе под ноги, чтобы не встретиться взглядом с соседями. Щеки ее пылали, губы шевелились – в общем, вид был полубезумный. К счастью, никто не встретился в лифте. Еще на площадке она услышала, что телефон в квартире просто надрывается от длинных междугородних звонков.
«Начинается!» – обреченно подумала Ирина, снимая трубку.
– Ирина Александровна! – послышался голос редактора ее московского издательства Оксаны Викторовны. – Вы уходите от нас к Сливкину? Что вообще происходит?
– Да с чего вы взяли? – Ирина сделала вид, что удивилась.
Очевидно, это у нее плохо получилось, да и Оксану Викторовну трудновато было обмануть, потому что на том конце немного помолчали, потом Оксана раздраженно сказала:
– Так дела не делаются! Мы, конечно, очень заинтересованы в вас, как в перспективном авторе… Скажите прямо – вас не устраивает оплата? Мы можем обсудить с вами размер аванса…
«Вот как! – подумала Ирина. – В первый раз такое от нее слышу…»
– Не понимаю ваших претензий! – сердито сказала она. – Разве я когда-нибудь вас обманывала? Мы всегда работали согласно договору. Я никогда не подводила вас со сроками…
Оксана там, в Москве, опомнилась и срочно сменила тон.
– Конечно-конечно! Я звоню, чтобы спросить, как продвигается очередной роман?
Ирине с самого начала было ясно, что звонит редакторша из-за публикации в газете. Только из этой ужасной статьи она могла узнать об Ирининых отношениях со Сливкиным. Впрочем, тьфу! – Ирина рассердилась на себя. О каких отношениях идет речь? Они сказали друг с другом всего пару слов! Потом Сливкин звонил и просил о встрече, но Ирина отговорилась занятостью и отложила эту самую встречу на неопределенный срок.
– Так как насчет романа? – смиренно напомнила о себе редактор.
Ирина хотела сказать, что роман уже закончен и что она пошлет его электронной почтой, но в последний момент решила промолчать.
– Имейте в виду: у нас с вами договор! – Оксана Викторовна снова повысила голос.
– Да, конечно, – Ирина рассердилась, – но когда-нибудь он закончится.
Как только она положила трубку, телефон снова зазвонил. Ирина тут же его отключила и развернула газету. Когда она рассмотрела как следует снимки, волосы у нее встали дыбом. Подлец-детектив использовал все. На той фотографии, где Ирина разговаривает с издателем Сливкиным, раньше были запечатлены только они двое. Теперь откуда ни возьмись там появилась Катерина. Ирина отталкивала ее от Сливкина, и надпись под снимком гласила:
«Мадам Снегирева не брезгует ничем, чтобы заинтересовать своей персоной крупного издателя. Она считает, что в борьбе за место под солнцем все средства хороши. Нашему корреспонденту удалось заснять ее в тот момент, когда она врукопашную борется за издателя с известной в Петербурге наркодилершей по кличке Машка-Бомба. После драки с писательницей дилершу в тяжелом состоянии доставили в больницу на «Скорой помощи».
Ирина застонала в голос. Под снимком, где Ирина пряталась в мужском туалете, было написано:
«Ходят упорные слухи, что облик красивой женщины – только маска, разработанная имиджмейкерами писательницы в борьбе за многомиллионную читательскую аудиторию, и Ирина Снегирева – на самом деле мужчина. Мы не станем использовать непроверенные данные, мы только представляем неопровержимые факты. Пускай читатель сам делает выводы».
Ирина вскочила и прижала руки к сердцу. Волосы, до этого стоявшие дыбом, начали потрескивать, как будто сильно наэлектризовались. Со страху Ирине показалось, что волосы прядями выпадают. Этак можно вообще облысеть от такого стресса!
В зеркале отражалась совершенно чужая безумная физиономия с выпученными, как у свихнувшейся лягушки, глазами. Ирина постаралась взять себя в руки и внимательно прочитала статью.
– Боже! – вскричала Ирина. – Что же мне теперь делать?
Она не переживет такого позора. После такой статьи оставалось только повеситься. Хотя, пожалуй, лучше утопиться в сточной канаве, это будет ближе к духу статьи. Так вот что имел в виду тот паршивец из сыскного агентства «Лео», когда говорил, что Ирина пожалеет, что не купила у него фотографии! А она-то, наивная дурочка, подумала, что он всего лишь отдаст их Катерине! Нет, все-таки нет пределов человеческой подлости! И что она теперь может сделать? Подать в суд на детективное агентство «Лео»? Ирина представила себе унизительное разбирательство, да еще у них с Катериной тоже рыльце в пушку, ведь Катька украла из их офиса все дела покойного Линькова!
В дверь позвонили. Первой мыслью Ирины было не открывать. Но звонок заливался истерической трелью, так что Ирина потихоньку подкралась к двери и выглянула в глазок.
– Ирка, немедленно открой! – заорала Катерина.
И вот уже она влетела в прихожую, размахивая газетой.
– У тебя телефон не отвечает, так мы уж без звонка! – сказала, войдя вслед за ней, Жанна.
– Девочки, это конец! – Голос у Ирины дрожал. – Катюша, у твоего профессора нигде не завалялось там немножко яда кураре? Говорят, он убивает мгновенно и безболезненно…
– Ты хочешь убить того детектива? – Глаза у Катерины горели от ярости зеленым огнем, как у львицы перед охотой. – Вот еще, ценный яд на него тратить! Да я задушу его собственными руками! Или лучше подбросить бомбу прямо в агентство «Лео»! Чтобы уж всех мерзавцев разом…
Глаза у Катерины затуманились, и она мечтательно вздохнула.
– Яд нужен лично мне! – крикнула Ирина. – Это я хочу отравиться! Потому что не переживу такого позора!
– Ну, подруга, – Жанна силой усадила Ирину на стул и мигнула Катьке, чтобы принесла какое-нибудь успокоительное, – это уж ты загнула. Да чтобы из-за кого-то мелкого подлеца травиться…
– Тогда мы подадим на них в суд! – Катька была полна энергии.
– Не пойдет. – Жанна, напротив, была само спокойствие. – В суд ты можешь подать только на этого детектива, как на частное лицо. Агентство от всего отопрется! Ты, Катька, с ними договор какой-нибудь заключала?
– Они сказали – потом… – протянула Катерина. – А потом они только денег требовали, я с ними поругалась…
– Нужно было заплатить ему пятьсот долларов, – губы дрожали и не слушались Ирину, – тогда бы ничего не случилось.
– Катька! – встревоженно крикнула Жанна. – Ты несешь лекарство?
Катерина отозвалась из кухни, что сейчас идет.
– Можно подать в суд на газету, – сострадательно сказала Жанна, – только, боюсь, это не поможет. Там такие зубры сидят, на них, наверное, каждый день кто-то в суд подает. Впрочем, с адвокатом проконсультироваться не мешает…
Она направилась к телефону, заметила, что вилка выдернута из розетки, и включила телефон. Тотчас раздался резкий звонок. Ирина вздрогнула, тогда Жанна схватила переносную трубку и вышла в прихожую.
Явилась наконец Катерина с рюмкой, куда налита была подозрительная коричневая жидкость. Яша плелся за ней с самым несчастным видом. Он-то обрадовался, когда пришла Катя. Но оказалось, что зря, потому что его верная подруга и соратница по еде сегодня была озабочена совершенно другим. Катя не только не принесла кокеру ничего вкусненького, но и отмахнулась от него, когда шарила по кухонным шкафчикам в поисках лекарства. Ирина встала и забегала по комнате, как пантера по клетке.
