Явилась наконец Катерина с рюмкой, куда налита была подозрительная коричневая жидкость. Яша плелся за ней с самым несчастным видом. Он-то обрадовался, когда пришла Катя. Но оказалось, что зря, потому что его верная подруга и соратница по еде сегодня была озабочена совершенно другим. Катя не только не принесла кокеру ничего вкусненького, но и отмахнулась от него, когда шарила по кухонным шкафчикам в поисках лекарства. Ирина встала и забегала по комнате, как пантера по клетке.
– Что делать? Что делать?
Катерина горестно вздохнула и спросила у вернувшейся Жанны, кто звонил. Жанна закурила сигарету, потом села на диван и только тогда ответила:
– Ирка, звонила твоя свекровь. Бывшая свекровь, но она, оказывается, так не считает. Она сказала, что сию минуту свяжется с твоим опять-таки бывшим мужем и вызовет его сюда. И что сегодня же начинает хлопоты на предмет лишения тебя родительских прав. Дескать, таким особам, как ты, ни в коем случае нельзя доверять воспитание детей.
– Ну надо же, – пробормотала Ирина, – а ведь она всегда утверждала, что читает только «Санкт-Петербургские ведомости» и ненавидит желтую прессу! Что ты ей ответила?
– Я послала ее на три буквы открытым текстом…
– Правильно! – согласилась Катерина.
Ирина приняла из ее рук стаканчик и залпом выпила коричневую жидкость. Горло обожгло, она закашлялась.
– Что ты ей подсунула? – встревожилась Жанна.
– Коньяк бодрит, – невозмутимо сообщила Катерина, – а валерьянки я у нее не нашла.
– Ну вот, теперь еще и пьяная буду… – расстроилась Ирина.
Снова зазвонил телефон. Ирина сама взяла трубку, потому что от коньяка ей стало полегче. Звонил ее литературный агент Дима. Дима был страшно зол, это Ирина поняла сразу.
– Послушайте, что вы устраиваете? – громко вопрошал он. – Разве я вас когда-нибудь подводил? Если вы мной недовольны, то могли бы сказать об этом прямо! Разошлись бы красиво, без взаимных претензий!
– Дима, вы от меня уходите? – вскинулась Ирина. – Ну конечно, я не могу вас удерживать…
– Что значит – ухожу? – насколько Ирина понимала, Дима был в крайней степени раздражения, иначе не позволил бы с ней такого тона. – По-моему, это вы нашли мне замену! Так дела не делаются!
– Да с чего вы взяли? – изумилась Ирина.
– Вы связались со Сливкиным, не посоветовавшись со мной! – кипятился Дима.
– Да с чего вы взяли? – как попугай, повторяла Ирина.
– Но ведь это он оплатил статью в «Сплетнях и скандалах»! – не унимался Дима.
– Он? Сливкин? Да нет же! С чего вы взяли, что эту статью кто-то оплатил?
– А откуда она тогда могла там появиться? Такой шикарный материал! Ведь это такая реклама!
– Реклама?
У Ирины от коньяка слегка шумело в голове, да и вообще, после того как прочитала статью в газете, она плохо соображала.
– Дима, я вам клянусь, что не давала Сливкину никакого повода! И ничего с ним не подписывала! И объясните же мне, наконец, отчего вы посчитали эту ужасную статью рекламой!
– Ирочка, дорогая моя! – от волнения Дима назвал ее Ирочкой, хотя никогда раньше так не делал – у них были чисто деловые отношения. – Вы себе не представляете, как эта статья поднимет ваши тиражи! Публика падка до таких сенсаций! Известные люди сами платят газетам за то, чтобы они публиковали какие-нибудь разоблачительные статьи!
– Но в статье нет ни слова правды! – воскликнула Ирина гневно.
– Господи, да кого это волнует? – отмахнулся Дима. – Я вас уверяю, что вам необычайно повезло! Издательства сейчас зашевелятся. Вы будете нарасхват, вот посмотрите!
– Не может быть! – Ирина повесила трубку и смотрела на подруг округлившимися глазами. – Девочки, я ничего не понимаю! Он говорит, что статья в газете очень полезна, и это – готовая реклама.
Снова раздался телефонный звонок. Ирина утомленно отмахнулась, и трубку взяла Жанна. Она послушала немного, потом прикрыла трубку ладонью и сообщила вполголоса:
– Это из газеты «Пульс города». Спрашивают, когда можно будет взять у тебя интервью. Готовы приехать в любое удобное для тебя время. Соглашайся, Ирка, это приличная газета, не чета «Сплетням»!
– Госпожа Снегирева, я Анна Корюшкина! – послышалось в трубке. – Интервью нужно сделать как можно быстрее, тогда оно попадет в следующий номер…
– Право, не знаю… – протянула Ирина, – я так занята…
Катерина в это время потрясала сомкнутыми в замок руками, показывая, как она сопереживает подруге.
– Завтра я никак не могу… – продолжала Ирина, – завтра у меня встреча на телевидении.
Катерина подняла вверх большой палец, показывая, что Ирина ведет себя на «отлично». Условились на послезавтра, и, прощаясь, Анна Корюшкина не выдержала:
– Скажите, а это правда, что вы выходите замуж за Николая Рыбакова?
– Ну-у… – Ирина растерялась, но тут же нашлась, – о свадьбе говорить еще несколько рано…
– Так их всех, Ирка, – в восторге завопила Катька, – пускай знают! Раз для того, чтобы стать знаменитой, нужно быть развратной хулиганкой, я согласна тебе помогать! Давайте, девочки, устроим дебош в каком-нибудь ресторане…
– Угомонись! – прикрикнула Жанна. – Тоже мне нашлась роковая женщина!
– И вовсе не я роковая женщина, а Ирка, – невозмутимо сообщила Катя, – это она соблазняет мужчин пачками!
– Ну уж и пачками… – ревниво сказала Жанна, – неужели, Ирка, у тебя что-то есть с Колей Рыбаковым?
– Ну, встречались мы с ним пару раз, – Ирина смущенно отвела глаза, – только ничего серьезного пока не было. Какой-то он… Слишком быстрый, что ли. К тому же я занята была, роман заканчивала. А сейчас он уехал по делам куда-то…
– В Африку? – Глаза у Кати затуманились.
– Понятия не имею! – Ирина пожала плечами и отвернулась.
Жанна с Катей понимающе переглянулись – из Ирки про ее личные дела слова не вытянешь…
И снова телефон затрезвонил.
– Госпожа Снегирева? – осведомился любезный голос секретарши. – С вами будет говорить Евгений Аркадьевич…
– Кто такой Евгений Аркадьевич? – Ирина пожала плечами.
– Это Сливкин, Женя Сливкин! – громко зашептала Катерина, и лицо ее затуманилось.
– Ириша, радость моя! – с ходу заворковал Сливкин. – Вы просто обязаны со мной встретиться! Я сделаю вам предложение, от которого вы не сможете отказаться! Дорогая, столик на сегодня заказан.
– Где? – невольно поинтересовалась Ирина.
– Да где угодно! – пылко ответил Сливкин. – Для меня в этом вопросе нет ничего невозможного! Выбирайте! Мы чудно проведем время и заодно поговорим о наших делах!
– Господин Сливкин! – Ирина слегка опомнилась. – Должна вам заметить, что у нас с вами нет никаких общих дел.
– И только от вас зависит, – мигом подхватил Сливкин, – чтобы они были!
– О делах я предпочитаю разговаривать в офисе. – Голос Ирины был тверд, как алмаз.
– Драгоценнейшая! – простонал Сливкин. – Ну откуда в вас столько холода?! Ирочка…
В этом месте Ирина неодобрительно кашлянула, и Сливкин сразу сменил тон.
– Ирина Александровна, голубушка, у меня действительно к вам есть деловое предложение, но вы даже не хотите меня выслушать.
– Но вы же знаете, что я связана договором с другим издательством. У меня жесткие сроки, вряд ли я смогу выкроить время…
– И не надо! Не надо писать романы для нашего издательства! – вскричал Сливкин. – Вы должны только дать мне свое имя! Мы найдем автора, который будет писать за вас, а на обложке будет стоять ваше имя.
– Но я все свои романы написала сама! – возмутилась Ирина. – И не хочу ничего менять! Я не хочу, чтобы под моим именем выходила откровенная халтура! Не хочу краснеть перед читателями!
– Уверяю вас, так делают если не все, то многие! – не отставал Сливкин. – А вам мы дадим приличного автора, например Мымрину…
– Мымрину? – Ирина задохнулась от возмущения. Сливкин принял ее молчание за согласие и быстро продолжил, чтобы закрепить успех:
– Мымрина очень прилично пишет! У нее хороший слог и такой тонкий юмор…
– Ну да, такой тонкий, что его совершенно не видно! И потом, вы меня извините, но она выпускает по книжке каждый месяц! Когда же она успеет писать еще и за меня?
– Не волнуйтесь, этот вопрос мы решим! За нее тоже будет писать кто-нибудь другой, например Неспанский…
– Неспанский? – трубка чуть не выпала у Ирины из рук. – Да ведь все знают, что за самого Неспанского пишут негры! Это уже никому не интересно!
– Вот как раз поэтому у него есть время, чтобы написать роман за Мымрину! – любезно объяснил Сливкин. – И все будут довольны!
– Но я все равно не понимаю…
– А вам и незачем, – ласково сказал Сливкин, – это не ваша забота… Ну так как – вы даете свое согласие?
– По всем деловым вопросам обращайтесь к моему агенту, – сказала Ирина, которой внезапно надоел этот разговор.
– Ирка, неужели ты согласишься? – спросила Жанна. – Ведь это же полное обдуривание читателя!
