– И что ты удумала? – насмешливо крикнул Евгений, но она улавливала за показным весельем рвущуюся наружу злобу. – Кстати, мне вовсе не нужно выкуривать тебя из твоего убежища – так даже лучше для того, что я собираюсь сделать!
Одним ухом слушая его, Неля придвинула к двери лестницу, уперев ее в косяк.
– Баррикады строишь? – снова раздался голос Евгения. – Я бы на твоем месте не тратил силы.
Неля услышала, как Евгений отходит от двери. Что это – маневр с целью выманить ее из каморки? Она затаилась, напрягая слух. Ей показалось, что она слышит звук льющейся воды. Присев, Неля приложила глаз к замочной скважине и увидела, что Евгений, держа в руке канистру из-под бензина, льет ее содержимое на пол и на кадки с растениями. Охваченная паникой, она лихорадочно думала, что же делать: похоже, бывший друг решил ее спалить вместе со всем содержимым оранжереи!
– У вас, кажется, трое сбежали, да? – крикнул он, не прерывая своего занятия. – Что с них взять, с этих психов – не зря им не дают колюще-режущие предметы и спички, ведь не ровен час…
– Что тут происходит? – раздался властный голос, и Неля с облегчением узнала Татьяну. Значит, она не имеет отношения к тому, что собирается сотворить Евгений?
– Таня, бегите, зовите на помощь! – изо всех сил заорала она в замочную скважину. – Он убийца!
– Что…
Звук удара прервал вопрос медсестры, и Неля застыла, боясь взглянуть на то, что происходило за дверью.
– Ну, и чего ты добилась? – поинтересовался Евгений. – Еще одна девка пострадает, и только ты одна будешь виновата!
Неля понимала, что выходить нельзя, но там Татьяна, и, если существует хотя бы ничтожная возможность ее выручить, надо попытаться! Убрав лестницу, Неля отодвинула задвижку и распахнула дверь. Ее взгляду предстала пугающая картина: Евгений сидел на корточках рядом с распластавшейся на полу медсестрой, которая, широко раскрыв глаза, смотрела на него снизу вверх. На ее скуле расплывался кровоподтек, однако девушка находилась в сознании – счастье, что она обладает крупным телосложением и ее нелегко вырубить с одного удара! Евгений связывал ее руки леской, а оглушенная медсестра не имела возможности сопротивляться.
– Вот и умница! – похвалил Евгений при виде Нели. – То, что вас двое, даже к лучшему: налицо самый настоящий несчастный случай. Кто-то затопил печку, искры попали на бумагу и дерево… Конечно, с бензином-то оно вернее! – добавил он и снова принялся лить горючую жидкость на пол.
– Кто это?! – пробормотала Татьяна, в то время как Неля старалась придумать способ спасения. Вдвоем они смогли бы справиться с Евгением, но медсестру можно сбросить со счетов – она обездвижена и связана.
Поставив канистру, Евгений сказал:
– Ну, давай, что ли, прощаться? Все могло быть иначе, но твое упрямство и неумение держать слово тебя подвели!
– Может, объяснишь, в чем я виновата? – дрожащим голосом спросила Неля, пытаясь тянуть время.
– Нет времени на болтовню, прости, – усмехнулся он, засовывая канистру обратно в сумку. – Желаю здравствовать… у-упс-с, еще раз прости: забыл, что у тебя не получится. Короче, пока!
И, щелкнув зажигалкой, Евгений бросил ее в лужицу бензина. Огонь вспыхнул мгновенно, и Евгений быстро зашагал к выходу. Он широко распахнул дверь, впустив морозный воздух… И внезапно рухнул на пол, как подстреленный. Сквозь разгорающееся пламя Неля увидела тощую фигуру Древлина. В руках, словно меч, он сжимал тяжелый черенок лопаты.
– Валерий! – взвизгнула Неля, подпрыгивая на месте. – Слава богу!
Подумать только, а ведь ее раздражало то, что пациент ходит за ней по пятам!
– Бог тут ни при чем! – сверкая темными глазами, воскликнул Валерий – Все дело в моей волшебной силе! Хорошо, Сестра, что вы сняли с меня «рада-хань», иначе я не сумел бы помочь!
– Да благословят вас добрые духи! – тут же «исправилась» Неля. – А теперь, Валера, возьмите шланг и потушите огонь, иначе нам не помогут даже они!
Опустив глаза, Древлин заметил лежащий под ногами шланг. Бросив лопату, он кинулся к вентилю. Струя воды, окатившая женщин, показалась ледяной, но Неле было все равно: они спасены! Пламя с громким шипением умирало.
Развязав медсестру и поддерживая ее под руку, Неля вышла из оранжереи. Древлин, приплясывая, шел следом. Евгения оставили внутри, связанного: даже придя в себя, он все равно не сумел бы освободиться. Неля так и не поняла, что с ним случилось и при чем здесь Ольга и Валя. Опустив Татьяну, оказавшуюся весьма тяжелой, прямо в сугроб, Неля вытащила мобильник и набрала Паратова. Тот ответил сразу.
– Где вас, черт подери, носит?! Я обзвонился-обыскался!
– Я не могла перезвонить, – перекрикивая вопли следователя, ответила Неля. – Случилось кое-что непредвиденное… Вы можете приехать?
– Я в «Горке», а вот вы где?!
– Вы – в «Горке»? – изумленно переспросила Неля.
– Как вы могли не заметить прибытия ОМОНА, интересно?
– ОМОНА?!
– Где вы сейчас?
– В оранжерее. Мы…
Но Паратов уже отключился.
Одежда Нели была мокрой, и она начала ощущать, что замерзает. После холодного душа из шланга они с Татьяной рисковали превратиться в сосульки прежде, чем дождутся прибытия следователя. Неля не могла заставить себя вернуться в оранжерею: там находился Евгений, а видеть его она не имела ни малейшего желания. Заметив, что женщины мерзнут, Древлин сорвал с себя полушубок и набросил на них обеих.
Минут через пять вдали показалась высокая фигура Паратова в сопровождении маленькой, едва поспевающей следом и явно женской. Ему приходилось то и дело оборачиваться, чтобы помочь спутнице, по пояс увязающей в снегу, и буквально выдергивать ее из сугробов. Это выглядело бы смешно, если бы не только что пережитый Нелей ужас, не позволяющий отдать должное зрелищу. Когда Паратов с Верой приблизились, с их лиц градом катил пот и дышали они шумно, как старинные паровозы. Сняв вязаную шапочку, лейтенант отерла круглое раскрасневшееся лицо и сказала:
– Ну, вы даете!
Неля хотела спросить, что она хочет этим сказать, но следователь не дал ей этой возможности.
– Что случилось? – спросил он. – Почему вы мокрые? Кто эта женщина?
Он выстреливал вопросами со скоростью пулемета, и Неля ждала, когда они иссякнут, чтобы начать отвечать по порядку. Она вкратце рассказала Паратову о том, что произошло. Лицо следователя потихоньку прояснялось.
– Вы хотите сказать, что Степнов внутри? – он кивнул в сторону оранжереи.
– Сами поглядите, – предложила Неля.
– Он никому не причинит вреда, – вставил Валерий, раздуваясь от гордости (Неля в красках описала Паратову и лейтенанту Вере свое чудесное спасение и то, что ведущая роль в нем принадлежала Древлину). – Я его скрутил – даже магия не понадобилась!
Бросив на парня озадаченный взгляд, Паратов исчез в оранжерее.
– Вам срочно нужно согреться! – озабоченно проговорила Вера, глядя на озябших потерпевших. – Может, войдете внутрь?
– Нет! – в один голос вскрикнули Неля и Татьяна.
– Тогда пойдемте к корпусам, вам срочно нужно переодеться! – решительно произнесла Вера, но ее решительности тут же поубавилось, стоило девушке взглянуть на глубокие сугробы, по которым предстояло возвращаться. Женщины двинулись в обратный путь. Неля и Вера с обеих сторон бережно поддерживали Татьяну, Древлин неотступно следовал за ними. Через несколько десятков метров процессия столкнулась с группой людей в камуфляже, быстро продвигающихся к оранжерее, несмотря на сугробы.
– Туда! – махнула рукой Вера. – Там Паратов и подозреваемый.
Глава группы молча кивнул, и мужчины продолжили путь.
– Как вы здесь оказались? – спросила Неля у Веры. – Иван Арнольдович мне звонил…
– Я в курсе, – перебила Вера. – Мы приехали задерживать Ракитина, но вы нас удивили: никто не ожидал, что вам удастся задержать убийцу!
– Так вы что же, знали, что Женя?..
– Разумеется! – снова перебила лейтенант Вера. – Ну, – тут же слегка смутившись, добавила она, – на самом деле, о Степнове мы узнали совсем недавно. Иван Арнольдович вызвал его на беседу, но он не явился – видимо, понял, что мы напали на след. Скорее всего, по этой причине он решил избавиться от вас, как от единственного свидетеля!
– Свидетеля чего?! – воскликнула Неля. – Он пытался убить меня, но я так и не поняла, чем ему помешала!
– Давайте вы сначала переоденетесь, хорошо? – предложила лейтенант. – А потом товарищ майор сам вам все расскажет.
* * *
Через сорок минут, когда Неля приняла горячий душ и переоделась, за ней зашла лейтенант Вера и пригласила в гостиную врачебного общежития. Там уже сидели Паратов и темноволосый импозантный мужчина, показавшийся Неле знакомым.
– Ну, наконец-то! – воскликнул майор при виде вошедших. – Вы же знакомы с Самвелом Вартановичем Симоняном?
– Честно говоря, – заговорил тот, на кого указал следователь, – мы не имели возможности как следует познакомиться, хотя у меня и был шанс – просто непростительно, что я им не воспользовался!
