– Спросим, – кивнул Эрик, делая в памяти заметку.
– Теперь Николай, – сообщил следователь. – Кроме того, что он один раз поколотил собаку, ничего плохого о нем я не услышал.
– И я, – добавила Мариша.
– Однако это может быть показательным моментом, – внушительно произнес Эрик. – Коля привык, что ребята смотрели ему в рот, и наслаждался этим. А потом он избил собаку, и от него все отвернулись, и, естественно, он очень переживал. И дал себе слово – больше никогда ничего подобного не делать. Но дело в том, что дать слово просто, а вот сдержать невыносимо трудно. Возможно, все эти годы он постоянно сдерживался, но наступил такой момент, когда его «переклинило», и возбуждение, накопленное за многие годы, вылилось через край. Как вам такой расклад?
– Как-то не очень, – призналась Мариша, немного подумав.
– Мне тоже не нравится, – кивнул Эрик.
– Почему? А я считаю, что такое вполне могло произойти, – не согласился Игорь. – Меня смущает только отсутствие знака.
– Знак как раз-таки есть. Не знаю, заметили вы или нет, но на левом виске у Николая – белый клок волос!
– Я заметила, – кивнула Мариша.
– И у его отца – такой же знак.
– Да ты что?! – восхитился Игорь. – Снимаю шляпу! Я-то считал, что разглядывание старых фотографий ни к чему не приведет, а поди ж ты, столько информации!
– Игорь, я ничего просто так не делаю, – укоризненно заметил сыщик. – Пора бы тебе привыкнуть к этому!
– Исправлюсь! – торжественно пообещал следователь, настроение которого заметно улучшилось. – Значит, у Николая – клок белых волос. Итак, какой вывод мы можем сделать?
– У каждого из пяти подозреваемых есть особые приметы, – констатировала Мариша и вздохнула. – А значит, сейчас мы ничуть не ближе к разгадке этого дела, чем час назад.
– Тьфу! – сплюнул Игорь. – И вправду – ничего! А я-то понадеялся…
– Все равно уже легче, – подбодрил его Эрик. – Я знаю, что мне нужно сейчас сделать. Я поеду в архив.
– В архив? – переспросил следователь. – Что ты там забыл?
– Хочу просмотреть перепись населения.
Игорь широко раскрыл глаза:
– Думаешь, мы кого-то не учли?
– Поедешь со мной? – вместо ответа спросил Эрик.
– Поеду, если нужно.
– Нужно. Распорядишься, чтобы мне выдали все материалы. Все-таки ты – лицо официальное, а мне придется использовать природное обаяние, чтобы растопить лед в сердце архивной работницы.
– Что-то ты подозрительно весел, – настороженно заметил следователь.
– Не болтай лишнего, собирайся. Это дело мне уже порядком надоело.
Эрик вышел во двор и завел машину.
– Я с вами, – заявила Мариша, пройдя за ними и открыв дверцу автомобиля.
– Нет, сегодня ты останешься здесь. Если произойдет что-нибудь важное, ты мне тут же сигнализируешь. Поняла?
– Поняла! – вздохнула она и поплелась в дом. – Жаль, конечно, – прошептала она про себя, – хотя, с другой стороны, в архиве наверняка скучно, а здесь и в самом деле может произойти что-то серьезное. Самое главное, чтобы девица, заведующая архивом, не оказалась чересчур красивой. Правда, с Эриком поехал Игорь. Наверняка именно ему и предстоит взять удар на себя. Так что, если кому-то и будут строить глазки, «объектом» наверняка будет следователь!
Мариша направилась в кухню. Очень хорошо, что она осталась сегодня дома. Ей очень нужно поговорить с бабушкой Эрика. А вдруг такой возможности больше не представится?
Ника стояла у плиты и готовила что-то. На сковороде шипели поджаристые шарики, и Маришин рот тут же наполнился слюной.
– Что это будет? – поинтересовалась она, усаживаясь за стол.
– Лепешки с картофельно-сырной начинкой.
– Звучит так же вкусно, как и пахнет.
– Это на закуску, а в качестве основного блюда вас ожидает запеченный осетр с грибами. Ну, и кое-что по мелочи – пара салатиков, холодец, пироги. Вот только с пирогами я оплошала. Хотела сделать два вида сытных пирогов – с мясом и с капустой. И большой сладкий пирог – с малиной. А теста не хватило. Поэтому будет только сладкий пирог. Надеюсь, не оголодаете? А то, может, еще что-нибудь на скорую руку приготовить?
– Я думаю, нам хватит, – улыбнулась Мариша.
Она сидела, поставив локти на стол, облокотившись подбородком о ладони, и с умилением смотрела на Нику. Удивительная женщина! Столько всего испытала, еще от большего отказалась – и все же сохранила в себе способность радоваться жизни. Видимо, за те лишения, через которые она прошла, ей и выпала возможность прожить такую долгую жизнь! А судя по ее прекрасной форме, впереди у Ники еще немало счастливых лет.
– Ну что? Спрашивай! – усмехнулась старушка, поймав восхищенный Маришин взгляд.
– О чем?
– Не знаю. Это я у тебя хочу узнать. Который день ты ищешь момент, чтобы поговорить со мной наедине, но никак не находишь.
– А откуда вы знаете? – улыбнулась девушка.
– Догадаться нетрудно. Уж больно странно ты иногда на меня смотришь. Сначала пытливо, потом как-то стыдливо, а под конец – смущенно.
– Какая вы проницательная!
– Вот когда ты проживешь столько лет, сколько я, тоже станешь проницательной.
– Да вы что! Ваш подвиг вряд ли кто-то в силах повторить!
– Не скажи, девочка моя. Просто проблема в том, что люди ленивы по своей природе. Они считают, что здоровье можно вернуть таблетками или вообще – положиться на русский «авось» и ничего не делать, рассчитывая, что все и так прокатит. Но – нет! Здоровьем нужно заниматься с самого детства и до глубокой старости поддерживать себя в хорошей физической форме. Если взять меня, я ни одного дня тренировок не пропустила. Каждый день занималась любимым спортом. Даже когда ждала рождения Эрика – я сейчас имею в виду моего сына, – все равно по часу в день уделяла упражнениям. Пусть они были простыми, но тело всегда было в тонусе. Поэтому хочу дать тебе совет: не ленись, делай по утрам зарядку! Пусть ты потратишь на нее всего пятнадцать минут, но зато это будут твои первые шаги к долголетию.
– Спасибо, я обязательно это учту, – Мариша тепло улыбнулась Нике.
– Ну, а теперь говори, что тебя гложет? Наверняка мой внук. Так?
– Так, – послушно ответила она.
– Ты знаешь, я была приятно удивлена, когда Эрик сообщил мне, что приедет с девушкой. Скажу больше – я была несказанно рада! Причем мне было все равно, какой именно эта девушка окажется. Самое главное, что Эрик наконец-то стал общаться с женщинами. Я очень переживала из-за того, что он пошел в деда. Наследственность – это не просто красивые слова. Она и в самом деле несет в себе огромную информацию. В истории человечества много примеров, когда дети, не зная, кто их родители, поступали точно так же, как и они, имели схожие интересы, и даже в пище у них были одинаковые пристрастия. Правда, скажу тебе честно, когда вы приехали, я отчасти утратила свою радость.
– Почему? Вам не понравилась… я? – насторожилась Мариша.
– Что ты! – Ника рассмеялась. – Ты мне очень нравишься! Беда в том, что Эрик не видит в тебе женщину. Вернее, не желает видеть. Хотя я вижу, что его к тебе тянет, но он подавляет эмоции, которые могли бы возникнуть в его душе. Ты ему нужна, но – лишь в качестве друга, который, с одной стороны, всегда рядом, а с другой – не посягает на его независимость.
– Значит, вы считаете, у меня нет шансов?
– Почему? Я бы так не сказала. Все зависит от твоего терпения и желания. Если ты готова ждать много лет, возможно, ваши отношения и перейдут когда-нибудь в другую стадию. Но когда это случится? Вот вопрос!
– Вы когда-то бросили все и сбежали в другую страну, лишь бы не ставить любимого человека перед тяжелым выбором, – тихо сказала Мариша.
– Да. Я действительно выбрала жизнь одиночки. Тогда мне это казалось правильным, – Ника отвернулась к окну, и Марише показалось, что на ее глазах блеснули слезы.
– А сейчас?
– А сейчас я в этом очень сомневаюсь. Эрик – дед моего внука – действительно не хотел связывать себя обязательствами. Для него это было бы равносильно смерти. И я пошла у него на поводу. Я решила, что не имею права так нахально вмешиваться в чужую судьбу. Я считала, что должна уважать чужие желания. Меня никто не просил родить ребенка. Я сама приняла это решение. Так с какой стати я должна навязывать его человеку, который не желал никаких перемен в жизни?
Именно так я и рассуждала, когда приняла решение уехать в Россию. Никто не знает, чего мне это стоило. Сколько я пережила! И только сейчас я понимаю, что нужно было остаться. Пусть он никогда не принял бы моего ребенка, пусть он от меня отказался бы, но у него хотя бы было право выбора. А так – я лишила этого выбора и себя, и его. Я даже не сообщила ему, что у него родился сын. Сейчас я, конечно, понимаю: то, что говорят мужчины, и то, что они делают, – это разные вещи. Впрочем, как и женщины. Люди не знают, чего они хотят, до тех пор, пока этого не получат! – Ника кивнула и перевернула лепешки.
