– Чего ж вы испугались?
– Машиниста в кабине не было, сынок, и пассажиров в вагонах, кажись, тоже. Пустой состав ехал!
Через неделю в газете вышла статья про аномальное явление на переезде под Полтавой, и Степановна стала героем дня. О ней судачили, каждый сельчанин норовил заглянуть к ней на огонек и поболтать про необычный поезд. Скоро страсти поутихли, и эту историю забыли. Все, кроме очевидицы.
Она нет-нет и выглядывала в окно будки, не мчится ли по рельсам призрачный поезд. Шло время, поезд не появлялся, и Степановна расстроилась. Вдруг у нее с головой непорядок? Никакого поезда в помине не было – одна игра воображения. Свои мысли и сомнения она поведала письмом в Академию наук, а к посланию приложила газетную статью.
Скоро из Академии прислали человека по фамилии Лещатый, который обещал женщине во всем разобраться и дать научное объяснение феномена. Ученый бродил по путям, осматривал насыпь, хмыкал и качал головой. Вместе с дежурной он провел в будке не один вечер, поджидая неуловимый состав. Тот так и не появился.
– Я правду говорю, – смущенно оправдывалась Степановна. – Локомотив мчался на всех парах, а в кабине было пусто. Вот вам крест!..
Она краснела, как школьница, и размашисто крестилась. Лещатый снисходительно улыбался. Просидев в будке две недели без толку, он собрался уезжать. На прощание женщина прослезилась от огорчения, что напрасно оторвала от работы важного человека, и пригласила Лещатого на лето к себе в гости.
– У нас и грибы, и ягоды, и рыбалка, и воздух целебный. Заодно будете наведываться на переезд. Авось, феномен повторится, и вы сделаете научное открытие.
Видимо, Лещатому не давал покоя призрачный поезд, потому что вчера утром он свалился, как снег на голову, без предупреждения, – и сразу вызвался идти со Степановной на дежурство. Сидеть в будке и глазеть в окно было скучно. Пока женщина готовилась к ужину, он решил пройтись вдоль железнодорожных путей.
Пахло полынной горечью. На светлом еще небе белел месяц, на лугу мальчишки жгли костер. Над лесополосой проступали первые звезды. Лещатый, шагая по шпалам, возвращался в будку, когда услышал за спиной перестук колес. Он знал, что по расписанию в ближайшие полтора часа никаких поездов быть не должно.
Ученый оглянулся и резво отскочил в сторону. По путям, пуская клубы дыма, мчался допотопный паровоз. Переезд был закрыт. Но локомотив и не думал сбавлять ход. Есть ли в кабине машинист, Лещатому рассмотреть не удалось. Счет шел на секунды. Состав оказался коротким, всего-то на три вагона с иностранной надписью на боку. «Санетти», – машинально прочитал мужчина и заметил, что дверцы открыты. Не долго думая, он примерился, схватился за поручни и… запрыгнул на подножку.
Степановна, почуяв недоброе, выбежала из будки и отчаянно замахала флажком.
– Эй!.. Эй!.. – кричала она, глядя на несущийся состав. – Куда?..
Поезд пронесся мимо, не повредив полосатого шлагбаума. Ей почудилось, что на подножке последнего вагона мелькнула знакомая фигура. Флажок выпал из ее руки, сердце опустилось.
Лещатого искали всем селом сутки напролет. На рассвете вызывали милицию из района. Но ученый как в воду канул. С тех пор его никто не видел…
* * *
Накануне отъезда в Рим у Терезы Саджино состоялся серьезный разговор с Ольгой. Желающих на ее место не нашлось, молодая хозяйка уговаривала прислугу остаться, та неохотно согласилась. С условием, что ей увеличат зарплату.
– Так я и знала, – ворчала Кармела. – Кто рискнет присматривать за домом, где произошло убийство? И Ольга бы не пошла, не нуждайся она в деньгах.
– А мне кажется, она уходить не собиралась, – заметила Тереза. – Только вид делала. Ольга привыкла к поместью, здесь ей каждый уголок знаком.
– Я бы ни за что не осталась! Ольге можно позавидовать: нервы у нее крепкие, как канаты.
Вечером сестры закрылись в номере и легли. Тереза не спала, прислушивалась к звукам в коридоре. Наблюдатель уже занял свой пост на улице и будет торчать там до утра.
– Неужели он и в Рим за нами поедет? – вздохнула Кармела, выглянув в окно. – Или там есть его сообщники?
– Зря я тебя послушала…
– Ты о чем? Опять я во всем виновата?
– Эти русские вряд ли нам помогут. Они что-то ищут… а что?
– Пусть попробуют разгадать головоломку, которая лишает сна несколько поколений Саджино. По-моему, мы приняли правильное решение. Надо использовать любой шанс…
В коридоре раздались крадущиеся шаги. У Кармелы слова застряли на языке от страха.
– Кто-то остановился у нашей двери, – прошептала Тереза. – Слышишь?
– Ой!.. Я боюсь…
Кармела сползла с кровати и скользнула в угол за шкафом. Ручка повернулась, и в двери образовался проем, откуда падал свет фонарика. Белый луч ударил в лицо Терезы и ослепил ее. Она хотела закричать, позвать на помощь… но вместо этого сжала губы и затаила дыхание.
– Молодец, – похвалил ее ночной гость. – А где вторая?
Тереза кивком указала в угол, где пряталась сестра. Луч фонаря метнулся туда, и она успела заметить оружие в руке незнакомца: пистолет с глушителем.
– Что с ней? – спросил он.
– Наверное, обморок… – выдавила Тереза.
– Значит, буду говорить с тобой. Не вздумай поднять шум, иначе…
Он выразительно повел в воздухе стволом, и Тереза судорожно сглотнула.
– Где твои родители? На кладбище! Хочешь последовать за ними?
– Н-нет…
– Твой папаша получил предупреждение, когда погибла сеньора Бьянка. Но не сделал вывода. Ты должна быть умнее.
– Я… да…
– Отдай мне то, с чем они не пожелали расставаться.
Злоумышленник светил фонариком в лицо Терезы. Она ничего не видела, кроме яркого света. Сестра в углу не издавала ни звука, видимо, еще не пришла в себя. Так даже лучше. Очнется, закричит… а этот молодчик церемониться не станет. Огреет по голове пистолетом или, чего доброго, выстрелит.
Тереза сосредоточилась на том, чтобы спасти себя и Кармелу.
– Не понимаю, о чем вы…
– Дурочку валяешь? – рассвирепел незнакомец.
– Что вам нужно?
– Не испытывай моего терпения. У меня времени в обрез. Не скажешь, пеняй на себя. Утром в номере найдут два трупа.
Он глухо хохотнул и посветил в угол, где пряталась Кармела. Видимо, та все еще была без сознания, потому что негодяй удовлетворенно заявил:
– Хлипкая у тебя сестрица. А ты ничего, держишься.
В коридоре раздался шум, топот ног и крики о помощи.
– Что там такое? – насторожился злоумышленник и метнулся к двери.
– Моему мужу плохо!.. – донесся из коридора женский голос. – Он посинел и задыхается. Нужен врач! Наверное, сердечный приступ…
– Полицию вызовите на всякий случай, – посоветовал второй голос.
Этот внезапный переполох не понравился визитеру.
– Ладно, живите пока, – бросил он Терезе, погасил фонарь и открыл балкон. – Сегодня вам повезло.
Она слышала, как он спускается с балкона вниз, и попробовала пошевелиться. Все тело онемело и покрылось мурашками от ужаса.
– Кармела… Кармела…
Сестра не отзывалась. Тереза тихо заплакала. Слезы катились по ее щекам, а она не могла поднять руку, чтобы смахнуть их.
Человек, забравшийся среди ночи в номер, был прав. Надо отдать то, что несет смерть. Если бы Тереза могла, она бы так и поступила…
Хозяйка подала на завтрак пасту с морепродуктами. Ренат уплетал за обе щеки, а Лариса жевала без аппетита.
– Не вкусно? – удивился он.
Во дворе светило солнце, Антонио в шортах и майке поливал цветы. Отдыхающих в отеле поубавилось: молодежная компания рано утром уехала на экскурсию. Роза накрывала стол для пожилой пары, которые не ели мучного. Для них она приготовила рыбу и овощи.
Лариса наблюдала за Антонио. Чувствовалось, что он напряжен. Косые взгляды, которые он бросал на жену, озадачили ее.
– Они с Розой поссорились? Или…
– Что? – не понял Ренат.
– Антонио ее боится!
– По-моему, у него проблемы с нервами. После суицида людей желательно держать под присмотром врачей. В тот раз мы помешали ему повеситься, но в следующий…
– Тут что-то не так, – возразила Лариса. – Суицид ни при чем. Он реально в панике от Розы.
Ренат перестал жевать и «настроился» на Антонио. От того фонило страхом! Словно он увидел динозавра или лохнесское чудовище.
– Прикольно…
– Я бы так не сказала.
– Вчера Антонио явился домой на бровях. Видно, получил от жены, вот его и колбасит.
– Ему жутко не по себе. Он бы с радостью убежал на работу. А до открытия музея еще целый час.
– Ну да, после вчерашнего Роза его раньше времени не выпустит. Вдруг он по дороге опять наклюкается.
Ренат доел пасту и запил соком. Лариса незаметно поглядывала на Антонио: тот был на нервах и не чаял ретироваться со двора. Роза, казалось, не обращала на мужа внимания. Но это только казалось. На самом деле она была начеку.
