Брюннер работал в зоопарке старшим администратором и, в память о старой дружбе, не только устроил его к себе и разрешил жить на его территории, но и полгода закрывал глаза на никудышную службу бывшего одноклассника. Хотя в последнее время и его терпению все чаще приходил конец. Выпив, Марсель мог перепутать еду для своих питомцев или позабыть, кого уже покормил, а кого нет, и оставить половину животных голодными. Несколько раз он забывал навоз, вычищенный из клеток, в самых людных местах парка, а две недели назад Брюннер едва удержался от того, чтобы не выгнать приятеля, когда тот оставил открытой клетку с обезьянами, и одна из макак выскочила наружу. По счастливой случайности, произошло это до открытия зоопарка. Обезьянку успели поймать, когда она накинулась на уборщицу и, ошалевшая от обретенной свободы, начала рвать у нее волосы на голове. Бобу до сих пор становилось плохо от одной мысли, что на месте уборщицы могли оказаться посетители зоопарка – особенно дети!– и он предупредил Марселя, что еще одно происшествие, и тот должен будет проститься с этой работой.
* * *
– Го-о-о-ол!!! – истошно заорал комментатор из телевизора, и бывший бухгалтер восторженно подхватил его вопль.
– Гол! – радостно крикнул он, оборачиваясь в сторону окна. – Слышишь, Борго, гол!
Африканский лев может быть и слышал, но его самого слышно уже не было за оглушительным ликованием трибун, выплескивающимся из динамиков старенького ящика.
– За это дело надо по маленькой! – глаза Флоренбоша радостно заблестели, когда он достал из шкафа поллитровую бутылку с мутной жидкостью.
Комментатор, захлебываясь от восторга, сыпал подробностями из личной жизни нападающего "Рейнджеров", который обещал принести победу своей команде в этом сезоне. Марсель посмотрел на грязный стакан и решил не тратить время на сервировку. Он любовно погладил грязноватое стекло, открутил крышку, запрокинул голову и хлебнул мутную жижу прямо из бутылки.
– Ы-ы-ых! – с удовлетворением выдохнул он, отнимая горлышко ото рта и ставя емкость на стол.
Лицо его сразу же покраснело, глаза налились кровью, а на лице появилось умиротворенное выражение. Он расслабленно откинулся на спинку стула, поднял руку и помахал бегающим на экране людям.
– Давай, давай! – поощрил он игроков и, поскольку ему было все равно, кто выиграет, крикнул всем сразу: – Бей их!
Вместо одобрительного воя зрителей до ушей Марселя вновь донесся приглушенный рев льва.
– Борго, какого черта!.. – чистильщик клеток недовольно сморщился.
Он посмотрел на бутылку, в которой оставалось еще несколько глотков, и сморщился еще больше. Больше всего на свете ему хотелось немедленно прикончить ее содержимое и он уже готов был наплевать на вопли животного, но в этот момент к львиному рычанию добавился человеческий крик.
Флоренбош тряхнул головой. Почудилось? На дворе ночь. Какие могут быть люди в зоопарке? Случайному бродяге сюда не попасть – парк окружен высоким, надежным забором. Разве что, хулиганы специально залезут?
Лев взревел с новой силой, и Марсель понял, что придется пойти и посмотреть, что так его разозлило. Не дай Бог, беспокойные звуки обитателей зоопарка могут снова вызвать жалобы соседей, как было в те разы, когда он забывал их покормить, и Брюннер будет недоволен.
– Я скоро вернусь! – пообещал бывший бухгалтер мутной бутылке, окинул ее нежным взглядом и направился к двери.
Возле выхода он накинул куртку, нащупал в кармане фонарик, и нетвердой походкой двинулся в сторону вольера для хищников. Как только он вышел на улицу, лев прекратил свой ночной концерт, а следом за ним стали успокаиваться и остальные представители фауны. Марсель уже собрался повернуть обратно, но тут луч его фонарика уперся в прутья львиной клетки, и у бывшего бухгалтера похолодело в груди.
На части территории зоопарка шел ремонт, и через ров, который отделял львиный загон от посетителей строители перекинули мост из нескольких досок. Во избежание несчастного случая льва не выпускали из его клетки уже несколько дней, надежно заперев дверцу пока ремонтные работы не будут закончены, но сейчас, в дрожащем электрическом свете Флоренбош увидел, что дверца открыта.
– Не может быть! – прошептал он посиневшими губами. – Я отлично помню, что запер ее, после того, как принес Борго мясо!
"Точно, помнишь?" – насмешливо спросил его внутренний голос, и Марсель смешался.
Последнее время его отравленный мозг не всегда мог воспроизвести, что делал пять минут назад, а кормежка животных – это такое однообразное занятие! Принес еду – открыл клетку – положил еду – закрыл… Или не закрыл???..
– Господи, только бы он не… – пробормотал бухгалтер, переводя луч фонарика влево.
Глаза его расширились от ужаса, из груди вырвался хриплый крик, и Флоренбош стремительно протрезвел. Круг света выхватил спокойно лежащего на земле льва, а рядом – темную кучу тряпья, подозрительно напоминающую очертаниями человеческую фигуру. Фонарик выскользнул из вспотевших ладоней Марселя и грохнулся на землю. Пока чистильщик клеток нагибался за ним, и трясущимися руками шарил по земле, в его памяти отчетливо всплыла картинка, которую он наблюдал на этом самом месте пару дней назад.
Один из посетителей зоопарка, бахвалясь перед своей молоденькой спутницей, перелез через ограду и, пройдя по строительным мосткам, подошел вплотную к львиной клетке. Охрана успела вытащить идиота из загона до того, как Борго откусил ему руку или ногу, которыми тот размахивал прямо перед прутьями, демонстрируя свою небывалую храбрость. Неужели кто-то повторил поступок придурка, на этот раз ночью?
Вместо фонарика пальцы нащупали на земле кусочек ровного пластика. Не осознавая что делает, Флоренбош положил его в карман и подхватил откатившийся в сторону фонарик. Замирая от страха, он снова направил его на темное пятно рядом со львом.
– Боже мой! – луч скользил по неподвижной фигуре на земле.
Ботинки… колено… рука… Какой кошмар! Сомнений больше не оставалось. Рядом со львом лежал человек! Позабыв про страх, Марсель бросился вперед. При его приближении, Борго сыто облизнулся, и у бывшего бухгалтера подкосились колени.
"Сожрал!" – мелькнуло в мозгу. – "Точно, сожрал!"
Он стремительно преодолел перекинутые через ров доски и упал на землю рядом с телом. Лев шумно вздохнул и равнодушно положил морду на свои лапы. Флоренбош схватил темную фигуру человека за плечо и дернул на себя. Кровавая маска вместо лица взглянула на него одним уцелевшим глазом и качнулась обратно.
Марсель замер в ужасе, с открытым ртом. Так и есть! Он не закрыл клетку, и Борго не только выбрался наружу, но еще и слопал какого-то кретина!
– Сволочь! – в сердцах, выкрикнул чистильщик клеток и, с бессильной злостью, пнул труп. – Откуда ты только взялся?!
Африканский лев снова облизнулся и сыто рыгнул. Наклонив голову, он принялся тщательно вылизывать лапы, собирая с когтей остатки того, что было когда-то лицом покойного.
"Ну, почему?"– чуть не застонал от досады Флоренбош. – "Почему опять злодейка-судьба подставила ему подножку? Он не закрыл клетку! Теперь его благополучному существованию придет конец! Боб этого не потерпит. Ему будет наплевать, что только законченному дебилу придет в голову перелазить через забор и подходить близко к хищнику, но Боб будет твердить одно – Марсель не закрыл клетку!"
– Какого черта ты вылез наружу? – сердито накинулся он на льва.
Борго, не выносивший запаха алкоголя, недовольно отвернулся.
– Какого черта, я тебя спрашиваю? – продолжал напирать на него позабывший об осторожности бухгалтер.
Лев не выдержал концентрации паров спиртного в дыхании человека. Он брезгливо фыркнул, поднялся на ноги и неспешно удалился в свою клетку. У Марселя хватило ума (а скорее, сработала привычка) запереть за ним дверцу.
Вернувшись к неподвижному телу, он опустился на землю и горестно обхватил голову руками. Перед его внутренним взором возникли мрачные перспективы скорого будущего. Старый друг Брюннер выгонит его завтра же утром, и Марселю придется проститься со своей маленькой, но уютной каморкой с телевизором, снова жить на улице, побираться по помойкам и спать в картонной коробке под мостом.
– Все из-за тебя! – он зло прищурился в сторону трупа и плюнул от досады. – Чтоб ты провалился, будто никогда и не было!
"… Никогда и не было!.." – внезапно в его голове забрезжила новая мысль. – "Точно! Надо сделать так, будто тебя и не было!"
Флоренбош воровато огляделся по сторонам. Кроме него сейчас в зоопарке есть только второй сторож, но он сидит в будке на другом конце парка, к тому же глух, как пень и, скорее всего, спит без задних ног. Надо срочно убрать отсюда тело и уничтожить все следы, и тогда никто ничего не узнает! Утром все будет чисто и гладко! Никто не проникал в львиный загон, и никто не забывал запереть клетку!
