— Больница… — Лера бормотала строки и смотрела перед собой, в другое измерение, мысленно возвращаясь к каким-то событиям.
— Кладбище. А меж них… Больной… зависимость — это болезнь. Ну конечно!
Валерия вскочила со скамейки и возбужденно прошлась туда-сюда, повторяя строки, так, чтобы они вклеились в память.
— Карррр! — резко прозвучало у нее над головой.
— Ты?! — Лера замерла, глядя на ворона. Ей показалось, он усмехается. Но, конечно же, только показалось. — А ну кыш отсюда, мерзкая птица!
Ворон и не подумал улетать. Он уставился на девушку и злобно щелкнул клювом.
Тогда Валерия подняла с земли камень и запустила в дьявольскую птицу.
— Хррр! — обиженно закричал ворон, захлопал крыльями, и тяжело взлетел. Камень сбил сухой сучок, едва не задев крыло.
А Лера проводила ворона взглядом, ей стало совсем не по себе. Несмотря на то, что на ней была теплая куртка, мороз пробежал по всему телу, и девушка поежилась.
— Нет, — она упрямо тряхнула головой и топнула ногой. — Нет! Я тебя не боюсь.
Она еще раз осмотрелась, но рядом никого не оказалось. Взгляд упал на кусты, в которых нашли платок Жиля. Сейчас на этом месте лежал отломленный сучок, сбитый камнем.
— Ну конечно… — вдруг выдохнула Лера. — Жиль не виноват! Он не был здесь в тот день.
Сделав такой вывод, девушка спрятала газеты в сумку и отправилась в центр парка, где должна была встретиться с Женей и Дашей. По дороге она позвонила подруге.
— Даш, ты уже договорилась с психотерапевтом? Согласился? Отлично, я в тебе не сомневалась! На завтра… Хорошо, а где ты сейчас? Ага, отлично, я буду ждать у памятника!
Надо сказать, что памятник — это и было то самое «их» место, место встречи трех друзей. Именно там Даша познакомила Леру и Женю, когда писала про них статьи. Да и сама она тогда впервые узнала Женю ближе. С Лерой они познакомились за год до этого, когда та помогла журналистке отыскать потерявшегося котенка.
С тех пор друзья всегда встречались возле этого памятника неизвестному то ли поэту, то ли прозаику. Но совершенно точно — писателю, потому что в руках он держал блокнот с пером, нос у него был чисто Гоголевский, а курчавые волосы напоминали о родоначальнике русской поэзии.
Дорога к памятнику вела как раз через ту полянку, где Арчи поймал Жиля, учуяв запах платка. И сейчас на этой полянке прямо по молодому газону ходила женщина арабской внешности — густые черные, почти идеально прямые волосы, такие же черные брови, темно-синие глаза и алые губы. Она производила впечатление этакой роковой красотки лет тридцати. Фигуру облегало легкое черное пальто с приколотой к воротнику голубой брошкой. И сейчас эта красотка была занята тем, что искала что-то в траве. Она поминутно озиралась, однако, Леру, стоящую за широким стволом липы, не заметила. Только когда девушка открыто направилась к ней, женщина отвлеклась от поисков, выпрямилась и смерила Валерию взглядом. Не презрительным, не напуганным, не гордым — нет, скорее, оценивающим.
— Вы… — оказавшись лицом к лицу с женщиной, Лера с изумлением поняла, что знает ее. Что-что, а лица девушка запоминала хорошо. Да, она могла пройти мимо знакомого, не заметив его, не поздоровавшись — если находилась в своем измерении мыслей и логики. Но никогда она не забывала однажды увиденное лицо.
Презрительная складка в уголке губ. Плавный изгиб бровей. Крупный, но изящный нос. Это была она — Инна, соседка Нины Стефнидовны с нижнего этажа. Только вчера она была блондинкой с волосами до лопаток в амплуа ночной бабочки, а сегодня стала жгучей брюнеткой с локонами ниже поясницы и достоинством королевы.
— Инна, — сказала Лера уверенно. — Но как вы…
— Меня зовут Зоя, — женщина сузила глаза и пронзительно посмотрела на Леру. — Ты меня с кем-то спутала, девочка.
А еще — это та самая женщина, чей голос звучал на пленке с автоответчика. Теперь сомнений не осталось.
— Ну что же, — Лера ответила прямым взглядом. — Возможно. Если так, мои извинения. Вы что-то потеряли?
— А какое дело до моих проблем постороннему человеку? — изящно изогнув бровь, спросила Зоя.
— Самое прямое, — Лера не сводила с женщины внимательного взгляда. — Я хотела предложить вам помощь, потому что искать — моя профессия.
— Я не нуждаюсь в дешевых сыщиках, — с надменной улыбкой ответила Зоя.
— Значит, вам не знакомы слова «взаимовыручка» и «безвозмездная помощь»? — со скрытой иронией спросила Лера.
— Я не люблю, когда меня беспокоят. Пожалуйста, оставьте меня, — с необыкновенной выдержкой и спокойствием ответила красотка.
Но так как Лера уходить не собиралась, женщина развернулась и неторопливо пошла прочь.
— Пуговицу вы не нашли, верно?
Незнакомка замерла в паре шагов от Леры, медленно повернулась к ней, и пронзила ее ястребиным взглядом.
— С чего ты решила, что я искала пуговицу?
— А почему вы ее искали? — Лера встретила взгляд с торжеством.
Женщина на секунду отвела глаза, поправила сбившуюся прядь и сказала:
— А не пора ли тебе в школу, девочка? Вместо того, чтобы лезть в чужие дела…
— Поздновато, знаете ли. Занятия закончились пять лет назад.
Зоя — или Инна, кем бы она ни была — бросила на Валерию последний запоминающий взгляд, и походкой, полной благородства и достоинства, сошла с газона и отправилась к выходу из парка.
Лера проводила ее задумчивым взглядом, и как ни в чем ни бывало отправилась к памятнику.
Даша подошла — точнее, подлетела — через десять минут. Она едва не сбила Валерию с ног, повиснув у нее на шее.
— Лерка-а! Ты не поверишь, что произошло!
— Ну почему же, — Лера выскользнула из объятий подруги. — Мне кажется, я уже во все поверю.
— Он сделал мне предложение, — взвизгнула Даша. — Представляешь?!
— Он — это кто? — на всякий случай уточнила Валерия.
— Ну, Лер, ты даешь! Конечно, Виктор! Он сегодня звонил из Москвы, сказал что больше не может без меня жить и прилетает через неделю! Вот. Мы распишемся, обвенчаемся, а потом… потом… Ой, Лерка, у нас будет такая свадьба!
— Ага.
Сыщица сосредоточенно разглядывала пятнышко на башмаке неизвестного писателя.
— И ты меня не поздравишь? — Даша застыла, как вкопанная, обиженно скрестив руки на груди.
— Обязательно, когда он вручит тебе кольцо перед алтарем, а ты скажешь «согласна», — Лера облокотилась о пьедестал памятника.
— Вот ты никогда за других не порадуешься! — Даша обиженно надула губки. — И вообще, тебе нет дела ни до чего, кроме…
— Убийств? — закончила мысль Лера.
— Да, — Даша немного остыла и исподлобья посмотрела на подругу. — Ты что, совсем за меня не рада?
— Дашуль, я бы очень обрадовалась, только не в этом случае. Если бы тебе сделал предложение не Виктор, а кто-то другой, я первая бы побежала покупать свадебный подарок. Но мне кажется, не стоит спешить…
— Почему? — Даша достала зеркальце и припудрила носик. — Разве я ему не подхожу? Ну конечно, эти веснушки… Как думаешь, может мне попробовать натирать лицо лимонным соком?
— Думаю, не стоит. Это ему далеко до твоих веснушек, — Лера сунула руки в карманы. — А ты достойна куда большего, чем смазливый самоуверенный тип с иномаркой, но без мозгов.
— Вот слова от тебя доброго не дождешься, — Даша поправила челку и спрятала зеркальце. — А я все равно тебя люблю, хоть ты и вредная. Ладно, ты еще узнаешь его, и поймешь, что была не права. И тогда ты перед ним извинишься, идет? Ведь извинишься? — она с вызовом ткнула в подругу пальцем.
— Идет, — одними уголками губ улыбнулась Лера. — А пока давай ненадолго вернемся на землю. Сейчас меня и правда больше занимает убийство. И одна интересная дама…
— Что за дама? — Даша тут же вытянулась в струнку от любопытства. Уж если Лера называла кого-то интересным, этот человек, определенно заслуживал внимания.
— Я встретила ее на том самом месте, где мы застали Жиля. И она искала пуговицу.
Даша прислонилась к каменному постаменту рядом с Лерой и повернула голову в ее сторону.
— Погоди, с чего ты взяла, что она искала именно пуговицу? И почему она тебя так заинтересовала? А ну-ка колись, что ты выяснила!
Лера постучала пальцами по холодному камню и посмотрела на небо. Там кружились и танцевали стрижи — пять маленьких черных точек, почти не различимых на фоне серого неба.
— Она крутилась там не просто так. Сразу стало ясно, что она ищет что-то мелкое. Колечко, сережку, брелок, пуговицу… В совпадения я не верю. Она определенно искала что-то, что имеет отношение к Жилю. И я пришла к выводу, что это пуговица. Потому что Арчи оторвал ее от пальто Жиля.
— Но зачем искать пуговицу? Вряд ли он сейчас переживает из-за нее, — фыркнула Даша.
— Вряд ли, — согласилась Лера. — Только наша дама думает, что пуговица — это улика, и хочет найти доказательства вины или невиновности Жиля. Ну… мне так кажется. Не знаю… но с пуговицей угадала. Когда я сказала про нее, дама так оторопела, словно ее обвинили в преступлении.
