На службе в солнечном Крыму досуг полковника Гриднева был посвящен довольно экзотическому увлечению. Он собирал истории о драгоценном кладе вин, по слухам, захороненных в горах где-то неподалеку от Соединения. В 1941 году, перед оккупацией, из Массандры была эвакуирована часть энотеки — уникальной коллекции старинных вин знаменитого завода. Помимо собственной продукции, в погребах Массандры имелись разные другие образцы, например «Херес де ла Фронтера» разлива 1775 года, и много всяких прочих. Бесценное собрание по частям вывезли в Ташкент, но все забрать не успели. Одну партию группа из двадцати четырех человек под командованием генерала Ардашова спрятала вблизи монастыря Св. Стефана Сурожского, на территории которого находился партизанский лагерь. Позднее в лощине военные строители 12-го Главного управления Министерства обороны выдолбили скальные хранилища, а на месте монастырского сада разбили футбольное поле и спортивный городок. При сооружении воинской части коллекцию не нашли. Война замела все следы секретной операции. Отряд Ардашова, отрезанный немцами от Большой земли, примкнул к партизанам и был уничтожен. Ни один из тех, кто прятал энотеку, не остался в живых, как это частенько случается с теми, кто клады закапывает. Вместе с ними сгинули документы.
Почти пять лет главный инженер Соединения выбирал крупицы информации, словно мозаику, складывая картину происшедшего. Во многом способствовала должность, позволяющая задействовать данные геодезической разведки, произведенной при строительстве части. Да и аналитиком полковник был неплохим. Так возникла карта, на которой он отметил предполагаемое местонахождение хранилища, полость в осадочных породах естественного происхождения, пещеру или грот. Организовать поиски Гриднев не успел. Случился инсульт, и его, потерявшего признаки разумной жизни, доставили в Санкт-Петербург. Здесь у Надежды Викторовны была доставшаяся от родителей роскошная четырехкомнатная квартира. Карту же не нашли. Главный инженер ее старательно прятал, опасаясь то ли сослуживцев, то ли своих родных: крыша у семейки ехала уже тогда. Тем не менее шанс оставался. Хоть редко, да возвращалось к старику сознание. Правда, ненадолго. Поэтому и были снабжены магнитофоном нанимаемые сиделки — Владик истово верил, что Бог рано или поздно вразумит отца.
— Занятно, — заключила Майя. Она с интересом уставилась на Макса, скрестив пальцы под подбородком. Женская интуиция подсказывала, что он не врет. — А почему они так уверены, что коллекция цела, вдруг все вино давно партизаны выпили?
— Старинные вина, — назидательным тоном произнес Макс, — это валютный резерв Советского Союза. За его утрату, особенно по причине халатности командования и разгильдяйства личного состава, всем причастным к распитию спиртных напитков зададут такого дрозда, что небо с овчинку покажется. Это же при Сталине было! Вот почему я уверен, что вина бережно спрятали и они в целости и сохранности ждут нашего с тобой визита.
— И долго ты собираешься ждать у моря погоды?
— Пока не клюнет.
— А если не в твою смену?
— Я все равно об этом узнаю, — цинично заявил Макс, не жалея бедную Жанну. — И если Владик отправится позагорать, незаметно составлю ему компанию.
— А если это не произойдет никогда?
— Никогда не говори «никогда».
Майя не собиралась долго терпеть отвратительный смрад, невзирая на заманчивые перспективы. В этом дурдоме самой сдвинуться было проще простого. Конечно, можно прямо завтра обнести шизоидную семейку и оставить Макса продолжать бескорыстный труд наследника Гиппократа…
— Одно плохо — промысел забросил, — посетовал Макс, выведя подругу из состояния глубокой задумчивости о судьбе имущества Гридневых. — На десять долларов жить…
— Ну так крутись, кто тебе мешает? — Майя размяла пальчики, наблюдая за коммерсантами. От их столика отделился все тот же молодой человек в костюме попроще и опять направился к стойке. — Вот смотри.
Она выгребла из сумочки завалявшуюся там мелочь и встала в очередь за молодым человеком. Коммерсант расплатился, убрал портмоне и, разворачиваясь, нечаянно столкнулся с Майей. Та ойкнула, по полу разлетелись выроненные купюры и монетки.
Коммерсант извинился и унес рюмки с бренди к своему столику. Майя купила бокал вина, вернулась к Максу.
— Слон неуклюжий, — пожаловалась она. — Все ноги отдавил. Сразу видно, что его танцевать не учили.
— Что, уже? — сдуру полюбопытствовал Макс.
— И вино тут дрянь. Ладно, пошли отсюда, пока он за добавкой не отправился, — кинула она под стол пустой бумажник, аккуратно прижала туфелькой и незаметно задвинула под батарею. — Пойдем, милый, в более шикарное заведение, я тебя угощу.
Несмотря на неброский костюмчик, денег у Раздолбая Ивановича с лихвой хватило бы на пяток приличных обедов. Они поймали тачку и отъехали подальше, в уютное кафе на Суворовском проспекте. Оттуда Макс вышел порядком на бровях.
— Я твои пальчики до умоисступления целовать готов, — признался Макс, безуспешно пробуя поймать объект вожделения.
— Какой ты быстрый, — расхохоталась не упускающая нужной цели Майя. — Эту награду надо еще заслужить.
— Что может предложить не обремененный богатством синий рыцарь состоятельной даме сердца, кроме повторения двенадцати подвигов Геракла?
— Ну-у, — кокетливо протянула Майя, — если прекрасный рыцарь пригласит бедную девушку в свой замок, то она, вероятно, не сможет ответить ему отказом.
— Заметано, — обрадовался Макс, махая такси. — Тпру, тачка, тпру!
Не прошло и получаса, как рыцарь снулого и печального образа был водворен на любимый диван-кровать, а дама сердца, оценив холостяцкую обитель, покинула ее со спокойной душой.
Ближе к вечеру Макс проснулся с больной головой, вспомнил, как сюда добирался, и с тягучим стоном обхватил трещащую бестолковку. Впервые в жизни он чувствовал себя столь уязвленным. Квартиру Макс не засвечивал никому, что на его суетной работе помогало уберечься от тюрьмы. Теперь это святое правило было нарушено.
Одно утешало — проверка коллеги на профпригодность выявила иногда встречаемые у начинающих крепкие деловые навыки. Хватка Майи соответствовала цепкости медвежьего капкана. Попав в ее сети, вырваться было непросто. С такой гораздо безопаснее дружить. И дружить крепко.
Глава четвертая,
в которой оживший старик понуждает к хлопотам и сборам в дорогу
С новой своей подругой Макс встретился в понедельник вечером.
— Как прошли выходные? — невинным тоном поинтересовалась Майя.
Выходные прошли в мучительных раздумьях. Поначалу Макс даже решил оставить затею с главным инженером, затем похмельный опасюк миновал, и голова заработала четче. В воскресенье, когда холодильник показал пустые полки, стало ясно, что десять долларов тоже хлеб. Похоже, Макс начал привыкать к постоянной работе. Он даже не задумывался срубить бабок прежним способом. Регулярная мизерная зарплата, несомненно, являлась лучшим деморализующим фактором. Верещагин понял, что с благотворительностью пора кончать. Появление в его жизни столь необычной девушки было знаком свыше.
Сейчас Максу показалось, что она видит его насквозь.
— Выходные прошли, и наступили трудовые будни, — не без сарказма ответил он.
— Тебе это место, наверное, очень нравится, — снисходительно заметила Майя.
— Наверное, — не стал спорить Макс.
Он чувствовал что-то общее с этой барышней. Нечто, лежащее в глубине характера, чего не отнять у человека никогда. Некое деструктивное начало, свойство, побуждающее идти на преступление, даже когда необходимости в нем нет.
И еще Макс чувствовал, что расстаться с новой подругой будет не так-то просто.
Он не заметил, как открылась дверь и в комнату проник Владик. Тот обнаружился как-то внезапно. Секунду назад его еще не было, и вот он, стоит рядом и с подозрением смотрит на них.
— Чем вы тут занимаетесь? Как папа, нормально? — Язык у него опережал мысль. Владик быстро присел, опасливо косясь на Макса, взял волосатое запястье отца и сделал вид, будто меряет пульс.
— С папой все в порядке, — голосом, подобным крепко выдержанному в холодильнике меду, проинформировала Майя заботливого сыночка.
Благоразумный Макс счел нужным воздержаться от комментариев.
— Ну и хорошо, — с видимым облегчением произнес Владик, отпуская руку. Он встал и беззвучно удалился.
— Пора и мне, — вздохнул Макс. — Завтра встретимся.
— И счастливо тебе отдежурить, милая, — закончила за него Майя.
— С каких это пор ты стала «милая»? — удивился Макс.
— А ты забыл, что вчера мне наговорил? — Майя вскинула брови. — Девичья же у тебя память!
Макс считал, что помнит все разговоры. Возможно, он что-то упустил… Да она же его дурит!
