На этот раз они сидели в зале, а не на улице. Отпив глоток белого полусладкого вина, Настя посмотрела на подругу и с легкой растерянностью в глазах проговорила:
— Я должна тебе кое-что сказать. Только пообещай, что не будешь крутить пальцем у виска.
— Обещаю.
— И пообещай, что не будешь пугаться. Потому что все это очень… страшно. По крайней мере, для меня, — тихо добавила Настя.
Светлана вгляделась в ее лицо с настороженностью и сочувствием.
— Насть, ты меня пугаешь.
— Я сама напугана. Со мной происходит что-то такое… чему нет объяснения.
— Что ты имеешь в виду?
— Алексей умер. Но я постоянно чувствую его присутствие. По утрам мне кажется, что он лежит рядом. Я боюсь открыть глаза. Слышу его дыхание. Но когда я открываю глаза — я вижу, что постель пуста и что, кроме меня, в квартире никого нет. Но все это так реально… Просто чудовищно реально.
Светлана не перебивала, слушала внимательно, почти затаив дыхание.
— Ты не поверишь, — продолжила Настя, — но иногда я даже чувствую его запах. Будто он только что был рядом со мной и только что встал с постели.
— Да, это странно, — сказала Светлана, когда Настя снова подняла свой бокал с белым вином. — Но, в принципе, объяснимо. Ты сильно по нему скучаешь. И не хочешь его отпускать.
— Я бы с тобой согласилась, если бы не вещи, — произнесла Настя.
— Вещи? — не поняла Светлана. — Какие вещи?
— Журналы, чашки, всякие мелочи… Они стоят и лежат не так, как раньше. Ну, то есть не так, как я их оставляла. Будто их кто-то все время перекладывает.
— Будто? Или все-таки перекладывает? — уточнила Светлана.
Настя вздохнула:
— Не знаю. Я уже ни в чем не уверена.
Светлана помолчала.
— Аська, — сказала она после паузы, — тебе обязательно надо показаться врачу. И все ему честно рассказать.
— И что он мне скажет? Что я сумасшедшая?
— Но…
— Я не сумасшедшая. И все это происходит по-настоящему. Я это чувствую! Я это знаю!
— Тише, подруга, — произнесла Светлана и быстро глянула по сторонам. — Тише. Ты слишком громко говоришь. На нас уже люди оглядываются.
— Да. Прости. — Настя понизила голос и добавила с горечью: — Светка, я не знаю, что мне делать. Знаешь, несколько дней назад я шла по парку, и со мной разговаривали… разные люди. Так, словно я с ними знакома. А я видела их всех в первый раз.
На полном лице Светланы отобразилось недоверие.
— И что они тебе говорили? — негромко уточнила она.
Настя закрыла лицо ладонями.
— Господи… — тихо проговорила он. — Я не знаю, как это повторить. — Потом убрала ладони от лица и сказала: — Они интересовались Пашкой.
— Кем?
— Сыном, которого я родила.
Светлана слегка побледнела.
— Боже, — выдохнула она. — Какой ужас. У меня мурашки по коже. Аська, прошу тебя: покажись врачу. Не обижайся. Мне… мне просто ничего больше не приходит в голову.
— Да, я понимаю, — со вздохом сказала Настя. — Ты думаешь, что все это галлюцинации. Я и сама так думаю. Другого объяснения ведь нет, правда?
— Правда, — честно ответила Светлана.
Настя вздохнула:
— Хорошо. Я схожу к врачу. Если это галлюцинации, то от них, скорей всего, можно избавиться.
Светлана протянула руку и ободряюще сжала пальцы Насти в своей сухой, полной ладони. Настя улыбнулась в ответ и хотела что-то сказать, но тут в сумочке у нее зазвонил телефон.
Настя достала трубку, поднесла к уху.
— Слушаю!
— Анастасия Сергеевна? — уточнил вежливый знакомый голос.
— Да.
— Это Оля Кутепова из отдела рекламы. Анастасия Сергеевна, мы хотим устроить вам автограф-сессию в «Доме книги» на Новом Арбате. Как вы к этому относитесь?
— Я… в принципе, не против.
— Отлично! Что, если мы устроим мероприятие через три дня?
— В пятницу? Во сколько?
— Ну, скажем, в семь часов вечера.
— А вы успеете все подготовить?
— Да. Прямо сейчас и начнем.
— Хорошо. Я приду.
— Мы с помощником будем вас ждать. Второй этаж, секция номер восемьдесят семь.
— Хорошо.
— До связи, Анастасия Сергеевна!
— До связи.
Настя убрала телефон в сумку.
— Что там? — с любопытством спросила Светлана.
— Издательство устраивает мне автограф-сессию в книжном магазине, — ответила Настя без особого энтузиазма. — Я согласилась, а теперь думаю — может, зря?
— Ничего не зря. Пообщаешься с людьми, развеешься.
Настя хмыкнула.
— Общаться много не придется. Это ведь не встреча с читателями. Я просто буду сидеть за столом, как китайская кукла, и расписываться на своих книжках. Если, конечно, найдутся желающие получить мой автограф.
— Желающие найдутся, — убежденно сказала Светлана. — Я заглядывала на «Озон». Твои книжки по-прежнему в первой десятке. Так что иди и ни о чем не думай. А сейчас мы с тобой закажем по коктейлю и выпьем за успех мероприятия. Официант!
Настя не стала возражать.
В пятницу Настя подъехала в «Дом книги» на Новом Арбате без четверти семь. Прогулялась по залам, отыскала свои книги на полках с остросюжетной литературой. Вот они, все восемь: «Дом на краю земли», «Женщинам бесплатно», «Посылка с неба»… Скользнув взглядом по корешкам, Настя почувствовала, как к горлу подкатил комок слез. Все эти романы она написала, пока жила с Алексеем. И он был первым их читателем. Больше всего ему понравилась «Посылка с неба», в этой книге Настя описала их знакомство. Она припомнила, с каким душевным трепетом ожидала, пока он дочитает книгу до конца и выскажет свое мнение. А он всего лишь сказал:
— Аська, ты гений!
И все. Настя три дня ходила за ним по пятам, требуя более подробного «отчета» и «обязательно с критикой», но Алексей лишь отшучивался:
— Аська, ну кто я такой, чтобы критиковать гения? Говорю тебе как на духу: книга классная! Еще парочка таких, и ты проснешься знаменитой.
Настя покинула отдел остросюжетной литературы и поднялась на второй этаж. Отыскала секцию номер восемьдесят семь. Олю Кутепову из отдела рекламы она узнала сразу. Миловидная блондинка лет двадцати семи на вид.
— Здравствуйте, Анастасия Сергеевна! — радостно поприветствовала она Настю.
— Добрый вечер! — Настя взглянула на столик и увидела стопки своих книг. Четыре стопки, штук по десять в каждой. — Не многовато? — с ироничной улыбкой уточнила она.
— Если что, у нас есть еще, — ответила Оля.
Откуда ни возьмись возле столика появился рыжеволосый парень с микрофоном на плече.
— Гера! — представился он и джентльменисто поклонился Насте. — Ваш помощник и давний поклонник! Будем начинать?
— Давайте, — дала добро Настя.
В секции № 87 продавались карты, атласы и путеводители, поэтому народу здесь было немного. Едва Настя расположилась за столом, как Гера, прочистив горло, проговорил в свой черный микрофон:
— Уважаемые покупатели! На втором этаже в секции номер восемьдесят семь начинается автограф-сессия знаменитой писательницы Анастасии Новицкой, автора увлекательных детективных и мистических романов. Она с удовольствием ответит на все ваши вопросы! Помимо этого, вы сможете купить ее книги и получить автограф писательницы!
Через минуту в секции восемьдесят семь стали собираться люди. Они нерешительно подходили к столу, за которым сидела Настя, здоровались, осматривали книги.
Гера снова взялся за микрофон.
— Дорогие друзья, писательница Анастасия Новицкая ждет вас в секции номер восемьдесят семь!
Наконец первая читательница, купив книгу, поднесла ее Насте для получения автографа.
— Вы читали мои книги? — осведомилась у девушки Настя.
— Да, — слегка покраснев, ответила та. — «Посылку с неба» и «Черные камни».
— И как вам?
— Очень понравилось. Особенно «Посылка с неба». А моей маме — «Черные камни». Мне этот роман показался слишком страшным. Я даже боялась читать его перед сном.
Настя улыбнулась впечатлительности девушки и спросила:
— Кому надписать — вам или маме?
— Мне. Яне Завадской.
Настя размашисто написала:
«Яне Завадской от автора! С лучшими пожеланиями!» И поставила подпись.
— Дорогие читатели! — снова пронесся по магазину зазывающий баритон Геры. — Я напоминаю вам, что в секции номер восемьдесят семь проходит автограф-сессия знаменитой писательницы, автора детективов и триллеров Анастасии Новицкой!
Вскоре к столу, за которым сидела Настя, выстроилась небольшая очередь. Преобладали девушки, похожие на студенток, и молодые женщины «слегка за тридцать». Минут через двадцать очередь немного увеличилась, в ней появились и мужчины.
— А как вы пишете свои романы? — поинтересовалась одна из читательниц, получая автограф. — Берете сюжеты из жизни или из головы?
