в этой части пустыни стало больше. И все же автомобиль, прочертив колесами немыслимый узор, устоял.
У их преследователя и шанса не было. Может, он тоже увидел валуны, однако на той скорости он все равно ничего не успел бы сделать. Автомобиль налетел на камни, перевернулся и в россыпях крупных искр, которые по яркости могли соперничать со звездами, рухнул на другой стороне каменной цепи.
Александра некоторое время и дышать боялась: она чувствовала, что сама не пострадала, но не была уверена, как всё это пережили ее спутники. Наконец она решилась спросить:
— Живой?
— Вполне, — отозвался Андрей.
Она кивнула ему, поспешно обернулась, привычно готовясь к худшему… Но на заднем сидении не было чудовищных пятен крови. Там был только Гайя, окончательно запутавшийся в страховочной сетке и смотревший на хозяйку грустным пойманным крабом.
Значит, одной проблемой меньше. Никто по-настоящему не пострадал, и нужно было разбираться со вторым автомобилем. Они и вовсе могли бы уехать — преследовать их теперь некому. Однако Александра прекрасно знала, что Андрей так не поступит: уже по тому, как тревожно он вглядывался в перевернутую машину, было понятно, что врачебный долг в нем победил инстинкт самосохранения.
Поэтому она вышла из машины первой, на ходу доставая пистолет. Александра понятия не имела, кто ждет внутри. Она даже не была уверена, что не нарвется прямо сейчас на пулю. Андрей чуть задержался у машины, помогая выпутаться Гайе, и она была благодарна за это. С опасностью ей привычнее было справляться самой.
Однако опасности больше не было. Посветив фонариком на перевернувшуюся машину, Александра обнаружила, что внутри находится только один человек — водитель. Да и ему, а вернее, ей уже явно не до исполнения задания.
Харлоу при аварии досталось. Руль странно изогнулся, вдавил ее в кресло, и она толком не могла пошевелиться. Правая рука и вовсе казалась сломанной… Даже если у Харлоу было с собой какое-то оружие, она вряд ли смогла бы им воспользоваться. Она лежала с закрытыми глазами, дышала тяжело и хрипло, и Александра решила, что она и вовсе потеряла сознание. Но, когда она приблизилась, Харлоу все-таки посмотрела на нее, улыбнулась устало и кроваво.
— Встретились снова, да?
Александра только тяжело вздохнула, убирая за пояс пистолет. Она посторонилась, позволяя Андрею подобраться к раненой. Сама она отошла от них, чтобы проверить, есть ли здесь мобильная связь.
Она готовилась к тому, что позвонить не получится, в аутбэке телефоны нередко превращались в простые фотоаппараты. Однако во время своей гонки через рощу они, похоже, подобрались к шоссе ближе, чем предполагала Александра. Связь все-таки была — слабая, но достаточная для того, чтобы дозвониться до спасателей и хотя бы примерно объяснить им, куда ехать.
Это вовсе не означало, что помощь прибудет сюда скоро. В пустошах одна спасательная станция могла обслуживать территорию в сотни километров. Александра предполагала, что они доберутся до места аварии через час — если очень повезет. Завершив разговор, она направилась обратно, чтобы проверить, есть ли у них вообще этот час.
Харлоу все еще была жива, однако мрачное лицо Андрея, осматривавшего ее раны, оптимизма не внушало. Александра не стала ничего у него спрашивать, догадывалась, что при Харлоу он все равно не сможет сказать правду. Поэтому она обратилась сразу к их недавней преследовательнице:
— Оно того стоило? То вознаграждение, которое тебе пообещали, стоило всего, что произошло?
— Деньги тут ни при чем.
— А что тогда? Ты успела возненавидеть нас лично?
— С чего ты взяла, что я хотела победить? — устало поинтересовалась Харлоу.
— Не поняла…
— Конечно. Ты ничего не поняла.
Пожалуй, ей не следовало говорить в таком состоянии: ее дыхание становилось все более тяжелым, она то и дело отплевывалась кровью. Но Андрей не стал ее останавливать, и это тоже говорило о многом.
Он ничего не объявлял, не качал многозначительно головой, однако Харлоу и так все поняла — дурой она точно не была. Она говорила не для них даже. Сложно сказать, чем это было для нее на самом деле: исповедью или попыткой спрятаться в воспоминаниях от мучительного страха смерти.
Она и правда была причастна к похищению Арсении — но она, как ни странно, этого не хотела. Вот чего не знала Александра, да и не могла знать. После армии Харлоу поселилась в Австралии, надеялась посвятить себя только любимому делу, но денег отчаянно не хватало. Тогда в ее жизни и появилась Фэн Руолан, связавшаяся с ней через посредников. Она предложила ей щедро оплачиваемое, а главное, совсем не сложное задание.
От Харлоу требовалось познакомиться с русской журналисткой, получить ее доверие, а в назначенное время вывезти в пустыню для встречи с китаянкой. Причину никогда не скрывали: супружеская неверность. Руолан заверила наемницу, что настоящего вреда Арсении не причинят, просто напугают, чтобы в следующий раз десять раз подумала, прежде чем в кровать к чужим мужьям прыгать.
Первая часть плана далась Харлоу очень легко. Арсении было одиноко в чужой стране, Ливей мог проводить с ней далеко не все свободное время. Харлоу же не только стала ее покровительницей, но и предложила ей сделать татуировку — на память об австралийских приключениях. Это дало им повод для частых встреч, и они неплохо общались.
Ну а потом ситуация вышла из-под контроля. Харлоу действительно вывезла Арсению в пустыню — и планировала привезти обратно. Но люди Руолан забрали журналистку, увезли куда-то, и спорить с ними было бесполезно.
Харлоу же оказалась на крючке. Руолан продемонстрировала ей доказательства того, что она заманила Арсению в ловушку. Именно на наемницу китаянка грозилась переложить всю вину, если та откажется сотрудничать дальше. Вот так Харлоу, мечтавшая о новой мирной жизни, была вынуждена вернуться к былым занятиям.
Она действительно избавилась от Джордана Тейлора — первого следователя, который вел дело Арсении. Это было не так уж сложно, несчастный случай выглядел настолько убедительно, что даже коллеги погибшего ни в чем не усомнились. Харлоу на несколько лет оставили в покое, Руолан ничего не нужно было в Австралии.
Хаос вернулся в жизнь татуировщицы, когда в Америке нашли тело Арсении и за дело взялся Эйден. Для Харлоу это стало двойным ударом: она поняла, что ею снова будут манипулировать, и убедилась, что Арсения мертва. До этого она еще могла позволить себе роскошь веры в то, что ее приятельница, доверявшая ей, осталась жива…
Ситуация казалась безвыходной. Сдаться Харлоу не могла, она уже слишком далеко зашла. Но и спокойно жить у нее больше не получалось. Она легко привлекла внимание Эйдена, избавилась
