Кассиопея двинулась первой. Они вернулись к постаменту посреди погребального зала, и в этот момент вдогонку им прозвучали еще два выстрела.
Судя по всему, преследователи не собирались сдаваться.
Малоун и Кассиопея укрылись за постаментом.
– Ты понимаешь, что бежать нам отсюда некуда, – сказала женщина.
– Мне пришла та же самая мысль.
Линь Йон поднялся на ноги. Когда Карл Тан наугад выстрелил в темноту, он распластался на полу, используя в качестве укрытия одну из громоздких кадильниц. Застыв неподвижно, Линь переждал каскад пуль, отражающихся от стен, и с облегчением отметил, что трое его преследователей вернулись назад и скрылись в гробнице. Несомненно, иностранец, которого он оглушил, работал на Тана, но, судя по всему, при этом у него были еще какие-то личные планы.
Но кто крикнул, отвлекая на себя внимание, после чего выстрелил из погребального зала? Не нужно ли прийти на помощь этому человеку? Но что он сможет сделать? Попытка помочь лишь станет напрасным риском.
Своей смертью он ничего не добьется.
Ему нужно уходить.
* * *Малоун заметил мелькнувшие в соседнем зале тени. Он слышал четыре выстрела, и ему хотелось знать, что произошло. Но, судя по всему, одна проблема или была решена, или перестала иметь значение. Вместо этого…
– Наша очередь, – сказал Малоун.
Он увидел высунувшуюся из-за угла голову, оглядывающую погребальный зал.
– Мы можем выманить их сюда? – шепотом спросила Кассиопея.
– Наши враги не могут сказать точно, здесь ли мы. Они тоже видят ту дыру в стене позади. Ничто не мешало нам скрыться там.
К несчастью, до спасительной гавани было не меньше ста футов – открытое пространство с редкими колоннами, укрыться за которыми было невозможно.
Малоун быстро просчитал в уме все варианты.
Их было совсем немного.
Он посмотрел на прожекторы на треногах, освещающие постамент, затем скользнул взглядом по реке ртути, которая протекала в нескольких шагах, изображая, судя по всему, Янцзы, пересекавшую древнюю империю с запада на восток. Ему снова вспомнились слова Пау Веня, прочитавшего им вчера выдержку из труда древнего историка: «С помощью ртути были изготовлены сто рек страны, Янцзы и Хуанхэ, и бескрайнее море, и машина приводила жидкость в движение». Сообщаются ли резервуары с ртутью между собой? Так или иначе, задуманное должно было принести результат.
– Приготовься, – шепотом предупредил Малоун.
– Что ты собираешься сделать?
– Создать проблему.
* * *Карл Тан заметил посреди погребального зала мелькнувшие тени.
Там кто-то был. Два человека.
По одному с противоположных сторон нефритового постамента, стоящего по диагонали. Окинув взглядом зал, Тан убедился в том, что других мест укрыться здесь больше не было.
Так где же третий, который также должен быть здесь?
– Убейте обоих, – приказал Тан. Затем уточнил, обращаясь к Виктору: – И на этот раз они должны умереть. Никаких отвлекающих шагов нам больше не нужно.
Похоже, до Виктора также уже дошло, что все пошло совсем не так, как было задумано. Он кивнул:
– Мы о них позаботимся.
* * *Малоун увидел дула двух пистолетов, по обеим сторонам дверного проема.
Оба пистолета выстрелили.
Пули отскочили от твердого нефрита.
Пора действовать.
Упав на ягодицы, Малоун вскинул правую ногу и изо всех сил ударил каблуком по треноге с установленным прожектором. Неустойчивая металлическая конструкция опрокинулась, и лампы взорвались, проливаясь дождем раскаленных искр, от которых вспыхнуло масло. Малоун знал, что цирковые фокусники и постановщики спецэффектов предпочитают именно минеральное масло, поскольку оно дает гораздо более яркую вспышку, но при том обладает меньшей температурой горения. Поджечь его легко, а горит оно совсем недолго.
Эффект получился очень зрелищным.
Масло, разлитое поверх ртути озер, рек и морей, вспыхнуло ярким пламенем. От стен отразился громкий шелест воздуха, устремившегося к огню подобно волне, набегающей на берег. Жар почувствовался даже в самых отдаленных уголках погребального зала.
Не теряя ни секунды, Малоун вскочил на ноги и, увлекая за собой Кассиопею, бросился через открытое пространство к отверстию в стене. Им приходилось избегать реки и озера, но, к счастью, западную часть империи Цинь занимали преимущественно пустыни и горы.
Масло выгорело быстро, и пламя погасло. Осталось только черное облако, зависшее над полом, и Малоун знал, что представляет собой этот ядовитый туман.
Пары́ ртути.
– Набери побольше воздуха и задержи дыхание, – приказал он.
* * *Карл Тан увидел, как с грохотом рухнула на пол стальная тренога, и ощутил жар минерального масла, воспламенившегося ярким пламенем. Он непроизвольно вскинул руку, прикрывая лицо. Брат и Виктор поступили так же.
После неожиданной ослепительной вспышки у него перед глазами заплясали черные точки, но когда зрение вернулось, Тан увидел сквозь клубящиеся облака серо-черного тумана две фигуры, метнувшиеся к пролому в противоположной стене.
– Здесь нельзя оставаться! – со страхом произнес Виктор.
Тан понимал, что дым является смертельно ядовитым, а до ближайших черных струек было всего несколько метров. Он поспешно попятился назад.
По погребальному залу раскатился громкий треск, и одна за другой стали лопаться лампы в прожекторах. Тан ощутил слабый удар электрическим током, у него за спиной что-то хлопнуло, рассеяв сноп искр.
Раздаточная коробка, от которой отходили электрические кабели.
– Короткое замыкание! – заорал Виктор.
И тотчас же весь мир померк.
* * *Кассиопея бежала вперед. Она догадалась, что электрический ток, пробежав по рекам ртути, наконец замкнул электрические разъемы.
Последнее, что она успела увидеть перед тем, как весь свет погас, была стена в десяти метрах перед ней.
Остановившись как вкопанная, Кассиопея услышала, что Коттон поступил так же.
– Нам нужно идти, – прошептал он.
Кассиопея выпустила из легких задержанный воздух.
– Надо нащупать стену. Выход должен быть метрах в двадцати правее.
– Здесь, в противоположном конце зала, воздух будет оставаться чистым еще минуты две, но нам нужно поторопиться.
Темнота была кромешной. Кассиопея не видела свои руки. Осторожно ощупав перед собой воздух, она дулом пистолета наткнулась на стену. У нее в кармане лежал фонарик, однако луч света станет прекрасной мишенью для потока пуль, которые устремятся сквозь туман.
– Идем, – прошептал Малоун. – Быстро!
В противоположном конце зала вспыхнули лучи света, вонзившиеся в облако, которое уже поднялось футов на шесть над полом и продолжало разрастаться.
Отыскав стену, лучи начали шарить влево и вправо.
Ища беглецов.
* * *– Они должны быть там, – сказал Карл Тан.
Все трое направили лучи фонариков на противоположную стену погребального зала, ища двоих беглецов. Фонарики были слабыми, и все же света было достаточно.
– Найдите отверстие! – распорядился Тан. – Они направляются именно туда!
Лучи света продолжали пляску. Один из них наткнулся на трещину в стене – затем на фигуру справа от нее.
Спешащую к трещине.
– Вот они! – крикнул Тан. – Стреляйте!
* * *– Ложись! – крикнул Малоун, понимая, что последует дальше.
Луч света нащупал Кассиопею как раз в то мгновение, когда она добралась до спасительного прохода. Коттон решил не давать врагам возможность спокойно целиться.
Вскинув пистолет, он выстрелил в средний из трех фонариков.
* * *Карл Тан услышал, как пуля попала в брата, отбросив его назад. Луч света описал в темноте зигзаг, и мертвое тело с глухим стуком упало на каменный пол.
Тан тотчас же укрылся за аркой, и Виктор последовал его примеру. Облако ядовитых испарений приближалось; теперь до него оставалось всего несколько метров.
Нужно было уходить.
Но сначала…
* * *Кассиопея увидела, как один фонарик упал, а два других исчезли, скорее всего, укрываясь за аркой. Вскочив на ноги, она нащупала пролом в стене и скользнула внутрь, защищаясь от новых пуль толстой каменной глыбой.
Однако Малоун по-прежнему оставался в погребальном зале.
– Ты уже там? – шепотом спросил он.
– Да, теперь твоя очередь.
Лучи света снова начали поиски и остановились на трещине в стене. Однако теперь они были значительно слабее за счет тумана, который непрерывно сгущался, расползаясь во все стороны.
Еще секунд тридцать – и он доберется сюда.
Лучи света метнулись вбок и опустились вниз.
Сосредоточившись на Малоуне.
* * *– Вот он! – воскликнул Карл Тан. – Убей его!
Гулко прогремели выстрелы из двух пистолетов.
