– И где теперь эти твои надежные люди? – спросила Лола ехидно. – Отчего ты не пойдешь к ним и не спросишь, за что они тебя так подставили? Что ты им сделал?
– В таких делах бывают накладки, – нехотя оправдывался Леня. – Во всяком случае, я не стану никому жаловаться. Это глупо, ты же понимаешь. Нужно выпутываться самим.
– Нужно – так и выпутывайся! – протянула Лола. – Что ты для этого сделал? Мусоровоз нанял?
– Хотя бы. И выяснил, что это именно заказчик хотел меня убить.
– Чтобы денег не платить? – недоверчиво спросила Лола. – Как-то это глупо. Не такие уж большие деньги, киллеру придется платить гораздо больше. Конечно, если он сумеет выполнить свое задание.
– Типун тебе на язык! – возмутился Леня. – Что это ты себе позволяешь? Я, между прочим, долго и упорно уходил от слежки. Я в этом деле профессионал, ты же знаешь.
На это замечание Лола ничего не ответила, чтобы ни в чем с Леней не соглашаться.
– Это все оттого, что ты никогда меня не слушаешь, – начала она голосом профессиональной зануды-жены. – Если бы ты хоть иногда прислушивался к моим советам…
– Ну, включилась, пила электрическая… – вздохнул Леня, как это сделал бы любой мужчина на его месте. – Завела шарманку…
Лола набрала воздуху, чтобы дать Леньке достойную отповедь, но в это время телефон залился тревожной трелью.
Невысокий худощавый мужчина с длинными, как у обезьяны, сильными руками остановился перед дверью семнадцатой квартиры. Дверь была солидная, железная, обитая деревом. Скорее всего, квартира отдельная, так что некоторые проблемы будут, но делать нечего: он своими глазами видел, как объект со своей напарницей вошел сюда и уже два часа не выходит. Нужно разобраться.
Мужчина достал из кармана чистый конверт и уверенно надавил на кнопку звонка.
За дверью послышались легкие быстрые шаги, и женский голос проговорил:
– Сейчас, сейчас, одну минутку!
Мужчина встал перед самым глазком, поднял конверт, чтобы его хорошо было видно, и состроил самое приветливое выражение лица, на какое был способен.
– Вы с почты? – спросила женщина из-за двери.
– С почты, с почты! – радостно подтвердил киллер, довольный, что не пришлось придумывать первую реплику.
Звякнули замки, дверь распахнулась, и на пороге появилась весьма пожилая, но стройная и энергичная женщина.
– Где расписаться? – спросила она и протянула руку за конвертом.
– Минуточку…
Киллер осклабился, как Серый Волк при виде ни о чем не подозревающей Красной Шапочки, шагнул в квартиру, оттеснив хозяйку в глубину прихожей, и захлопнул за собой дверь. Он бросил по сторонам настороженный, быстрый взгляд и негромко спросил:
– Где они?
Прежняя жизнерадостная приветливость исчезла из его голоса. Теперь в нем звучал металл и холодная, бездушная деловитость человека, делающего свое пусть неприятное, но нужное дело.
Хозяйка квартиры попятилась. Кровь отхлынула от ее лица. Она поняла, что с ней случилось то страшное, о чем так часто говорят по радио и телевизору: она сама, своими руками впустила в квартиру злоумышленника. Это ужасно. Значит, она состарилась и поглупела. А именно этого Сапфира Михайловна боялась больше всего. Даже больше того, что может сделать этот злоумышленник. Потому что красть в ее квартире нечего, и сама она давно уже не в том возрасте, чтобы представлять интерес для сексуального маньяка, а вот старость и связанное с ней снижение умственных способностей – это действительно ужасно.
– Где они? – повторил мужчина, видя, что хозяйка квартиры достаточно напугана и готова выложить все, что знает.
– Кто? – спросила Сапфира Михайловна, лихорадочно соображая, как обойти злоумышленника и выскочить из квартиры.
– Умничать не надо! – рявкнул киллер, оттеснив хозяйку еще дальше от двери и с угрожающим видом сунув руку за пазуху.
За пазухой у него, в наплечной кобуре, лежал пистолет с глушителем, но киллер надеялся, что со старухой он разберется без помощи оружия. На нее ведь только дунь – и она тут же рассыплется…
Однако впечатление было обманчивым. Сапфира Михайловна была женщиной решительной и энергичной. Единственное, чего она действительно боялась, – это беспомощная старость, и сейчас Сапфира Михайловна вовсе не тряслась от ужаса, как полагал убийца, а лихорадочно прикидывала, как его перехитрить.
– Куда ты их спрятала? – снова спросил киллер, злобно вращая глазами.
– Да кого вы ищете? – удивленно повторила Сапфира Михайловна. – Вы мне скажите, кто вам нужен, может, мы вместе их найдем! А так я даже не знаю, чего вы от меня хотите!
– К вам в квартиру вошли двое, мужчина и женщина, – медленно и внятно, как для глухой, проговорил киллер. – Они вошли уже очень давно, часа два назад. Они у вас? Мне нужно только поговорить с ними…
«Ну да, поговорить, – подумала женщина, – а за пазухой у тебя, наверное, блокнот, куда ты хочешь записать ваш разговор… и носишь ты этот шестизарядный блокнот, видимо, в наплечной кобуре…»
Про наплечную кобуру Сапфира Михайловна знала из детективных романов, которые она читала по-английски и по-французски, чтобы не растерять словарный запас и не забыть языки.
Вслух она сказала совсем другое:
– Ко мне действительно два часа назад вошли мужчина и женщина, но они тут же ушли: просто перепутали квартиру, искали какую-то Анну Петровну Стрекопытову.
– А это кто у вас ходит? – спросил киллер вполголоса, услышав за спиной у хозяйки какой-то странный звук.
– Ах, это! – женщина оглянулась. – Это Матти, Гога и Гуся! Мальчики мои, познакомьтесь с нашим гостем… впрочем, он еще не представился…
– Мальчики?! – вскрикнул киллер, вытащив наконец из-за пазухи пистолет и сделав огромный скачок по коридору. – Какие еще мальчики?!
Присутствие в этой квартире лиц мужского пола совершенно не вписывалось в его планы и могло помешать осуществлению задуманного.
В коридоре было довольно темно, и киллер не сразу смог разглядеть «мальчиков» и разобраться, с кем имеет дело. Под ноги ему метнулась какая-то гибкая коричневатая тень. Мужчина споткнулся, громко выругался и от неожиданности шарахнулся в сторону. При этом он наступил на хвост пушистому рыжему котяре, который издал душераздирающий вопль, подскочил и изо всех сил вцепился кривыми и острыми, как турецкие ятаганы, когтями в ногу незадачливого злоумышленника.
Вопль Ренуара был так ужасен, что киллер отшатнулся, неловко шагнул назад и потерял равновесие. В то же мгновение со шкафа – того самого уродливого Розочкиного дубового шкафа с тайником – на него спрыгнул огромный черный котище с белой манишкой. Матисс, который спокойно дремал на верхотуре после сытного обеда, услышал вопль своего рыжего приятеля и решил, что тому необходима помощь. Весил когтистый разбойник добрых десять килограмм, поэтому, когда он спикировал на плечи киллеру, тот не удержался на ногах и с жутким грохотом обрушился на пол.
В квартире неожиданно наступила тишина.
Сапфира Михайловна шагнула к злоумышленнику, который лежал возле дубового шкафа, не шевелясь и не издавая никаких звуков, и почему-то почти шепотом окликнула его:
– Эй, гражданин… вы чего? Вы это как?
Стрессовая ситуация так подействовала на нее, что безупречно грамотная женщина стала выражаться не вполне правильно.
Незнакомец ничего не ответил. Он лежал, привалившись головой к злополучному шкафу, и смотрел в потолок широко открытыми безжизненными глазами. Очевидно, его голова пришла в соприкосновение с Розочкиным шкафом, и шкаф оказался прочнее.
Вот теперь Сапфира Михайловна действительно испугалась.
– Вообще-то вы сами виноваты, – все так же вполголоса сказала она неподвижному человеку. – Нечего было так кидаться на мальчиков. В коридоре темно, пол паркетный, скользкий, далеко ли до беды…
«Мальчики» сидели рядком возле хозяйки, аккуратно подобрав лапы, и переводили взгляды своих загадочных изумрудных глаз с нее на этого странного неподвижного человека.
Сапфира Михайловна наклонилась над телом, вгляделась в него и неуверенно проговорила:
– Гражданин! Эй, гражданин! Вы что же, умерли?
Гражданин упорно не отвечал. В правой руке, отброшенной в сторону, он сжимал пистолет с навернутым на ствол глушителем. Как говорится, молчание – знак согласия. Кроме того, широко открытые глаза невежливого гражданина не оставляли никаких сомнений.
– Не мог это сделать в каком-нибудь другом месте! – возмущенно воскликнула хозяйка квартиры. – Что мне теперь с тобой делать?
Сапфира Михайловна была женщиной законопослушной. Она соблюдала законы всю свою долгую жизнь и не собиралась нарушать их на старости лет, но теперь оказалась в крайне затруднительном положении. Первым ее побуждением было позвонить в милицию. Она даже протянула руку к телефону, но тут же отдернула ее, как будто трубка превратилась в ядовитую змею. Пожилая дама представила, как она наберет номер и скажет незнакомому, совершенно равнодушному человеку, что к ней в квартиру вошел неизвестный мужчина, упал и разбил голову о дубовый шкаф… Это прозвучит как-то неубедительно. Если бы кто-то рассказал такую историю самой Сапфире Михайловне, она бы ни за что не поверила. Особенно недостоверной эту историю делал пистолет с глушителем, зажатый в руке мертвого человека.
