– Если я официально на алименты подам, меня весь город обсуждать будет, – испугалась Алиса. – Знаешь ведь какой у нас народ, дерьмом измажут, мне потом никогда замуж не выйти.
– Думаешь, сейчас не судачат? – засмеялась Клавдия. – Только ленивый промолчал, все остальные исчесались от любопытства, от кого Алиса Королева в юные годы девочку родила?
– Да отвали ты от меня! – зашипела Алиса.
– Я тебе добра желаю.
– Ага, так я и поверила! Просто охота вынюхать, кто отец Юленьки.
– Нет, я боюсь, что ты нищей станешь. Помощь свою предлагаю. Если сама не можешь любовника к стенке прижать, я могу это сделать. Только скажи, кто он.
– Пошла ты… – выругалась Алиса. – Нет, имени его не открою. Но скажу: я кое-что скоро сделаю и стану богаче всех. Вот так! Юлечке денег достанется столько, сколько тебе, ворона любопытная, даже и не представить.
– А что ж такое ты делать собралась? – с жарким любопытством осведомилась пожилая продавщица. – Опять дурость затеяла? Лучше скажи мне.
– Ни-ког-да! – по слогам произнесла Алиса. – Увидишь, как мы с Юляшей заживем, и ты вместе со своей дочкой, которую до сих пор никто ни разу замуж не взял, сдохнешь от зависти. Мне столько бабла отсыплют…
Рядом раздался громоподобный голос.
– А вот и «Буратино»! – объявил Степан, подходя ко мне. – Взял сразу шесть двухлитровых бутылок. Хватит?
– За глаза, – кивнула я. – Теперь нужна шерсть черного кота. Пошли в зоомагазин.
– Думаешь, там знают, где его найти? – озаботился Степан.
Я ожидала этого вопроса и приготовила на него соответствующий ответ.
– Городок невелик, сомневаюсь, что в нем есть ветеринарная клиника, и серьезно заболевшее животное хозяева наверняка в Москву повезут, благо недалеко. А со всякой ерундой пойдут в зоомагазин – там, как правило, работают те, кто умеет оказывать первую помощь. Продавцы небось знают всех местных кошаков, расспросим их, вдруг найдем нашего. Если нет, предпримем масштабные поиски. О! Смотри, тут у входа какое-то объявление висит.
– «В нашей торговой точке открыт кабинет Айболита, – зачитал Богатов. – Консультации каждый день с шестнадцати до двадцати. Стрижка когтей, чистка ушей, подбор кормов, советы по воспитанию…» Мама Даша, ты, как всегда, права оказалась. Ну, пойдем скорей…
Я решила, что Степану лучше не присутствовать при моей беседе с ветеринаром, и сделала попытку избавиться от «сыночка».
– Степонька, не хочешь покурить? Выйди на улицу, я подожду тебя здесь. И пожалуйста, перестань наконец звать меня «мамой Дашей»!
– Ангел Даша! – изумился Богатов. – Мамочка всегда не одобряла мою любовь к табаку, а ты вдруг отправляешь меня курить.
Я поняла, что совершила оплошность, и попыталась ее исправить.
– Курить? Не могла это предложить. Табак – яд!
– Но ты сказала… – начал Степан.
– «Степонька, не хочешь покутить», – перебила я, – ты не расслышал.
– Покутить? – повторил Богатов.
– Да, – кивнула я, – купить себе что-нибудь.
– На улице?
– Там палатки стоят, – нашлась я, – с булочками, мороженым.
Степа заморгал.
– Ангел Даша! Моя мама всегда твердила: «На улице жрут только бродячие собаки».
Я изобразила недовольство.
– Вот всегда ты перебиваешь, и смысл сказанного искажается. Палатки с булками, мороженым, рубашками. Вдруг тебе какая-то сорочка понравится?
– Сильно сомневаюсь, что там найдется подходящая, на меня только Маркони хорошо садится. И не до шмоток мне сейчас, – входя в зоолавку, бросил на ходу Богатов.
Засчитав себе сокрушительное поражение, я поторопилась за ним и увидела за прилавком девочку лет восемнадцати в майке-алкоголичке. На ее теле не наблюдалось ни одного кусочка чистой кожи – продавщица была вся покрыта разноцветными татуировками. Волосы она сбрила, в одну ноздрю воткнула болт. Челюсти красавицы мерно пережевывали жвачку, чавкая, она говорила по телефону:
– Да ты че? А он че? Она че? Ваще! Угар! А Петяха че?
Стало понятно, что договориться с ней будет непросто.
– Пойди посмотри, какие животные продаются в магазине, – попросила я Степана. И только когда тот отошел подальше, обратилась к девушке: – Подскажите, где кабинет врача?
Очаровательное создание в очередной раз причмокнуло жвачкой и уставилось на меня.
– Че?
– Хочу поговорить с ветеринаром, – уточнила я.
Продавщица показала пальцем на дверь в стене.
– Там.
– Спасибо, – поблагодарила я.
– Не за что, – неожиданно любезно произнесла любительница татушек.
Я постучала в створку, потом приоткрыла ее.
– Кто-то заболел? – спросила женщина в синем халате. – Здравствуйте, я Елена Васильевна. Помогу, чем могу.
Я села на стул.
– Пожалуйста, выслушайте меня. Очень нужна ваша помощь. Мне требуется шерсть с хвоста черного кота, который сидит в тюрьме и питается желтыми желтожабиками.
Елена Васильевна взяла со стола очки и нацепила их на нос.
– Вы живете не у нас?
– В Москве, – уточнила я, – сейчас в гостях у Шкодиных.
– Ага, понятно, – кивнула ветеринар. – К сожалению, у нас подобного товара нет.
Я попыталась продолжить.
– Не успела объяснить суть… На самом деле я хочу вас попросить об услуге. Естественно, заплачу сколько скажете…
– Лучше вам проехать в Осипово, где расположена колония для заключенных, – перебила меня ветеринар. – Уверена, в ней живут и коты. А желтожабиков там – море.
Я не поверила своим ушам.
– Вы знаете об этом земноводном?
Врач несколько раз кашлянула и быстро заговорила:
– Естественно. Обучалась в ветеринарной академии, прекрасно изучила всех представителей фауны. Желтожабик одна из «ветвей» зеленой лягушки. Встречается очень редко. В Московской области живет только в Осипове. Вам туда надо. Наловите их армию. Коты из тюрьмы, то есть из колонии, постоянно ими питаются. Я местного начальника знаю, он в мой кабинет регулярно звонит, спрашивает: «Елена Васильевна, чего мне с Барсиками делать? Жрут желтожабиков и плодятся, как мухи».
Меня охватила детская радость. Правильно говорят – никогда не надо унывать. А ведь еще десять минут назад мы с Антоном ломали голову над тем, как найти состав зелья. Вообще-то я хотела попросить врача соврать Степану, что у нее есть такой кот, но оказалось, что кошак на самом деле есть.
Я спросила:
– А про красномордую панку вы, случайно, не слышали? Мне нужно ее яйцо.
– Милейшая птичка, кха, кха, кха… – кивнула врач, снова покашливая, – очаровательная. Тоже гнездится в Осипове.
– Я думала, панка – это зверушка, – призналась я, – в перечне покупок написано про логово, а пернатые вьют гнезда.
– Кха, кха, кха… Все правильно. Логово – это название реки, на берегу которой живет нужная вам особь, – уточнила Елена Васильевна. – Кха, кха, кха… Скорее езжайте в Осипово. Советую прямо сейчас туда поспешить. Завтра обещают ливневые дожди, панка покинет гнездовье. Осень пришла, она в это время года улетает в Тунис. Яйца с собой забирает, все до единого. Если сегодня их не возьмете, придется ждать до будущего года.
Я хотела спросить: как же птичка переносит яички? Рук у нее нет, крыльями овальные предметы не удержать, да и заняты они во время перелета на юг. Клювом тоже ничего не уцепить… Но тут из глубины магазина раздался вопль:
– Ангел Даша! Ангел Даша!
Крик приближался, дверь кабинета распахнулась и впустила Степана.
– Нашел! Кот сидит в клетке, а это как тюрьма. Он черный. Шерсти – море, одеяло набить можно, – доложил бизнесмен.
– Прекрасно, – сказала я. – И где кот?
Степан стукнул кулаком по столу.
– Доктор, в магазине есть черный кот. Он желтожабиков жрет?
– Стаями, – сказала Елена Васильевна, – специально для Тимофея их из Осипова возим.
– Правда? – усомнился вдруг Богатов.
Елена Васильевна откашлялась.
– Я врач высшей категории. Не способна лгать. Вот, могу показать… – Ветеринар открыла ящик стола, вынула оттуда небольшую коробочку и откинула крышку. – Желтожабики.
– Чего только на свете не бывает! – восхитился Степан.
– Я думала, они большие, как лягушки, – пробормотала я, – а тут мелочь, похожая на рачков.
– Все, что высушено, становится крохотным, – резонно заметила врач. – Абрикос крупный, а курага как выглядит? Поторопитесь в Осипово!
Степан хлопнул в ладоши.
– Эй, кто-нибудь! Мы покупаем кота.
В кабинет всунулась взлохмаченная голова.
– Когти собачке пострижете?
– Конечно, – защебетала доктор. – Как здорово, что вы пришли! Отлично! Прекрасно! Счастлива вам помочь! Да я вам сейчас бесплатно услугу окажу! У нас акция! А вы, господа, ступайте в торговый зал, там Маргарита котика на выдачу оформит. Я этим не занимаюсь. Идите, идите, а потом – в Осипово, в Осипово по-быстрому. Прямо сейчас в Осипово…
– Нам кота! – потребовал Степан, подбегая к прилавку. – Черного!
