Надежда села на переднее пассажирское сиденье, пристегнула ремень. Берендеич повернул ключ в замке зажигания, выжал сцепление, и машина мягко покатила по шоссе.
Надежде не терпелось приступить к задуманному, но она была человеком опытным и знала, что будет лучше, если Берендеич сам начнет разговор. Поэтому молча смотрела на дорогу, хотя это давалось ей с большим трудом.
Так прошло минут пять, и наконец Берендеич не выдержал молчания и спросил небрежным тоном:
– Меня зовут Вадим Вадимович, можно просто Вадим. А вас как?
– Надежда Николаевна.
Надежда хотела добавить «можно просто Надежда», но передумала. Во-первых, она старше Берендеича, во-вторых – обращение по имени-отчеству способствует уважению.
– Вы, значит, эксперт? – продолжил тот.
– М-да… скорее, консультант… – протянула Надежда уклончиво.
– Как интересно… и в какой же области? В технической?
– Нет, не в технической, – честно призналась Надежда.
– Вы не можете об этом говорить? Давали подписку о неразглашении? – догадался Берендеич. – Понятно! Но скажите мне, пожалуйста, сколько примерно времени займет выяснение обстоятельств? Когда я смогу получить страховку за разбитый «мерседес»?
– Это зависит от многого, – Надежда снова заговорила уклончиво, – скажем, от того, где вы оставили свою машину. А кстати, где вы ее оставили?
– Угнанный «мерседес»? Я его оставил на стоянке около супермаркета «Качели». Я так всегда делаю. Мой офис рядом с этим супермаркетом, а там бесплатная охраняемая стоянка. Вообще-то она только для покупателей «Качелей», но никто особенно не проверяет. Главное – не оставлять машину на ночь, но я всегда забираю ее после работы… все же машина под присмотром. Но это, как видите, не помогло…
– Вот как? – протянула Надежда. – И в тот день, когда вашу машину угнали, все было как обычно?
– Как обычно… – Берендеич пожал плечами.
«Странно, – думала Надежда, глядя на дорогу. – Если машину угнали, чтобы вывезти в ней за город Симакову, откуда в ней взялся труп программиста? Одно с другим как-то плохо сочетается… и два трупа в одной машине – это явный перебор».
За такими раздумьями дорога пролетела незаметно.
Въехав в город, Берендеич повернулся к своей пассажирке:
– Куда вас подвезти, Надежда Николаевна?
Надежда встрепенулась. Конечно, ей нужно ехать домой, заниматься хозяйством и ждать мужа… Глажки накопилось жуткое количество, и весной так много пыли …
Но тут впереди мелькнул яркий логотип супермаркета «Качели».
– Это и есть тот самый магазин, возле которого вы оставляли свой «мерседес»?
– Да, он самый. – Берендеич затормозил перед светофором.
– А пожалуй, высадите меня здесь, – неожиданно для себя проговорила Надежда. – Я тут кое-чего куплю…
– Как скажете! – Берендеич подкатил к тротуару.
– Да, и вот еще что: в каком именно месте стоянки вы в тот день оставили свой «мерседес»?
– Справа, в самом дальнем конце площадки, – ответил Берендеич, помогая ей открыть дверцу. – Там еще рядом рекламный щит «Все для рыболовов».
– Спасибо, очень приятно было познакомиться! – проговорила Надежда, выбираясь из машины.
– Взаимно! – ответил Берендеич из вежливости.
Надежда прошла мимо шлагбаума, мимо будочки охранника, но направилась не к главному входу, как все прочие покупатели. Вместо этого она обогнула приземистое здание супермаркета и увидела впереди яркий плакат, на котором красовался довольный мужчина в резиновых сапогах, с огромной рыбиной в руках. Как и говорил Берендеич, этот плакат рекламировал магазин «Все для рыболовов».
Неподалеку от плаката, возле служебного выхода супермаркета, курила долговязая девица в наброшенной на плечи куртке.
Надежда прошла мимо девицы, скользнув по ней равнодушным взглядом. Мелькнула какая-то смутная мысль, но до конца не оформилась.
Надежда неторопливо шла вперед, оглядываясь по сторонам.
Как и на площади вокруг магазина, здесь стояли многочисленные машины покупателей. Впрочем, теперь Надежда догадывалась, что здесь оставляют свои машины не только посетители магазина, но и предприимчивые обитатели окрестных офисных центров. Они считают, что возле супермаркета их автомобили будут под присмотром. Однако пример Берендеича доказывал, что охрана здесь очень ненадежная…
Надежда сама не знала, что она рассчитывает найти.
Развернувшись, она снова прошла мимо служебного входа. Девица тем временем докурила и шагнула в дверь. Но тут же с оглушительным визгом выскочила обратно.
Пробежав несколько шагов, она споткнулась и полетела бы лицом на асфальт, но тут как раз подвернулась Надежда. Она подхватила падающую девицу и помогла ей удержаться на ногах, при этом сама едва не шлепнулась на пятую точку.
Когда равновесие было восстановлено и девица перестала визжать, Надежда удивленно спросила:
– Что случилось? Ты там что, привидение увидела?
– Хуже… – пролепетала девушка. – Крысу…
– Да, крыса – это хуже любого привидения… – согласилась Надежда. – Но ты все-таки в продуктовом магазине работаешь, здесь наверняка крыс полно. Как же ты до сих пор не привыкла?
– К этому невозможно привыкнуть! – честно ответила девица.
На ее месте большинство женщин ответили бы так же.
Несчастная девица держалась за руку Надежды, как утопающий держится за любую подвернувшуюся щепку, и в ужасе смотрела в дверной проем:
– Как мне теперь вернуться?
Приглядевшись, Надежда увидела в темноте проема две бусинки глаз и острую мордочку с шевелящимися усами.
В дверях сидела крыса и нагло смотрела на женщин. Она явно потешалась над испугом несчастной девицы и хотела выжать из ситуации максимум удовольствия. Надежду же не принимала всерьез, как всякую женщину.
Однако Надежда Николаевна в отношении к мелким грызунам была нетипичной женщиной. То есть раньше она тоже визжала и вскакивала на стол при виде крошечного мышонка. Такое не раз случалось даже на работе. Однажды, много лет назад, в такой ситуации Надежда, за неимением стола, умудрилась вскочить на важный и секретный аппарат, чем едва не сорвала его государственные испытания.
Но с тех пор, как в жизни Надежды появился кот Бейсик, отношение Надежды к грызунам постепенно переменилось.
Дело в том, что Бейсик, который, по меткой характеристике Надежды, был рыжей разбойничьей породы, ко всем прочим своим достоинствам был заядлым охотником. Летом на даче он едва ли не каждое утро выкладывал на дорожку перед крыльцом очередную жертву своих ночных подвигов – полевку, крота, землеройку, но чаще всего – обыкновенную домовую мышь. И Надежде ничего не оставалось, как заметать мертвого грызуна на совок и предавать его земле, чтобы никто другой на него нечаянно не наступил. При этом Бейсика никак нельзя было ругать – наоборот, его следовало хвалить и всячески превозносить за охотничью прыть.
После такой неприятной, но неизбежной многолетней практики Надежда привыкла к виду грызунов и воспринимала их более-менее сдержанно. Конечно, крупная крыса – это вам не крошечный мышонок, но и здесь Надежда могла обойтись без истерики и сердечного приступа. Сила привычки, что уж говорить…
– Как же мне вернуться на рабочее место? – повторила девица дрожащим от страха голосом.
– Не бойся, сейчас мы с ней разберемся! – многообещающим тоном проговорила Надежда, наклонилась и подняла с земли обломок кирпича.
С этим обломком в руке Надежда решительно направилась к двери магазина.
Крыса некоторое время сидела на прежнем месте. В глубине души она не верила, что Надежда решится подойти. Но расстояние между ними сокращалось и сокращалось, и крыса начала нервничать.
Когда же их разделяло всего несколько шагов, Надежда подняла руку и швырнула кирпич в крысу. Та возмущенно пискнула и бросилась наутек. Однако кирпич все же попал в нее, правда, только в хвост, но, должно быть, крысе было очень больно, во всяком случае, обиженный писк перешел в душераздирающий визг и затих в темноте.
– Не бойся, – проговорила Надежда, обернувшись к несчастной девице. – Она больше не вернется.
– Ой, спасибо вам! – проговорила та с искренним чувством и заковыляла к крыльцу, сильно прихрамывая на левую ногу.
– Ты что, ногу вывихнула? – спросила Надежда сочувственно. – Или подвернула?
– Да нет, просто с каблуком что-то… кажется, он сломался, когда я споткнулась…
– А вот это не от него? – Надежда показала набойку, которую машинально подняла с земли вместе с кирпичом.
– Ой, точно, от него! – обрадовалась девица. – Надо до сапожной мастерской доковылять, они быстро починят…
– Да ладно, мы и без мастерской обойдемся! – уверенно заявила Надежда, поднимая кирпич, уже сослуживший ей добрую службу. – У тебя тут есть какое-то свое место?
– Конечно, – девица засияла. – Пойдемте!
Она провела Надежду внутрь магазина и открыла перед ней дверь, за которой оказалась крошечная комната. Однако здесь стояли стол и два стула, на столе – электрический чайник. Было здесь и большое окно, через которое Надежда увидела часть парковки и плакат магазина «Все для рыболовов».
