– Только одного не пойму: зачем Таня, если она собиралась на свидание к Андронику, еще и младшую сестру с собой потащила?
Это и впрямь было очень странно.
Между тем Андроник остановился и неуверенно произнес:
– Кажется, тут он и был.
– Точно тут?
Андроник еще повертел головой и сказала уже увереннее:
– Да, тут! Вон за тем деревом он стоял. И корзинка у него в руках была.
– Никому не двигаться.
Отдав эту команду, Юра двинулся к тому дереву, на которое указал ему Андроник. Двигался полицейский крадучись и так осторожно, словно неведомый грибник все еще мог быть тут.
Впрочем, за таким деревом вполне мог спрятаться взрослый человек. Оно было раскидистым, с густой листвой. Юра обошел вокруг него не меньше трех раз, внимательно глядя то себе под ноги, то на ствол дерева, то даже, задрав голову, вверх, словно стараясь рассмотреть что-то, скрытое в ветках дерева.
– Печенье какое-то, – проворчал он, подкидывая ногой несколько лежащих на земле печенюшек. – Видать, ребята, что из лагеря бегают, потеряли.
Леся покачала головой. Печенья лежали не просто на земле, они были положены на бумажку, а сама бумажка находилась на небольшом камешке. Разве что кто-то из ребят присел на камень, чтобы перекусить немножко, даже еду разложил, да потом внезапно передумал и поторопился убежать?
И впрямь, по лесной дорожке только за то время, что сыщики провели тут, пробежало целых две группы ребятишек.
– Днем движение тут оживленное.
– Но вечером, когда стемнеет, – это совсем другое дело.
– Леся, ты у нас все знаешь, что с природой связано. Скажи, что это за дерево? – спросил Эдик, наблюдая за передвижениями своего нового товарища.
– Ясень.
– Ага, ясно.
Однако хоровод Юры вокруг ясеня не привел ни к каким результатам. Кроме оставленных под деревом кем-то печенек ему не удалось обнаружить возле дерева ничего примечательного.
Тогда он махнул рукой, призывая к себе остальных.
– Пойдем цепью, прочешем лес метров на сто вглубь.
– Думаешь найти следы грибника?
– Шанс невелик, но как знать? Вдруг что-нибудь да найдем.
Взглянув на Андроника, полицейский спросил:
– Вспоминай, ты точно видел его тут?
– Да. Я уже сказал.
– И куда этот тип пошел потом?
– Никуда. Он снова в лес углубился. Вон туда.
И Андроник указал на другую сторону тропинки.
– Ага! – обрадовался Юра, – в лес! Значит, я все правильно решил. Идем!
Он двинулся вперед, остальные рассыпались на расстояние десяти-пятнадцати метров и побрели в том же направлении.
– Смотрите под ноги и по сторонам. Все примечайте. Если где-то сломана ветка или имеется инородный предмет, говорите мне!
Но ничего подозрительного друзьям не попадалось.
– Даже удивительно – ни пустых банок, ни бутылок, ни фантиков.
– Такое впечатление, что кто-то тут весь лес тщательно прибрал.
Если друзьям и встречался мусор, то это были сухие листья, валежник, сучья и коряги. Никакого присутствия человека тут не наблюдалось, и это было странно. Лес нельзя было назвать густым и непроходимым. Собственно говоря, этот участок леса, который находился между турбазой и лагерем, активно посещался как с одной, так и с другой стороны. И хотя команда искателей сейчас была как раз где-то посредине, все равно количество посетителей в лесу должно было быть приличным. Особенно сейчас, в разгар летнего сезона. И мусора эти граждане за собой должны были оставить тоже солидно. Но почему-то его совсем не было.
Конечно, можно было предположить, что все гости леса вдруг в один миг сделались дисциплинированными и аккуратными, почувствовали ответственность за свою землю и каждый ее клочок, перестали мусорить. Но тогда все это должно было случиться в один день и разом со всеми!
Как оказалось, это необычное обстоятельство тревожило и других.
– Совсем что-то не видно тут мусора.
– Ни одной бумажки до сих пор не видел!
Внезапно лес поредел, деревья расступились, и вся компания увидела впереди себя небольшую полянку. Это даже нельзя было назвать поляной, просто одно дерево – выдающихся размеров раскидистый клен стоял в центре площадки.
– Ну и вымахал! – поразился Юра. – Ох и красавец!
Остальные его спутники молча разглядывали лесного исполина. Почему-то его вид внушил им легкий трепет и почтение.
– И смотрите, рядом с ним никакие другие деревья не растут, – вполголоса произнес один из полицейских.
– Клены вообще предпочитают расти каждый сам по себе. Клены – одиночки, они соседства других деревьев не терпят.
– Точно-точно. Я тоже замечал. Почему бы это?
Эдик первым нашел логичное объяснение этому факту.
– Просто листва у кленов дает такую густую тень, что под ней остается слишком мало света, чтобы могли прорасти какие-то другие семена.
– Это вам не березки, которые растут дружными семейками.
– Вот бы осенью его сфотографировать, когда все листья красные! Красота, наверное!
Поглазев на огромное дерево и невольно проникнувшись его величием, друзья уже хотели повернуть назад, но тут Юра, который ближе остальных подошел к дереву, неожиданно произнес:
– А что это тут такое?
– Что?
– Где?
– Да вон… висит. Тряпочка, что ли? Или ленточка? Красненькая такая.
Все принялись старательно таращиться в ту сторону, куда указывал Юра. И тоже увидели, что на дереве развевается какая-то пестрая тряпица. Подойдя ближе, все увидели на нижних ветках клена и другие ленточки, но уже сильно выцветшие, полностью утратившие свой первоначальный цвет и превратившиеся почти что в лохмотья.
Одна лишь тряпочка, которую разглядел Юра, выделялась из всех остальных своей яркостью и нарядностью.
– Кто мог тут все это повесить? – удивился Эдик. – И зачем?
Ему никто не ответил. Лица всех трех полицейских, включая и Юру, странным образом окаменели. Казалось, что они-то знают, в чем тут дело. Но открывать рот никто из них не спешил. Тогда Эдик взглянул на Андроника и удивился еще больше. А с этим-то что?
Лицо Андроника побледнело до такой степени, что стало практически одного цвета с окружающей их свежей зеленью. Вот только такой цвет был совсем не характерен для юноши.
Леся тоже заметила, что с Андроником творится неладное, и осторожно тронула его за руку:
– Что с тобой?
Но Андроник ей ничего не ответил. Вместо этого, внезапно сорвавшись с места, он побежал к дереву.
– Куда это он дернул? – удивился Юра.
А один из полицейских даже крикнул Андронику вслед:
– Парень, ты куда собрался-то?
Но Андроник не обратил внимания на окрик и не остановился до тех пор, пока не добежал до самого клена. Тут он подскочил, ухватился рукой за пеструю ленту, повязанную на ветке дерева, и дернул ее вниз. Сильная ветка дрогнула, но узел был завязан крепко и лента не поддавалась. Андроник как исступленный дергал и дергал ее до тех пор, пока все-таки лента не поддалась.
– Что ему в башку вступило?
– Не знаю.
– Он что? Припадочный?
Поведение Андроника и впрямь не укладывалось в обычные рамки. Всем было ясно, что по какой-то причине эта пестрая лента взволновала юношу до чрезвычайности. Но почему она произвела на него столь сильное впечатление?
В это время Андроник повернулся к ним и крикнул:
– Идите все сюда! Я нашел!
Разумеется, все тут же кинулись к нему.
– Что? Что ты нашел?
Вместо ответа Андроник протягивал им пеструю тряпочку, которую ему все-таки удалось сорвать с дерева.
– Вот!
– Что?
– Это!
– Что «это»?
– Пояс! – воскликнул Андроник. – То есть, вообще – это шарфик, но Таня сказала, что будет носить его вместо пояса. У нее и впрямь удачно получилось. И папа тоже одобрил. По его словам, шарф на поясе вместо ремня куда удобнее и к тому же гораздо элегантнее.
Но никто из полицейских не захотел слушать про элегантного господина Жоржа.
Вместо этого Юра произнес:
– Парень, ты уверен, что этот пояс принадлежал одной из пропавших девушек?
– Да! Я сам подарил его Тане!
– Уверен?
– Точно!
– Может, этот шарфик просто похож на твой подарок?
– Ах, нет! – закричал Андроник в отчаянии от того, что ему не верят. – Это именно тот самый пояс! Он – один! Единственный! Мне его папа дал! А у него в магазине все вещи в единственном экземпляре. Этому шарфику лет сто. Все его собратья давно истлели и сгинули на помойках. А этому повезло!
Впрочем, везение это было спорным. Пока Андроник сдирал шарфик с дерева, он его здорово повредил. Ветхий шелк мог еще послужить при аккуратном использовании, но он не выдержал грубого обращения и теперь был весь в дырах.
– И как же ты объясняешь появление этого шарфика на дереве?
– Я не знаю! – помотал головой Андроник. – Но это именно шарфик, который я подарил Тане. И значит, она сама тоже была тут!
