Пока ехали домой, пошел дождь, и Гавросич, предупрежденный по телефону Юлиным телохранителем, вышел встречать нас с зонтиками. Под одним спрятались я и дед, под другим – Эдик и Юля.
Оказавшись на хорошо знакомой ей территории, подружка решила, что это уже ее зона ответственности, и принялась так внимательно и хлопотливо опекать своего спутника, что было непонятно, кто из них кому эскорт и бодигард.
– Осторожно, Эдичка, на этой дорожке правее бери, тут плитки шатаются и грязью плюются! – суетилась заботливая подруга. – Ой, туда не иди, за углом прогнившая водосточная труба, она вся дырявая, попадешь под холодный душ!
– Эй, а про люк не забыла? – включился в игру «Вспомни все» Гавросич.
Юля крикнула, что помнит, я машинально кивнула.
Про люк в сильный дождь забывать категорически не рекомендовалось.
Есть у нас в тихом закутке двора канализационный колодец. В сухую погоду он никак себя не проявляет, но в ливень становится важной частью мироздания. Если вовремя не снять с него крышку, прибывающая вода затопит половину двора, включая детскую площадку, и тогда будет столько отчаянного детского рева и взрослой ругани, что уши заболят!
Осень в наших широтах дождливая, а крышка люка тяжелая и неповоротливая, поэтому она всегда сдвинута на случай внезапного выпадения обильных осадков. Кто об этом не знает – рискует в потемках наступить на крышку, а она запросто может провернуться под ногой, и тогда невезучий путник имеет все шансы ухнуть в колодец с головой.
– А люк закрыт! – покричала нам с Гавросичем пара, шествующая первой.
– Непорядочек! – заволновался дед и вытянул из кармана цельнометаллический молоток для отбивания мяса.
– Гавросич! – шокировалась я. – Это вам зачем?!
Никогда раньше наш добродушный старец не гулял по улицам с молотками.
– А мало ли! – запальчиво ответил Гавросич. – Серийный маньяк – энто сила, куды старичку супротив него без оружия?
– Так маньяка же взяли уже! – напомнила я.
– А я сейчас не о маньяке, я о люке думаю. – Старичок перевернул молоток, и я поняла, что он надумал использовать его прочную ручку как рычаг.
Правильно, если люк плотно закупорен, голыми руками его не откроешь.
Я огляделась в поисках какой-нибудь палки, намереваясь помочь старику, но он справился сам.
То есть с люком справился.
А потом все-таки попросил моей помощи:
– Полюшка, а ну, иди сюда, распутай-ка!
– Что распутать?
Я послушно подошла и посмотрела.
На стальную ручку молотка намоталась толстая цветная нитка. Мокрая, явно шерстяная, она прилипла к металлу, так что дед неловкими пальцами не мог ее зацепить.
Я поддела нитку ногтем и потянула.
– Ну, что там у вас?! – прискакала любопытная Юля.
– Да пустяки, – отговорилась я, стряхивая нитку.
– Пустяки?! – Подружка вдруг напряглась, ахнула и сцапала пресловутую нитку в воздухе. – Какие же это, Поля, пустяки?! Это нитка откуда, а?
– От верблюда? – услужливо подсказал Гавросич, попутав сюжет.
А я уже вспомнила, где видела натуральную шерсть ручного прядения такого яркого оранжевого цвета:
– Ой! Это нитка из твоего пончо?!
– А ну, отойдите все!
Юля решительно отодвинула нас с Гавросичем в сторону и пошла по нитке осторожно-осторожно, как сапер по бикфордову шнуру.
Оранжевая нитка привела ее к открытому люку.
– Оно там, – заглянув в темную глубину колодца, прискорбно заключила подружка и явно приготовилась зарыдать.
– Спокойствие, только спокойствие! – подоспел бравый бодигард Эдик. – Сейчас мы его вытащим!
– Только аккуратно, – плаксиво попросила Юля. – За нитку не дергай, а то все пончо распустится!
– Сама-то не распускайся, – строго сказала ей я. – Не реви, достанет твой рыцарь твою попону.
– Попоны у лошадей, а у меня было пончо, – прохныкала подружка.
– Не было, а есть, рано ты его хоронишь, – возразила я. – Подумаешь, немножко распустилось с краешку, я же умею вязать на спицах и все починю.
– Но как оно туда попало?
Юля, уже немного успокоенная, оглянулась на дом, от которого нас отделяли газон с деревьями и две площадки – детская и бельевая.
Я прикинула на глаз траекторию полета пончо с балкона и убедилась, что оно не могло само собой спланировать в люк.
Я, конечно, мало что знаю об аэродинамических свойствах мексиканского вязаного пончо, но для того, чтобы в крутом пике заложить вираж в обход фонарного столба и обойти крону дерева классической петлей кобры, оно должно происходить по прямой линии от сказочного ковра-самолета!
– Так, я нашел инструмент!
Прибежал Эд, принес пожарный багор и еще зачем-то конусообразное красное ведро.
– Отойдите-ка!
Я, Юля и Гавросич с молотком послушно попятились.
– Нет, подойдите! – позвал Эд, поприседав с багром у люка. – Мобильники у всех есть? Доставайте, светить будете, а то я ни черта не вижу!
Конечно, самый хороший мобильник не заменит самого плохого фонарика, но три телефона, включенных в режиме подсветки одновременно, это уже кое-что.
Эдик сумел прицелиться и, хищно прищурившись, погрузил багор в люк.
– Тянем-потянем, вытянем репку, – пробормотал Гавросич.
– Никаких тянем-потянем! – заволновалась владелица пончо. – Будем дергать – порвем, тогда никакое вязание на спицах не поможет! Эдик, что там? Оно зацепилось?
– Подойдите ко мне поближе, – позвал Эд таким зловеще придушенным голосом, что мой внутренний голос не удержался и процитировал первоисточник – Киплинга:
– Подойдите ко мне поближе, бандерлоги!
– Светите!
Нагнувшись, осветители погрузили мобильники в люк.
Сумрачные глубины озарились призрачным голубым светом. К краям колодца он бесследно рассеивался, но по центру сделался отчетливо виден фрагмент разноцветного полосатого полотна, а на нем…
– Ой! Это что – рука?! – шепотом ужаснулась Юля.
– С перстами бледными, аки восковые, – добавил старец Гавросич, неловко, но истово перекрестившись.
– Я думаю, это лучше не тянуть, – дрогнувшим голосом сказал Эд.
Глазами четких геометрических форм – у кого круглыми, а у кого и квадратными – мы посмотрели друг на друга.
– По-моему, там кто-то мертвый, – озвучила я очевидное.
– А был бы живой, убила бы! – нелогично вызверилась Юля. – Спер мое пончо и помер в нем, что за подлость!
– Слу-у-ушайте, детоньки, а может, и мой кактусик там найдется?! – оживился Гавросич. – Раз уж там и пончо, и его похититель? А ну, паря, убирай свой багор, пока мое растение не поранил!
Эдик аккуратно вывел противопожарный инструмент из люка.
– Ну, и как мы их будем доставать? – спросил он, удивительно деликатно объединив в одном местоимении сразу три объекта: пончо, его похитителя и Чучундру.
– Мы не будем, – мрачно ответила я и легким движением руки превратила фонарик обратно в мобильник, чтобы в очередной раз побеспокоить звонком знакомого следователя. – Будем не мы…
– Добрый вечер, Алексей! – заискивающе молвил девичий голос в трубке – позвонила Полина Павловна Павлова собственной персоной.
– Добрый, – благодушно согласился Алекс.
А чего ж не добрый? Вот, ужасного маньяка задержали!
– А мы пончо нашли, – безрадостно сообщила Полина Павловна.
– Поздравляю, – откликнулся Алекс.
– Только в нем кто-то есть.
– Моль? – пошутил добродушный следователь.
– Нет, он с руками! – сказала Полина.
– Или она, – сказала не Полина, а другая дева.
– Или с одной рукой, – добросовестно добавил еще кто-то мужским голосом. – Мы только одну руку разглядели.
– У вас опять там сеанс группового пользования одной телефонной трубкой? – догадался опытный следователь. – Пусть кто-нибудь один говорит, а то я не понимаю, о чем вы.
И тут же в трубке разноголосо загомонили:
– Сынок, нам бы кактусик достать аккуратненько!
– Гавросич, вам же сказали, пусть говорит кто-то один! Товарищ следователь, в люке пончо, а в пончо вор!
– И что? Он не отдает ваше пончо? – Алекс честно пытался вникнуть в ситуацию.
– Да он уже концы отдал, похоже! – рявкнула Полина Павловна. – Вы не поняли? В люке пончо, в пончо труп, а мы в шоке и не знаем, что делать!!!
– Стоять на месте и ничего не предпринимать! – рявкнул в ответ следователь. – Сейчас приеду!
Ромашкин не обманул, приехал быстро – минут через десять. Все это время мы честно стояли на одном месте, которое очень неудачно пришлось на водный бассейн быстро формирующейся лужи, и в результате промочили ноги. Все восемь.
«Газик» влетел во двор на двух колесах, но, спасибо, без сирены и мигалки. Резко затормозив в луже и тем самым погнав волну на нас, и без того уже подмоченных, машина остановилась. С переднего пассажирского сиденья выбрался следователь Ромашкин – без зонта, но в бейсболке с плотным козырьком. С козырька тут же густо закапало: дождь усилился.
