Это занятие заняло у него минут пять. Закончив, он сложил марки обратно в конверт и повернулся к Маркизу:
— Ну, «Ньяса» в хорошем состоянии, я за нее рублей пятьсот дам, а все остальное — полное барахло! Оберточную бумагу нарежь — и то дороже получится!
Леня только что заплатил за «Ньясу», желтоватую африканскую марку девятьсот десятого года, две тысячи. Все остальные действительно стоили дешевле.
— Можете взять все эти марки себе, — проговорил он, придвигаясь вместе со стулом к хозяину, — и «Ньясу» тоже. Мне вообще-то ваша консультация нужна…
— Тебя что, эти прислали? Из клуба? — На лице Станислава появилось подозрительное и неприязненное выражение. — Никак не хотят в покое меня оставить? Проваливай, пока цел! И передай дружкам своим, что я жив-здоров и еще их всех похороню!
— Никто меня к вам не посылал! — заверил Маркиз хозяина. — Я к вам как к лучшему специалисту обратился… думал, вы меня просветите, советом поможете…
— Советом! — передразнил его Станислав. — Это раньше у нас была страна советов, а теперь каждый за себя!
— Да я готов оплатить вашу консультацию! — поспешил Маркиз. — Заплачу, сколько скажете…
— Тоже, нашел советчика!.. — проворчал Станислав.
Леня понял, что слухи о его отвратительном, неуживчивом характере вполне соответствуют действительности.
Он хотел еще что-то сказать скандальному хозяину, но тот вдруг повернулся к окну.
Маркиз проследил за его взглядом и увидел возле калитки высокого, сутулого мужчину в куртке с капюшоном.
Хотя капюшон закрывал его голову и даже часть лица, Леня сразу узнал в нем бритоголового типа из медицинского центра «Авиценна», того самого, который убил брюнетку в лифте «Райского сада».
— Проваливай! — Станислав неожиданно вскочил и заметался по комнате. — Вот, не хотел тебя впускать… надо же, какая незадача… не хотел, чтобы он с кем-то встречался… выходи отсюда… — И хозяин принялся подталкивать Леню к маленькой дверке в глубине комнаты.
— Открывай, хозяин! — донесся с улицы хриплый голос. — Я знаю, что ты дома!
Станислав распахнул дверку и буквально втолкнул в нее Маркиза, неприязненно пробормотав:
— Уходи, уходи! Там тропка через огород… дальше будет лаз на улицу…
Маркиз не стал сопротивляться. Он послушно пригнулся и нырнул в тесное полутемное помещение — пристроенный к дому чулан или кладовку, откуда имелся выход на зады участка. Однако, когда Станислав захлопнул за ним дверцу чулана, Леня не вышел на огород, а прильнул к неплотно закрытой дверце и через щель заглянул в комнату.
Входная дверь распахнулась, и хозяин вернулся в комнату в сопровождении сутулого гостя. Тот откинул капюшон, и Маркиз увидел бритую наголо голову и оттопыренные уши Дракулы.
— Как жизнь? — осведомился бритоголовый, потирая руки и оглядывая комнату. — Все один кукуешь? Не женился? — И он разразился неприятным каркающим смехом.
— На черта мне эта жена! — раздраженным плаксивым голосом отозвался Станислав. — От этих баб одни неприятности! Была у меня жена, так при разводе как липку ободрала!
— Это ты верно говоришь, что от баб одни неприятности, — проговорил Дракула, понизив голос. — Кстати, моя-то подруга к тебе на днях заходила?
— А то ты не знаешь! — вскинулся Станислав. — Заходила и марку приносила… фальшивку, между прочим!
— Ты в этом уверен? — осведомился гость. — Ничего не путаешь?
— Ты говори, да не заговаривайся! — вскинулся Станислав. — Уж про марки-то я все знаю! Фальшивый твой «Маврикий», на все сто процентов! Бумага не та! У меня пальцы лучше всякого прибора! — Он поднял руки и пошевелил в воздухе длинными подвижными пальцами. — Это школьника можно обмануть, который на завтраках рубль сэкономил, чтобы «космическую серию» купить, а такого старого зубра, как я, на мякине не проведешь!
— Ну коли так — спорить не буду! — протянул Дракула. — Тебе виднее…
— Может, выпить хочешь? — суетливо предложил Станислав. — Огурчиком моим закусить? У меня огурчики хорошие, крепенькие…
— Не пью, — ухмыльнулся гость, — здоровье берегу… оно мне еще пригодится. Ты мне лучше вот что скажи, Стасик: ты про эту марку никому не говорил?
— Кому? — отмахнулся хозяин. — Ты же знаешь — в клуб я ни ногой, после того как они меня опозорили, и ко мне никто не ходит… живу один, сам видишь…
— Это хорошо, — удовлетворенно проговорил бритоголовый и поднялся из-за стола, — это очень хорошо. Как у тебя, шея не болит?
— Не жалуюсь… — Станислав удивленно покосился на гостя. — А что это ты задумал?
— Да ничего такого… — Тот медленно двинулся вокруг стола, приближаясь к хозяину. — Не болит, говоришь? Ну, все равно позвонки вправить не помешает…
С этими словами он вытянул вперед длинные руки с огромными, сильными ладонями.
— Эй, ты чего? — Станислав вскочил, опрокинув стул, и попятился, не сводя глаз со своего страшного гостя. — Ты что это собрался делать?
— Да ничего такого. — Дракула двигался вперед, не сводя с хозяина пристального, гипнотизирующего взгляда. — Ты, Стасик, не суетись, тебе же лучше будет. Я тебе больно не сделаю — раз, и готово. Как куренку шею сверну…
— За что?! — вскрикнул Станислав, отступая еще на шаг. — Что я тебе сделал?
— Ничего. — Дракула шагнул в сторону, отрезая путь к двери. — И не сделаешь, потому что не успеешь. Ты не обижайся на меня, Стасик, я к тебе не со зла… просто знаешь ты лишнее, вот и придется роток тебе закрыть…
Маркиз чуть заметно приоткрыл дверь чулана. Дракула уверенно наступал на Станислава, не глядя по сторонам, к тому же он стоял спиной к Лене. Воспользовавшись этим обстоятельством, Маркиз пригнулся и, выскользнув через низкую дверцу, бесшумно перебежал к столу и юркнул под него.
Отсюда ему были видны только ноги участников драмы. Ноги Станислава в разношенных шлепанцах пятились, отступая, ноги бритоголового убийцы в замшевых ботинках на толстой рубчатой подошве неотвратимо надвигались. Оба человека медленно двигались вокруг стола, словно исполняя сложный танец, и расстояние между ними неумолимо сокращалось.
Вдруг Маркиз заметил на полу закрытый люк подпола. Ноги в рубчатых ботинках прошли по этому люку, переступив через ржавое металлическое кольцо. Станислав снова попятился, при этом один разношенный тапок свалился с его ноги. Дракула наступил на этот тапок, сделал еще один шаг…
Леня высунул руку из-под стола, ухватился за кольцо и бесшумно откинул тяжелую крышку люка. Потом он достал из кармана шариковую ручку и бросил ее на пол за спиной бритоголового.
Ручка с сухим стуком упала на пол и покатилась.
Дракула резко развернулся на этот звук, шагнул… и рухнул в открытый проем люка.
Маркиз выскочил из-под стола, захлопнул крышку и поспешно подтащил комод, так что он своим весом наглухо заблокировал выход из подпола.
— Эй, парень, ты откуда взялся? — испуганно залепетал Станислав. — Я же тебе велел уходить!
— Это что — вместо благодарности? — осведомился Маркиз. — Кажется, я только что спас вам жизнь!
— Ну, это… да… того… спасибо, парень… — забормотал Станислав. — Все одно уходить надо отсюда… Он такой человек — в покое меня ни за что не оставит!
— Ну пока-то он неопасен, — Маркиз взглянул на придавленную комодом крышку люка, из-под которой не доносилось ни звука, — так что у нас есть несколько минут, чтобы поговорить.
— О чем это? — с прежней неприязнью воскликнул Станислав, но опомнился и понизил голос: — Ну, чего надо-то? Ладно, парень, спрашивай! Так и быть, поговорим…
— Расскажите-ка мне про «Розовый Маврикий»! — проговорил Маркиз, не сводя глаз с филателиста.
— Какой-такой Маврикий? — забормотал тот, пряча глаза. — Не знаю никакого Маврикия!
— Только что вы, кажется, утверждали, что знаете о марках все, что вы — старый зубр, великий филателист и на мякине вас не проведешь, а теперь утверждаете, что не знаете про одну из самых знаменитых марок в истории!
— Ну, не то что не знаю… — Станислав вздохнул. — Конечно, знаю! Кто же про нее не знает…
Остров Маврикий, расположенный в Индийском океане, к востоку от Мадагаскара, открыл в 1505 году португальский мореплаватель Маскарен. Португалия не смогла удержать за собой плодородный остров, его отбили французы, которые и владели им до 1810 года. Он даже назывался в то время Иль де Франс, то есть Французский остров. Однако потом ситуация переменилась, остров перешел в руки англичан, от которых и получил современное название. Маврикием этот остров был назван в честь знаменитого польского авантюриста Маурициуса Беневского, соратника великого Костюшко, который некоторое время был его правителем, а потом провозгласил себя императором Мадагаскара.
Население острова росло, хозяйство развивалось. Маврикий поставлял в Англию сахарный тростник, кофе и рис. Корабли постоянно посещали главный порт острова, город Порт-Луи. Разумеется, у острова было оживленное почтовое сообщение с метрополией и со всем остальным миром.
