Она вообще не жаловалась на внешность. Не считала ее главным своим инструментом, но вспомогательным уж точно могла назвать. Особенно сейчас.
При первой встрече с Евгением Брагиным она не могла сказать, что у этого знакомства будут перспективы. Общение между ними было чисто деловое, выгодное обоим. В том, чтобы выдавать служебную информацию за солидное вознаграждение, Вероника не видела ничего особенного. Сейчас все либо воруют, либо мошенничают, а иначе будешь жить как свинья – так кому нужна эта честность! Да и потом, в данном случае ее непосредственному работодателю это даже не вредило. Баренцов отделался незначительными финансовыми потерями и легким испугом.
А вот Вероника, сама того не ожидая, стала теснее общаться с Евгением. В этом плане у нее инстинкты работали четко: она мгновенно уловила момент, когда мужчина начал смотреть на нее заинтересованно.
Тогда Вероника и взвесила ситуацию. Работать на Баренцова сейчас – это, конечно, хорошо, но что дальше? Она уже стала его ассистенткой, а на свое место он ее не пустит. Все, карьерный лимит исчерпан! А Брагин – он побогаче будет.
К тому же девушка прекрасно видела, что Евгений смотрит на нее с искренней заинтересованностью. Не как на очередную любовницу, с которой можно поиграть и выкинуть. Похоже, он планировал нечто серьезное, Вероника чувствовала, что сумела внушить ему уважение.
Да, сама она влюблена не была. Ни в него, ни в кого бы то ни было. Так это же хорошо! Любовная горячка вредит бизнесу. А здесь очень большие перспективы… Брагин – это и удачная личная жизнь, и хорошая работа.
С личной жизнью пора уже что-то решать. У женской красоты все-таки ограниченный срок годности, Вероника всегда так считала. Поэтому она собиралась использовать то, что дала ей природа, по максимуму. Даже если с Евгением не сложится, при разводе она все равно сумеет получить солидный «золотой парашют».
Да и работать на него было бы интересно. Вероника не совсем понимала, чем именно он занимается, спрашивать об этом было рано, они еще не настолько сблизились. Однако девушка уже видела, что Брагин имеет дело с большими деньгами. Этого ей было достаточно. А если его бизнес и незаконен… Что с того? Честность она считала недостатком в любом случае.
Поэтому Вероника начала «боевые действия». Она свела телефонные переговоры к минимуму, по любому поводу являлась к Евгению лично и всегда тщательно готовилась к таким визитам. Ее усилия не прошли даром, при последней встрече он уже держал ее руку и намекал, что черт с ним, с Баренцовым, пора думать о себе.
То, что Брагин не спешил в отношениях с ней, тоже внушало оптимизм. Значит, ему нужно что-то серьезное!
То, что у Евгения была постоянная сожительница, не стало для Вероники ни новостью, ни препятствием. Кого только не заводят, чтобы развеять скуку, – от комнатных собачек до элитных проституток! То, что его любовницей оказалась певица Стейси Сантос, большой роли не играло. Подумаешь, ресторанная певичка! Главное, что она старше… поистрепалась уже, пора списывать со счетов!
Да Стейси и сама это понимала, Вероника ощущала ее злость, видела гнев в глазах. А что она может? Все решает Брагин! Певичка эта – никто!
Вероника довольно улыбнулась своему отражению. Все идет отлично! Если так продолжится и дальше, скоро она переедет из съемной квартиры в роскошный загородный особняк!
Ее мечты о светлом будущем были бесцеремонно прерваны звонком в дверь. Вероника невольно вздрогнула, но от неожиданности, а не от страха. Время было совсем не позднее – десять часов всего лишь. То, что она никого не ждала, большой роли не играло. У них в доме постоянно то продавцы, то сектанты какие-то шляются! И так будет, пока консьержку не наймут, потому что один домофон не справляется!
– Кто? – раздраженно поинтересовалась девушка, подходя к двери.
– Сосед снизу, – отозвался нерешительный мужской голос. – У нас на потолке пятна проступили!
– Поздравляю, купите тортик! Мне обязательно об этом знать?
– Но они появились в ванной! Должно быть, вы нас заливаете!
Теоретически это было возможно. И очень даже вероятно, если учитывать, что Вероника буквально двадцать минут назад принимала душ. Но открывать дверь девушке все равно не хотелось, учитывая, что из ванной она выскочила в одном лишь шелковом халатике.
– Никого я не заливаю!
– Но пятна же откуда-то появились…
– У меня все выключено и ничего не течет!
– Могут протекать трубы! – настаивал сосед. – Давайте я посмотрю и, если надо, подкручу! Может, даже ремонт не понадобится, если все остановить! А иначе… ну… мне придется просить о компенсации!
Последнюю фразу он произнес совсем уж жалко, словно это он должен извиняться. Вот ведь ничтожество! Выглянув в глазок на двери, Вероника увидела именно ту картину, какую и представляла: невысокий, тощенький мужичок в старом спортивном костюме. Ведь наверняка же либо учителем работает, либо научным сотрудником…
Проще пустить его в ванную, чтобы он эти дурацкие трубы подкрутил, чем время на переговоры тратить. Ведь такому зануде больше делать нечего, он тут всю ночь, если надо, будет стоять и гундеть у нее под дверью!
– Хорошо! – Вероника отперла замок и распахнула дверь. – Идите и смотрите на свои дурацкие трубы!
От раздражения она забыла даже про шелковый халатик, да это и не казалось таким уж важным. Этот неудачник все равно ничего не посмеет даже сказать, не то что сделать!
Но дальше события развивались по сценарию, который девушка считала невозможным. Мужчина пришел не один, просто двое его рослых спутников прятались у стены, вне зоны обзора. Как только Вероника открыла дверь, все трое ввалились в прихожую. Мужичок в спортивном костюме, оказавшийся на удивление сильным, оттащил ее в комнату, его спутники заперли дверь.
– Вот идиотка, – усмехнулся он. – Иногда, принцесса, надо снимать корону с головы и общаться со своими соседями. Тогда и будешь знать, что к тебе пришли не они!
Вероника пыталась сопротивляться, но получалось довольно жалко. Она была слаба, а мужчины действовали очень грамотно. Они поставили ее на колени посреди комнаты, связали руки за спиной, бесцеремонно заклеили рот скотчем. Девушке казалось, что ее сжимают три пары железных клещей: она даже дернуться не могла, не то что вырваться!
Их физическое превосходство дополнялось ее шоком. Вероника привыкла быть уверенной в себе и сильной. Она существовала в мире, где ее образование и социальное положение значили больше, чем грубая физическая сила. Она привыкла к такому раскладу и потеряла страх.
А напрасно. Потому что здесь, в этой квартире, в темной комнате всем было плевать и на ее дипломы, и на карьерные достижения, и на большие связи. Была только она, связанная молоденькая девушка, и три мужика, появившиеся неизвестно откуда.
Если бы она хоть отдаленно допускала такой вариант развития событий, то никогда бы не открыла дверь. Но Вероника верила, что подобное случается только в кино.
– О, уже ревет, – констатировал тот, что в спортивном костюме. Он уступал своим спутникам по габаритам, однако чувствовалось, что главный тут именно он. Его дрожащий голосок улетучился, а новый голос звучал жестко и уверенно. – Все одинаковые. Что, дрожишь, красотка?
– Кто вы такие? – хотела спросить Вероника.
Но получилось лишь бессвязное мычание. Еще один ироничный поворот для девушки, которая всегда гордилась своими дипломатическими способностями. Она не может ни угрожать, ни предлагать взятку, ни даже умолять. Ей остается только ждать и принимать!
– Что пялишься? Гадаешь, что мы будем делать? Небось уже воображаешь себе жестокое изнасилование? Не мечтай, детка, сегодня не твой день!
Вероника почувствовала, как пылают щеки от унижения и злости. Да кем он вообще себя возомнил?!
– Так это… может, не будем разочаровывать девочку? – Один из рослых мужчин провел пальцами по ее лицу. Без малейшей нежности, просто изучая ее, как вещь.
– Придется разочаровать, времени у нас мало. Забыл, что мне через два часа на дежурство? Надо к тому моменту все успеть. Нам же еще этой красавице послание передавать!
Девушка пыталась понять, что делать. Ее деятельный ум отказывался сдаваться так просто и принимать этот бред, в который она вляпалась по собственной глупости. Какой-то выход должен быть! Но, увы, гениальное решение не приходило.
Мужчина тем временем включил ее ноутбук и возился с ним. Вероника ожидала, что он будет что-то искать, и это объяснит цель их прихода, но нет. Он загрузил с флешки ролик и запустил видеосообщение.
Появились первые нечеткие кадры, снятые на встроенную камеру компьютера. Но даже при не самом лучшем качестве Вероника могла узнать девушку, обращающуюся к ней.
– Привет, конкурентка, – сладко улыбнулась Стейси Сантос. – Или правильнее будет сказать «бывшая конкурентка»? Зная этих ребят, думаю, ты смотришь мое обращение в далеком от комфорта положении. Неужели ты думала, сучка малолетняя, что сможешь занять мое место?
