– Привет, конкурентка, – сладко улыбнулась Стейси Сантос. – Или правильнее будет сказать «бывшая конкурентка»? Зная этих ребят, думаю, ты смотришь мое обращение в далеком от комфорта положении. Неужели ты думала, сучка малолетняя, что сможешь занять мое место?
Именно так Вероника и думала. Она даже выше метила: хотела добиваться законного брака. Она и не подозревала, что в женской борьбе могут быть задействованы такие методы!
Стейси словно прочла ее мысли:
– Ты даже не знаешь, с кем связалась! Хотела бы я посмотреть на тебя сейчас. Наверняка ты уже не крутишь задом и не изображаешь из себя стильную штучку, как ты делала перед Женей! Но, к моему большому сожалению, мой личный приезд к тебе привлек бы слишком много внимания. Пришлось ограничиться сообщением и этими тремя прекрасными джентльменами.
Двое из «прекрасных джентльменов» радостно загыгыкали, лишь мужчина в спортивном костюме остался невозмутим.
– Хочешь узнать цену своей жизнь, сучка? Мои алмазные серьги, колье с изумрудами и небольшой золотой браслет. Вот сколько ты стоишь. Женя мне столько всего за один месяц подарить может. Тебе тоже мог бы, но уже не подарит. Потому что я ведь не зря заговорила о цене твоей жизни: ты умрешь сегодня ночью. Как видишь, твое преимущество в возрасте не так уж велико. Оно всего лишь означает, что ты меньше прожила.
Невысокий мужчина словно этих слов и ждал… А может, так и было, ведь Стейси сделала паузу. Наверное, для него. Он, понимая сигнал, подался вперед и вогнал в шею девушки иглу шприца. Вероника вскрикнула, но скотч исправно заглушил этот звук. Мужчины без труда удержали ее, и содержимое шприца перекочевало к ней под кожу.
Стейси молчала где-то с минуту, потом заговорила снова:
– Тебе уже сделали укол. Знаешь, что это такое? Один из продуктов, с которыми работает организация Жени. Ты ведь даже не знала, чем он занимается! А я знаю все и ко всему имею доступ. Это достаточно безобидный препарат, кстати. Не яд и не наркотик. Он всего лишь парализует тебя примерно на пять часов. Но этого будет достаточно, чтобы избавиться от тебя. Я долго думала, чего ты заслуживаешь, и решила, что такой крысе полагается крысиная смерть. Мне пора к Жене, а тебе… счастливой дороги в ад!
Про действие препарата Стейси не соврала. Вероника чувствовала, как онемение, начавшееся в шее, стремительно распространяется по всему телу. Она хотела сопротивляться этому, но не могла, мышцы просто отключались! Скоро девушка уже не способна была даже поддерживать равновесие и завалилась на бок на полу.
Это было страшно – не чувствовать свое тело. Теперь не нужны были ни веревки, ни скотч… Она все еще была жива, но уже не имела никаких шансов. Даже звука издать не могла! Никогда в жизни Вероника не чувствовала себя такой беспомощной. А мысль о том, что это конец, заставляла задыхаться от ужаса. Стейси все продумала, пощады и промаха не будет.
Она надеялась на жалость этих троих, хоть и понимала, насколько это наивно с ее стороны. Они не рассматривали ее как человека. Она, полностью неподвижная, хоть еще и живая, была для них предметом, от которого полагалось избавиться.
Один из здоровенных мужчин ушел на кухню, а вернулся с ножом. Наклонился над ней. Вероника инстинктивно зажмурилась, но потом поняла, что боли она тоже не чувствует, хотя, открыв глаза, увидела кровь. Лишь по движениям руки она могла угадать, что он оставил серию порезов на всем ее теле.
– Это чтобы ты стала более привлекательной кое для кого, – подмигнул ей главный. – Может, ты и правда вела себя как крыса, но настоящих крыс это вряд ли убедит тебя не трогать. Сожрут и не подавятся!
Они собираются скормить ее крысам?! Вероника хотела кричать, но горло предательски безмолвствовало. Если бы не препарат, она бы уже билась в истерике, пыталась бы даже убить себя сама, лишь бы это было быстро и безболезненно! Но нет, Стейси слишком сильно разозлилась на нее, чтобы позволить такую милость.
Вероника не представляла, каким чудовищем нужно быть, чтобы приговорить живого человека к подобной судьбе. Глядя на Стейси, она не догадывалась, что в ней скрывается такое. Она-то думала, что контролирует все и всегда… Дура. Наивная маленькая дура.
Ее завернули в непромокаемую скатерть, которой раньше был накрыт стол на кухне, потом – в покрывало. Видеть сквозь темную ткань Вероника не могла. Ее онемевшее тело лишь еле уловимыми ощущениями давало знать, что ее подняли и куда-то несут. Хлопнула дверь ее квартиры, и замок закрывать не стали – то ли грабить еще вернутся, то ли просто плевать им. Шум лифта. Писк открывающейся двери подъезда. Почему никто не попался на пути, не заметил, что они делают? Хотя они бы соврали… Они не идиоты. Может, и не первый раз такое проделывают. А раз их до сих пор не поймали, то проделывают успешно.
Погрузили в машину. Везли куда-то. Долго или нет – она не знала, но боялась, что долго. Тогда, скорее всего, онемение начнет отступать, когда крысы доберутся до нее, и она почувствует боль…
Когда ткань сняли с ее лица, Вероника увидела над собой чистое звездное небо. Она находилась на каком-то пустыре, огни здесь горели, но только на расстоянии.
– Нелегко найти место, где крыс много, – пожаловался главный. Причем так искренне, словно надеялся на ее сочувствие. – Но тут они точно бывают. Сюда из подпольных пищевых цехов отходы свозят… крысы тут привычные к большим кускам мяса. Хотя для тебя это бесполезная информация… Эх, жалко, куколка, что мы уже опаздываем! Грех не использовать такую природную красоту напоследок! Ладно, что ж, приму этот грех на душу!
Как можно быть таким?.. Без разницы уже.
Ее швырнули в какую-то канаву. Неподалеку от себя Вероника увидела обглоданную кость – похоже, коровью. И снова крик не вылетел из горла… Еще чуть-чуть, и она станет такой же костью!
Но онемение пока держало. Быть может, будет не больно…
Она прикрыла глаза, слушая, как они смеются, как заводят мотор и уезжают. Это не шутка, все происходит на самом деле. Скоро крысы, напуганные появлением автомобиля, снова вылезут.
И все. Она уже ни на что не может повлиять.
Вероника намеревалась держать глаза закрытыми до самого конца. Может, даже заснуть получится, а это лучший вариант в ее случае! Но треск сухой травы у самой ее головы заставил ее переменить свое решение.
Распахнув глаза, девушка увидела у самого своего лица, частично прижатого к грязи канавы, тяжелые черные ботинки.
Этого вызова Марк не ожидал, не был к нему по-настоящему готов. Хотя, наверно, следовало бы. Но жизнь пока что не вошла в привычную колею… вообще ни в какую не вошла. Звонок из полиции застал его врасплох:
– Приезжайте. Нужно опознать тело.
Не верилось, что если уж Эрик ничего не нашел, то кому-то другому удалось… Как? Там эти несчастные водолазы днем и ночью работали! Хотя их ведь сразу предупреждали, что городская река – штука непредсказуемая. Труп вполне могло закидать мусором, могло выбросить далеко на берег, могло вообще в какую-то трубу загнать…
Он не знал, какой из вариантов подтвердился в конечном счете. Не смог спросить.
При всем том, что ему приходилось испытывать сейчас самому, Марк все равно понимал, что Эрику еще хуже. Это ведь такой удар по его вере в то, что она жива! Будет тело на металлическом столе, которое враз разрушит все надежды…
– Думаю, тебе лучше не ехать, – тихо сказал Марк.
– Нет, – жестко и холодно ответил Эрик. – Я должен.
– Ей, что ли?
– Себе.
Сложно было понять, о чем он думает. Даже в такой ситуации Эрик прекрасно владел собой. Хотя о чем может думать отец, которого вызвали опознавать труп дочери?
Марк был рад хотя бы тому, что удалось отговорить от поездки Вику. Она рвалась поддержать его, но он как раз не хотел, чтобы она проходила через это. Сейчас Вика осталась единственным его близким человеком, он не имел права причинять ей такую боль. Труп пробыл под водой несколько дней, это не то зрелище, к которому стоит стремиться… Особенно когда речь идет о том, кто был тебе дорог.
Тем более что за окном уже стемнело. В принципе большой опасности нет, но Марк предпочитал, чтобы в такое время его жена оставалась в поселке. За въездом следили люди Вадима, они гарантировали, что ни одна посторонняя машина не проедет. К тому же раз в два часа они обходили поселок, это тоже плюс.
Ну а самое главное, Даниил лично объявил ему о том, что предпринял дополнительные меры безопасности для охраны двух их домов. Какие именно – уточнять не стал. Но Марк доверял ему.
– Не задерживайтесь там, – попросила Вика, провожая их до двери. – Мне тут одной плохо…
– Может, к Агнии пойдешь, подождешь там?
– Нет, я уж лучше здесь. Дело не в компании. Я хочу, чтобы ты был рядом.
– Я скоро вернусь…
По крайней мере, на это Марк надеялся. Он понятия не имел, как все пройдет.
Однажды его уже вызывали на опознание… когда умерла Лена, мать Евы. Тогда все было как в тумане… Но сейчас хуже. Ведь сестру он хоть и любил, а контакт с ней не поддерживал много лет. Лена вроде как сама отстранилась от него, исчезла задолго до своей смерти. К тому же тогда вместе с горькой новостью о смерти пришло утешение: у него есть племянница! По-своему он все же обрел семью!
