— Ну я прямо не знаю… — растерянно протянула покупательница. — Ведь целый месяц — и ни слова!
— А вы поставьте себя на ее место — сидишь в клетке и слушаешь с утра до вечера про финансовую отчетность!..
— Ну да, прямо как на работе… — тоскливо проговорила женщина. — Ну ладно, я дам ей еще один шанс… попробую еще раз…
— Попробуйте, попробуйте! — кивнул хозяин магазина и хотел было удалиться, но Леня окликнул его:
— Лаврентий Ильич, можно вас на два слова!
Хозяин замер на месте, затем медленно повернулся, опустил веки.
Сходство его с большой черепахой было просто поразительным.
— Слушаю вас… — прошелестел он сухим бесцветным голосом.
— Я к вам от Петра Волкова… — проговорил Маркиз негромко.
— Слушаю вас… — повторил хозяин магазина, ничем не показав, что Петино имя ему что-то говорит.
Леня придвинулся к хозяину и проговорил, понизив голос:
— Меня интересуют скорпионы.
Хозяин широко открыл глаза и прошелестел:
— Скорпионы бывают разные… черные, белые, красные…
— А меня интересуют совершенно определенные, а именно гвинейские императорские скорпионы. Могли бы вы достать для меня несколько штук?
Лаврентий Ильич резко втянул голову. Лене показалось, еще немного — и он спрячет ее в пиджак, как черепаха в панцирь.
— Это редкий вид… — прошелестел наконец хозяин. — Это очень редкий вид…
— Поэтому я и обратился к вам! Насколько я знаю, вы специалист как раз по редким видам животных!
— Лестно, лестно, — шелестел хозяин, но глаза его глядели недоверчиво, и голова была втянута в воротник. — Однако ничем не могу вам помочь, таких скорпионов сейчас достать невозможно. — Он вздохнул и слегка оживился: — Может быть, вас устроит занзибарский королевский? Тоже крупный, привлекательный вид… очень приятный, общительный… конечно, придется напрячься, но я мог бы достать для вас парочку… между прочим, они в неволе хорошо размножаются…
— Вы мне еще египетскую плюющуюся кобру предложите! — возмутился Маркиз. — Говорю вам — мне нужен именно гвинейский императорский! Ни на что меньшее я не согласен!
— Ну, не согласны так не согласны, ваше дело… — Лаврентий Ильич двинулся на Маркиза, понемногу тесня его к выходу из магазина. — Не хотите занзибарского — не надо. У меня, извините, дела…
Леня пожал плечами и вышел на улицу.
Однако, сделав несколько шагов к своей машине, он тут же развернулся и снова подкрался к магазину.
Прильнув к витрине, заставленной клетками для птиц и мешками кошачьего корма, он заглянул внутрь зоомагазина.
Лаврентий Ильич стоял на прежнем месте, но теперь он с кем-то разговаривал по мобильному телефону, прикрыв телефон ладонью и опасливо косясь на дверь магазина.
Леня готов был отдать руку на отсечение, что Лаврентий сообщает кому-то о его, Ленином, визите.
Вот хорошо бы только узнать кому…
И вообще, неплохо бы последить за этим подозрительным магазинчиком…
Дома на кухне за столом сидела теплая компания. Лола ела размороженных улиток и закусывала их французским сыром, Пу И хрустел печеньем, кот уплетал кусок пармской ветчины, а попугай пытался очистить кожуру с личи.
— Эй, а мне? — заволновался Маркиз. — С утра на ногах, поесть-попить некогда…
Лола мигом отправила в рот последнюю улитку, Маркиз посмотрел ей в глаза и прочитал в них незабытую обиду. Поэтому лично к Лоле предъявлять претензии он побоялся, но набросился на животных.
— Если этих обжор деликатесами кормить, то вообще в трубу вылететь можно!
— Да? — деревянным голосом спросила Лола.
— Видано ли дело! — раскалялся Маркиз. — Коту пармскую ветчину давать!
Кот поднял глаза от своей миски и посмотрел так выразительно, что Леня порядком струхнул — еще вцепится ночью всеми зубами и когтями, вон какой здоровый котище, прокусит что-нибудь важное или физиономию расцарапает.
Тут Леня заметил, что Лола подбирает укропное масло, оставшееся от улиток, теплым итальянским хлебом, и спохватился, что и оно сейчас кончится. На некоторое время на кухне воцарилась тишина, потом Лола смягчилась и выдала своему компаньону полкурицы гриль, которую она купила в ларьке возле автобусной остановки. С обедом она сегодня решила не заморачиваться исключительно из воспитательных соображений.
После чая Леня решительно сообщил своей подруге, что операция вступает в решающую фазу, что он уже почти вышел на след преступника, который перехватил у него дневники старухи и убил связного посредством шипа скорпиона.
— Гадость какая! — поморщилась Лола, которая, представив скорпионов во всей красе, позабыла спросить, куда делись десять тысяч долларов, на что Леня, собственно, и рассчитывал.
Далее Леня подробно изложил свои утренние изыскания в Зоологическом музее, потом про разговор с Петей.
— Как он? — оживилась Лола. — Женился на той девушке, такая светленькая, с челочкой…
Маркиз понятия не имел ни о какой Петиной девушке — хоть светленькой, хоть темненькой, хоть с челочкой, хоть вовсе лысой — и сильно сомневался насчет Петиных матримониальных планов, потому что никакая девушка не выдержит дома такого зоопарка, который развел Петя. Он вечно возится со всяким зверьем — лечит, наблюдает, просто так держит для удовольствия и соглашается передержать питомцев своих многочисленных знакомых. Леня вспомнил, как забежал как-то к Пете по делу на пять минут, так чуть со страха не помер, потому что из диванных подушек выползла к нему огромная змея, с люстры на голову спрыгнула мартышка, а в ванне выплыл навстречу небольшой такой крокодильчик.
Так что, не ответив на Лолин вопрос, он перешел на владельца магазина «Кот в сапогах».
— Ты с ума сошел! — заявила Лола, выслушав предложение своего компаньона. — Подключить Перришона к оперативной работе? Это ни в какие ворота не лезет! Только представь, как это звучит — попугай-разведчик! Он выболтает все наши тайны!
Перришон громко щелкнул клювом, как кастаньетами, и хрипло выкрикнул:
— Р-разговорчики в стр-рою!
— Вот именно! — машинально подтвердила Лола. — Он слишком разговорчив…
— Ну что ж, — Леня изобразил интенсивный мыслительный процесс и вздохнул, как будто принимая трудное решение, — тогда придется послать на дело Пу И…
— Ты думаешь, что говоришь?! — Лола побледнела, подхватила песика на руки и прижала его к груди. — Никогда! Только через мой труп! Пуишечка, не слушай этого ужасного человека! Не бойся, дорогой, мамочка не даст тебя в обиду!
Пу И начал выдираться и громко тявкнул, давая понять, что ничего не боится и готов к любым подвигам.
— Нет, нет и нет! — воскликнула Лола. — Я никогда на это не соглашусь, даже если ты подговоришь Пу И! Он еще слишком мал, чтобы принимать такое ответственное решение…
Пу И еще раз тявкнул и больно укусил хозяйку за палец — ему не нравилось, когда его называли маленьким. Сам он считал себя совершенно настоящей, взрослой и решительной собакой.
— Что же тогда делать? — Маркиз пожал плечами. — Нам нужен свой человек в зоомагазине. То есть не человек, а животное… или птица. В общем, резидент. Пу И ты не отпустишь…
— Ни за что! — отчеканила Лола, потирая укушенный палец.
— Аскольд сам не согласится, он слишком привязан к дому…
Аскольд взглянул на него выразительными зелеными глазами, спрыгнул со стула и величественной походкой удалился прочь из кухни — так, на всякий случай.
— Так что остается только Перришон! — подвел Леня итог своим размышлениям.
Лола поняла, что в противном случае опасность угрожает ее любимому песику, и решила уступить:
— Ну ладно, Перришон так Перришон… ну и что, что до сих пор не было попугаев-шпионов. Он будет первым, откроет новую страницу в истории разведки.
Перришон приосанился, распушил перья и важно проговорил:
— Бонд… пар-рдон, Перришон! Джеймс Перришон!
— А если он даже и наболтает лишнего, что поделать… в конце концов, он ведь ничего особенного не знает, мы не обсуждаем при нем серьезные дела…
Леня заметно повеселел:
— Тогда, если принципиально мы договорились, обсудим мелкие подробности. Перришон должен заучить несколько несложных фраз, а тебе нужно слегка поработать над своей внешностью. Для начала наложим старящий грим…
— Это обязательно? — Лола поскучнела. — Мне еще рано играть возрастные роли! Разве нельзя сыграть привлекательную женщину моего возраста? Или на худой конец чуть помоложе?
— Хватит капризничать! — прикрикнул на нее Маркиз. — Ты же утверждала, что можешь сыграть кого угодно. Вот и отвечай за базар!
Лола вздохнула и подчинилась.
Несколькими часами позже к зоомагазину «Кот в сапогах» подъехала нарядная дамская бирюзовая машина. Передняя дверца распахнулась, и из нее выбралась на тротуар молодящаяся дамочка лет сорока с небольшим в длинном кожаном пальто с отделкой из разухабистого опоссума и в красных лаковых сапогах на полуметровом каблуке.
