Убедившись, что кота нет на кухне, Надежда Николаевна всерьез забеспокоилась. Она обошла всю квартиру, проверила спальню (иногда Бейсик забирался под покрывало и спал там), проверила кабинет мужа и гостиную, то и дело призывно восклицая:
– Бейсик! Бейсинька! Отзовись!
Кот на призывы хозяйки не отвечал.
– Бейсик! – снова воскликнула Надежда. – Ну хватит прятаться! Это уже не смешно!
Ответом ей была тишина.
Вернувшись в прихожую, Надежда задумалась. Неужели Бейсик сумел выскочить из квартиры, когда она уходила? Тогда их с мужем ждет трудный период.
Во-первых, им придется обыскивать все окрестные подвалы и чердаки, печатать и расклеивать объявления о пропаже кота, опрашивать соседей, лоточников, торгующих по соседству овощами и фруктами, и, что гораздо хуже, бомжей. Причем самое неприятное ляжет, разумеется, на ее плечи, потому что муж будет так переживать пропажу любимого кота, что потеряет свою всегдашнюю рассудительность и будет только стенать, страдать и рвать на себе волосы.
Самое же печальное, что их совместная жизнь может дать трещину. Муж, конечно, любит Надежду, но в коте буквально души не чает, и если сочтет, что жена виновата в его исчезновении, не простит ей этого до гробовой доски!
«Не надо так мрачно смотреть на ситуацию! – подумала Надежда. – Может быть, кот все же найдется… нужно просто сосредоточиться и подумать, куда еще он мог спрятаться!»
Надежда припомнила прежние случаи исчезновения Бейсика. Пару раз его случайно запирали на балконе, куда он проникал, чтобы посмотреть на птичек. Вспомнив об этом, Надежда устремилась на балкон. Но кота и там не было. Зато теперь, оказавшись на балконе, Надежда представила, что Бейсик мог сюда каким-то образом просочиться (а он умел просачиваться в совершенно, казалось бы, недоступные места), а здесь, засмотревшись на птичек, мог сорваться вниз… От такой мысли она похолодела: кот, конечно, очень живучее создание, но падение с седьмого этажа может стать роковым…
Надежда перегнулась через балконное ограждение, чтобы посмотреть на газон под окном. Кота она там не увидела, ни живого, ни мертвого, но зато увидела на узком выступе балкона лопатку, которой пользовалась для окапывания, рыхления и пересадки комнатных растений. Эту лопатку она потеряла недели две назад и никак не могла найти. Как она попала за балконное ограждение – оставалось неразрешимой загадкой, но Надежда решила достать ее оттуда.
Это вовсе не значило, что она забыла об исчезнувшем коте или какая-то лопатка была ей дороже домашнего любимца. Просто из своего жизненного опыта Надежда знала, что иногда полезно переключиться на более простую задачу, тогда решение более сложной придет само собой.
Балконное ограждение было сплошное, так что достать лопатку через него не представлялось возможным. Надежда перегнулась через него, насколько смогла, вытянула руку – и, хотя руки у нее были длинными, ей не хватило нескольких сантиметров, чтобы дотянуться до злополучной лопатки.
Можно было, конечно, перелезть через ограждение, но страшно, все-таки седьмой этаж…
По образованию Надежда была инженером, и хотя последние годы она не работала, инженерный склад ума сохранила. Если ей не хватает нескольких сантиметров, чтобы дотянуться до лопатки, – значит, нужно на эти сантиметры удлинить свою руку. Миллионы лет назад наш далекий предок, оказавшись в такой же или сходной ситуации, взял в руку палку, тем самым положив начало научно-техническому прогрессу.
В распоряжении Надежды были не просто палки – у нее был целый арсенал домашних инструментов, от обычной швабры до скандинавских палок для спортивной ходьбы и хитрой палки с губкой на конце, предназначенной для того, чтобы мыть наружную сторону окна, не высовываясь на улицу.
Все инструменты находились в кладовке, и Надежда отправилась туда, на всякий случай плотно закрыв балконную дверь.
Открыв кладовку, Надежда включила свет. И попятилась.
В кладовке царил такой разгром, как будто там побывало целое стадо бегемотов или компания шестиклассников. Стопка технических книг, которые отнес в кладовку муж, была безжалостно разбросана, у некоторых из них оторваны обложки. Флаконы и банки с моющими средствами и прочей бытовой химией валялись на полу. Тут же были все палки, которые Надежда рассчитывала использовать, чтобы достать свою лопатку.
А поверх этой безобразной груды безмятежно спал Бейсик. Выражение его рыжей разбойничьей морды было блаженное, на нем буквально было написано, что кот славно потрудился, сделал большое, полезное дело и вполне заслужил час-другой полноценного отдыха.
Вот оно что! Бейсик умудрился каким-то образом проскочить в кладовку. В первый момент он в свое удовольствие обследовал кладовку и ее содержимое. Потом, когда ему здесь надоело, он, наверное, подал голос, но к нему никто не поспешил на помощь, поскольку дома никого не было. Тогда в знак протеста против заточения кот принялся ронять все, что могло упасть, и драть когтями все, что поддавалось. Короче, устроил в кладовке разгром.
Это его немного развлекло, затем он устал, прилег отдохнуть и проспал до возвращения хозяйки…
Первой реакцией Надежды была радость. Кот нашелся! Все труды и семейные неурядицы, которые она уже нарисовала в своем воображении, отменяются!
Надежда подхватила кота, прижала его к себе, уткнулась носом в густую рыжую шерсть и проворковала:
– Бейсинька, ты нашелся! Какое счастье!
Кот недовольно заворчал, открыл один глаз и посмотрел на Надежду: мол, кто это меня разбудил не вовремя? При этом он чисто инстинктивно выпустил когти, так что они вонзились в руку Надежды.
– Ой! – вскрикнула она. – Бейсик, скотина, ты что делаешь? Совесть надо иметь!
Бейсик посмотрел на хозяйку удивленно: только что издавала любовное воркование, и тут же – ругается! Нет, все-таки женщины – удивительно непоследовательные создания!
А Надежда ссадила кота на пол и осмотрела результаты учиненного им в кладовке погрома.
Ну, допустим, технические книги она и так давно собиралась выбросить. Саша в них не заглядывал уже года два, значит, они ему не очень-то и нужны. Правда, если бы Надежда сама решила их выбросить, он бы непременно воспротивился, стал говорить, что это самые нужные книги, без которых он буквально дня прожить не может. Но теперь, когда книги изорвал его любимый кот, Сан Саныч и слова не скажет…
Флаконы с бытовой химией не пострадали и, к счастью, не раскрылись. Все же крепкими их делают… Надежда поставила флаконы на полку и начала наводить в кладовке порядок. Принесла из кухни черный пластиковый мешок для мусора, сложила в него изорванные книги и журналы. При этом один из журналов случайно раскрылся на середине. Надежда наклонилась, чтобы поднять его и бросить в мешок, но тут увидела на раскрытой странице фотографию вальяжного, представительного мужчины с благородной сединой на висках.
Лицо этого мужчины показалось Надежде знакомым.
Ах, ну да! Она же совсем недавно видела этого человека на экране компьютера Виталия Сычика… точнее, Кирилла Воробьева. Это ведь Кирилл записал в ноутбук видеофайл, где были запечатлены двое мужчин, разговаривающих в кафе. Ей и тогда этот вальяжный мужчина показался смутно знакомым.
Надежда подняла журнал, чтобы прочитать текст под фотографией и узнать, кто этот человек, но, как назло, большая часть страницы была криво оторвана. Под самой фотографией уцелел небольшой фрагмент текста.
«Среди участников представительного экономического форума в Петербурге был и…»
Дальше должно было стоять имя господина на фотографии, но как раз тут страница была разорвана, а на ее краю отчетливо виднелись следы кошачьих когтей.
– Бейсик, разбойник, твоя работа? – строго проговорила Надежда, взглянув на кота.
Тот возмущенно мурлыкнул. В переводе на человеческий язык это означало: нечего было оставлять меня одного, без заботы и внимания! Если я немного нахулиганил, это твоя вина! В конце концов, главная твоя жизненная задача – заботиться о коте, кормить его, холить и развлекать!
– Ну, на этот счет у нас с тобой разные мнения! – проговорила Надежда и, вместо того чтобы выбросить разорванный журнал в мешок, положила его на полку.
Она решила позднее разобраться с этой фотографией, поскольку сейчас были более неотложные дела: навести порядок к приходу мужа, приготовить ужин… хоть муж и предупредил ее, что вернется поздно, но накормить его все равно нужно.
За домашними хлопотами Надежда Николаевна забыла и про журнал с фотографией, и про загадочные файлы Кирилла Воробьева, которые она переслала на свою почту.
Муж, как и обещал, пришел поздно и очень усталый. Настолько усталый, что даже не стал ужинать, а только выпил чаю и лег спать.
Наутро Надежда взяла себя в руки, встала пораньше и приготовила мужу калорийный завтрак – сырники с тем самым маминым клубничным вареньем, большую чашку кофе с молоком и бутерброд с ветчиной. Сан Саныч ворчал, что некогда, что на работе полный цейтнот, но съел все.
