С такими мыслями Надежда спустилась на первый этаж и увидела капитана Белкина.
Иван Петрович стоял посреди холла, еще более помятый и всклокоченный, чем обычно.
– Здрасте, Надежда Николаевна! – проговорил он, повернувшись к ней и моргая красными как у кролика глазами. – С добрым утром, если позволите!
– Ну, не такое уж оно доброе, – ответила Надежда, приближаясь к капитану. – У нас тут новое происшествие...
– Да, это в самом деле так, – перебил ее Белкин, не дослушав, – не такое уж доброе... А где все?
– Кого вы, собственно, имеете в виду? Марианна Васильевна наверху, Алиса у себя, а Петр Афанасьевич...
– Вот-вот, зовите их всех сюда! – снова перебил ее капитан. – У меня есть новости, и новости очень важные!
– Вы не дослушали меня, Иван Петрович! – Надежда повысила голос. – Петр Афанасьевич при всем желании не сможет прийти, и ваши новости его вряд ли заинтересуют!
– Что, он опять решил разыгрывать инвалида? – Белкин неодобрительно хмыкнул. – Не самый подходящий момент... ну так пусть его кто-нибудь привезет в кресле!
– Нет, Иван Петрович, он больше никого не разыгрывает! Он совершил самый серьезный поступок в своей жизни. Он умер.
– Умер? – переспросил капитан довольно равнодушно. – Ну да, кажется, у него было больное сердце... ну, в таком случае его присутствие не обязательно.
– Вот как вы реагируете на смерть человека! – возмутилась Надежда. – С каждым днем нас становится в этом доме все меньше и меньше! Может быть, завтра здесь не останется никого – а вы приедете, чтобы сообщить какую-то очередную новость!
– Зря вы так! – обиженно произнес Иван Петрович. – Между прочим, я сегодня ночью глаз не сомкнул...
– Что, проблемы со сном? – саркастическим тоном проговорила Надежда. – Кофе крепкий пить не нужно! На воздухе больше бывать! Телевизор меньше смотреть!
– Я и так почти круглые сутки... на воздухе! – отозвался капитан. – Телевизор вообще не смотрю, некогда, да и неинтересно! А если бы не кофе, я бы уже с ног валился! Я, между прочим, не бессонницей маялся, а делом занимался! По району мотался и в архиве сидел. И много интересного узнал...
– И что же вы такое интересное узнали? – раздался на лестнице неестественно высокий, звенящий от скрытого напряжения голос Алисы.
– Вот вы-то мне и нужны, Алиса Яновна! – Капитан шагнул ей навстречу. – Идите, идите сюда!
Алиса медленно спустилась в холл. Может быть, она думала, что со стороны ее появление выглядит достойно и даже величественно, но в действительности ее медленные, скованные движения и бледное лицо, на котором пылали пятна нервного румянца, выдавали страх и волнение.
– Пока вы не начали, – Надежда придвинулась к капитану и понизила голос, – хочу сказать вам, что смерть Петра Афанасьевича вызывает у меня сильнейшие подозрения. Дело в том, что его пузырек с сердечными лекарствами был пуст... И стакан куда-то пропал...
– Потом, Надежда Николаевна, потом! – отмахнулся от нее Белкин. – Сейчас есть более важные вопросы...
Алиса наконец спустилась в холл и остановилась перед капитаном, изображая высокомерное равнодушие. Надежда, однако, видела, как дрожат ее руки и какой страх плещется в глубине серых глаз.
– Ну, так что у вас за новости? – процедила она напряженным голосом.
На лестнице появилась Марианна Васильевна, перегнулась через перила, прислушиваясь.
– Как вы знаете, мы объявили в розыск вашего прораба, Олега Щеглова, – начал Иван Петрович.
Алиса промолчала, но Надежда видела, какого напряжения сил стоило ей это молчание. Глаза ее расширились и потемнели, она чуть не до крови закусила нижнюю губу.
– И мы его нашли, – веско проговорил капитан, выдержав долгую, значительную паузу.
– Где он? – выдохнула Алиса, покачнувшись как от удара. – Вы его арестовали?
– В этом нет надобности! – отозвался Иван Петрович, внимательно глядя на Алису.
– То есть как – нет надобности?! – Она сжала кулаки, шагнула к капитану, и на какой-то миг Надежде показалось, что она его ударит. – Что значит – нет надобности? Ведь это он... ведь вы сами говорили, что это он... Сергея...
– Олег Щеглов мертв! – отчеканил Иван Петрович.
Алиса попятилась, едва держась на ногах, и, наверное, упала бы, если бы Марианна Васильевна, бесшумно спустившаяся по лестнице, не подставила ей стул.
– Мертв! – выдохнула Алиса, буквально упав на стул и вжавшись в его спинку.
– Мертв?! – вскрикнула Марианна Васильевна, и глаза ее недобро блеснули.
– Мертв? – переспросила Надежда Николаевна. – Как он умер? И где его нашли?
Иван Петрович Белкин оглядел взволнованных женщин и начал свой короткий рассказ.
Когда он попросил местную милицию помочь ему в розысках Олега Щеглова, участковый Иваныч отнесся к этой просьбе скептически. Однако, при всех своих недостатках, он имел одно необычайно ценное качество: отлично знал всех жителей окрестных деревень и поселков и поддерживал с ними, можно сказать, дружеские отношения.
Поэтому после разговора с Белкиным Иваныч прошелся по нескольким поселковым магазинам, закусочным, рюмочным и другим местам скопления населения и переговорил с продавщицами, буфетчицами, грузчиками и прочими авторитетными людьми.
Таким образом, через час в районе заработала операция «Перехват» в местном, провинциальном варианте.
И поздно вечером на улице возле клуба участкового остановила бодрая пенсионерка Марья Никитична Огородова.
Следом за Марьей Никитичной волоклись двое ее внуков, девяти и одиннадцати лет.
– Здравствуй, Иваныч! – приветствовала Марья Никитична участкового. – Вот, может, хоть ты сумеешь террористов моих приструнить! Вечно суются куда не положено! Одно расстройство с ними! То кота соседского касторкой напоили, то у Борьки Маслова кабана из закута выпустили... я им говорю – добром это не кончится, а они разве слушают! Про вас говорю, оглоеды! – И она отвесила внукам по звонкой увесистой оплеухе.
– Ты чего, Марья Никитична, по делу или просто так, поговорить? – осведомился участковый. – У меня дела вообще-то, да и внукам твоим спать давно пора!
– По делу, Иваныч, само собой, по делу! – заверила его Огородова. – Ты же говорил, что мужика молодого разыскиваешь на синей иностранной машине?
– Говорил! – Участковый оживился. – И при чем же здесь, Никитична, твои внуки?
– Да вечно шляются они где ни попадя! – Бабка отвесила мальчишкам еще по тумаку. – Говорила я им – не ходите к старой мельнице, ноги переломаете или, не дай Бог, утонете! Там такой омут...
– Не отвлекайся, Марья Никитична!
– А я и не отвлекаюсь! Я все как было рассказываю. Потащились эти партизаны опять к мельнице, раков ловить, а через час прибегают и кричат, что покойника нашли...
– Покойника? – Участковый повернулся к мальчишкам и строго спросил: – Что – взаправдашний покойник?
– Настоящий! Страшный такой! – перебивая друг друга, заговорили малолетние авантюристы. – Морда страшная, распухшая, розовая, как вареный рак!
– Розовая? – переспросил участковый, мрачнея. – А где же вы его нашли?
– Так возле старой мельницы, на поляне, в машине своей сидит! Мы сперва думали – заснул, хотели от машины зеркало отвертеть, а потом глядим – он мертвый! Перепугались и домой побежали!
– Отвертеть! – сердито повторила бабка. – Я вам дам – отвертеть! Вот Иваныч-то вам устроит!
– Поехали со мной! – распорядился Иваныч.
Марья Никитична недовольно вздохнула, но ее внуки уже радостно неслись к мотоциклу участкового.
Участковый Иваныч ездил по подведомственным деревням на мотоцикле. Причем, само собой, это был не сверкающий хромом и лаком красавец «харлей» и не мощная японская машина, а допотопный мотоцикл с коляской устаревшей отечественной модели «Иж-Юпитер». Мотоцикл был немногим моложе своего хозяина, но Иваныч испытывал к нему глубокую привязанность и нежные чувства и на всякие неодобрительные намеки отвечал, что по отечественным проселочным дорогам никакой «харлей» или «кавасаки» не пройдет, а его верный конь преодолеет любое бездорожье.
Внуки пенсионерки Огородовой забрались в коляску мотоцикла и предчувствовали волнующее путешествие. Вообще день у них выдался на редкость удачный: и покойника нашли, и на мотоцикле покатаются, и спать лягут гораздо позже обычного.
– Держитесь, партизаны! – скомандовал участковый и пришпорил своего железного коня.
Через полчаса они уже подъезжали к старой мельнице.
– Ну, где он тут, ваш покойник? – осведомился участковый, оглядывая заросший ивняком овражек.
– Да вон, видите, дядя участковый, за теми кустами!
Теперь и участковый заметил приткнувшийся под большой березой синий автомобиль.
– «Фольксваген-гольф»! – определил он модель. – Соответствует ориентировке!
Подъехав поближе, Иваныч заглушил мотор мотоцикла и подошел к синей машине.
Стоял июнь, и, несмотря на поздний час, было еще светло. И в волшебном сумеречном свете участковый увидел за лобовым стеклом «фольксвагена» неестественно розовое, опухшее лицо.
