Если раньше можно было действовать вроде бы случайно – ну, зашла к мужу на работу, встретила старую приятельницу, забежала в ресторан пообедать и так далее, то теперь, собираясь в отель, Надежда должна была подготовиться, чтобы выдать себя за кого-то другого, а это уже чревато неприятностями.
Внутренний голос пытался выяснить, за каким чертом Надежде все это нужно. Ну никто ей эта блондинка, незнакомы они даже! И что сказал бы Надеждин муж Сан Саныч...
Упомянув мужа, внутренний голос сделал большую ошибку, Надежда тут же вспомнила об утреннем хулиганстве кота и о возмутительном поведении мужа, который мало того, что сам наглого котяру не наказал, так еще и ей, Надежде, угрожал крупной ссорой, если хоть один рыжий волос упадет с головы этого чудовища! Кот ему дороже жены, Надежда давно это знала!
Таким образом, убедив себя, что руки у нее развязаны и совесть абсолютно чиста, Надежда Николаевна оделась поскромнее и отправилась на дело, оставив без внимания отчаянное мяуканье кота на шкафу.
«Снимите меня! – взывал кот. – Я больше не буду ничего сбрасывать со стола и рвать обои! И разматывать туалетную бумагу тоже не буду! Я даже не стану больше точить когти о мягкую обивку на диване и креслах! И отдам тюбик новой губной помады, и металлическую солонку, и чехол от мобильного телефона, и меховой помпон от домашнего тапочка, и многое другое...»
– Ничего-ничего, – ответила Надежда, – посидишь на шкафу и подумаешь о своем поведении. А если уж очень приспичит, то сам слезешь. Сумел нахулиганить – сумей отвечать за свои поступки!
Проведя таким образом воспитательную работу, Надежда захлопнула дверь и удалилась, громко топая. Но через минуту прокралась обратно и приложила ухо к двери. Как она и ожидала, мяуканье прекратилось, кот успокоился и, надо думать, готовился к отходу ко сну, хоть на шкафу было неудобно и жестко. Ничего, перебьется!
Отель «Кроншлот» располагался в очаровательном старинном особняке неподалеку от Никольского собора и Театральной площади, в том районе, где Фонтанка, Екатерининский и Крюков каналы с перекинутыми через них живописными мостиками делают наш город особенно похожим на тихий уголок Венеции.
В этом отеле селились обеспеченные люди из разных стран нашей огромной планеты и разных городов России, приехавшие в Санкт-Петербург по важным делам, которые они не хотят проживать в крупных многолюдных гостиницах вроде «Невского паласа» или «Астории». Или те, кто просто любит тишину и готов платить за нее довольно большие деньги.
Надежда Николаевна подошла к резной двери, нажала на бронзовую ручку в форме грифона. Как ни странно, дверь легко открылась, и она оказалась в просторном холле, освещенном приглушенным светом нескольких бронзовых канделябров. В глубине холла виднелся мраморный камин, в котором тлела пара поленьев. Чуть в стороне от камина, возле низкого кожаного дивана, стояла бронзовая скульптура какого-то античного божества.
За стойкой красного дерева стоял портье, весьма респектабельный мужчина средних лет в черном пиджаке. Он встретил Надежду проницательным взглядом настоящего профессионала и проговорил, не повышая голоса:
– Извините, но мне кажется, вы ошиблись адресом.
– Чего это я ошиблась? – Надежда придала своему голосу обиженную и утомленную интонацию и подошла к стойке. – Я пятый год на доставке работаю и ни разу адрес не перепутала! Это ведь отель «Кроншлот», Скобяной переулок, дом шесть?
– Допустим, – признался портье. – А вы по какому вопросу?
– По вопросу доставки срочной корреспонденции! – отчеканила Надежда, доставая из сумки заготовленный конверт. – Для женщины из восьмого номера.
Она облокотилась на стойку и выжидающе уставилась на портье.
За свой внешний вид Надежда могла быть спокойна. Вместо норковой шубки на ней была сегодня длинная стеганая куртка с капюшоном немаркого серого цвета. Куртка была относительно новая и очень теплая, Надежда ездила в ней зимой за город. Под курткой просматривался рябенький незначительный свитерок, а довершали прикид удобные ботинки на толстой подошве. Вместительную сумку с длинным ремнем Надежда носила не как все, на плече, а наискосок, как офицерский планшет.
Видя перед собой Надежду, портье никак не мог усомниться в том, что она курьер.
Он чуть нахмурился, раскрыл книгу регистрации и пробежал глазами по последней странице.
Надежда вытянула шею и впилась в страницу взглядом. Она успела прочитать против цифры восемь: Миленко Анна Юрьевна...
В ту же секунду портье захлопнул книгу и поднял на нее глаза:
– Ее нет. Оставьте мне ваше письмо.
– Это не мое письмо, – проворчала Надежда, пряча конверт за спину. – Это срочная корреспонденция, которую я должна передать в собственные руки получателя.
– Ничем не могу помочь. – Портье пожал плечами. – Я же вам сказал – ее нет. Или оставьте письмо, или попрошу вас покинуть отель.
На этот раз сквозь его профессиональное спокойствие прорвалось едва заметное раздражение.
– Ой ну надо же! – Надежда Николаевна пригорюнилась. – Так далеко добиралась и не застала!
– Ничем не могу помочь! – повторил портье и недвусмысленно взглянул на дверь.
– Ой, что-то у меня сердце прихватило! – пожаловалась Надежда и тяжело задышала. – Ой, можно мне водички!..
Портье хотел ей что-то ответить, возможно, даже собирался вульгарно выставить ее за дверь, но в это время эта самая дверь распахнулась, и в холл вошла крупная пожилая дама в длинном распахнутом пальто и бесформенной шляпе, напоминающей то ли воронье гнездо после урагана, то ли корзину для грибов, по которой проехал грузовик.
Портье засиял навстречу вошедшей и воскликнул с необычайной приветливостью:
– Фрау фон Бок! Гутен абенд... гуд ивнинг... мы рады снова видеть вас в нашем отеле! Ваш любимый номер свободен, Федор сейчас отнесет туда ваш багаж! – В то же самое время он с совершенно другой интонацией едва слышно проговорил, обращаясь к Надежде: – Посидите на диване, выпейте воды, только тихо и незаметно! Я сейчас не могу заниматься вашими проблемами!..
Надежда кивнула, отскочила от стойки и приземлилась на кожаный диван, откуда хорошо просматривался весь холл. Она переглянулась с бронзовым божеством и сказала ему на ухо:
– Ну да, при этой фрау ему не с руки выпроваживать меня из отеля и тем более не с руки вызывать «неотложку»! Так что я пока могу здесь тихонько посидеть и понаблюдать...
Античный бог не возражал.
Для полноты картины Надежда налила себе водички из большой перевернутой бутыли и принялась ее попивать с утомленным и страдальческим видом, в то же время следя за происходящим.
Собственно, ничего особенного в холле не происходило.
Из служебной двери появился плечистый немногословный Федор, принес с улицы чемоданы фрау фон Бок и удалился с ними по коридору первого этажа. Портье записал фрау в книгу, непрерывно рассыпаясь в любезностях. Фрау удалилась вслед за Федором, и в холле снова наступила тишина.
Тут портье вспомнил о Надежде, повернулся к ней и довольно сухо проговорил:
– Вам стало лучше?
– Не совсем... – ответила Надежда слабым страдальческим голосом и снова переглянулась с бронзовым божеством. – Я посижу еще несколько минут, если вы не возражаете...
– Ну, только если несколько... – процедил портье.
Видимо, он решил, что Надежда ведет себя тихо и лучше еще немного потерпеть ее присутствие, чем выпроваживать из отеля.
В это время дверь снова открылась.
Но на этот раз она не распахнулась, как перед самоуверенной фрау, а чуть-чуть приоткрылась, чтобы через нее сумел проскользнуть новый персонаж.
Это был тощий вертлявый мужчина с длинным и любопытным носом и маленькими подозрительными усиками. Мужчина этот то ли улыбался, то ли угрожающе скалился, демонстрируя полный рот золотых зубов, и умудрялся хромать сразу на обе ноги.
Таким странным манером он приблизился к стойке и, оскалившись еще шире, проговорил с вопросительной интонацией:
– Не появлялась?
– Что? – переспросил портье, сделав вид, будто только что увидел хромого, и взглянув на него крайне неприязненно.
– Мадам Миленко не появлялась? – повторил хромой и забегал глазами по холлу.
– Нет, – отрезал портье. – И попрошу вас выйти вон, или мне придется позвать Федора!
– Зачем Федора? – хромой ухмыльнулся. – Не надо Федора. Мы и без него прекрасно обойдемся.
С этими словами он сделал левой рукой неуловимое движение. Надежде показалось, что на стойке появилась купюра, однако через долю секунды ее там уже не было.
Впрочем, портье выглядел так внушительно и неподкупно, что Надежда Николаевна усомнилась в своем наблюдении.
– Так, значит, она не возвращалась? – проговорил хромой несколько более уверенным тоном.
– Не возвращалась, – ответил портье более миролюбиво.
– И за вещами не присылала?
