— За ней есть небольшое отверстие, — сообщил Сидя, — оно выведено в кладовку. Если притаиться в подсобном помещении, можно увидеть, кто сидит у стола, и выяснить, о чем говорят люди на кухне.
— Зачем вы устроили подслушку? — не успокаивался Вовка.
— Это не я, — пожал плечами Сидя, — и уж, конечно, не моя покойная жена. Нас поселили в доме с, так сказать, спецоборудованием. Охрана наблюдала за учеными в подъезде, домработницы в квартире присматривали. Кстати, картина на кухне — не единственное подглядывающее устройство в доме.
— Еще в ванной есть, — блеснула я знанием местной топографии.
— Верно, — кивнул Сидя.
— Офигеть! — по-детски отреагировал майор.
— Полицейское государство использовало подлые методы, — без особого возмущения констатировал Исидор, — но во все времена на свете живут нормальные люди. Олимпиада показала нам с Олей шпионские приспособления и просила быть осторожными, если пойдем в гости к соседям. Так вот, я не способен убить живое существо. Нравилась ли мне Вера? Не очень. Я великолепно видел ее недостатки: суетна, корыстолюбива, не способна на настоящее чувство, по сути торговка. Девушка берегла свою девственность как товар, рассудив, что она — ее козырь. Желание обладать недостижимым превращает мужчину в дурака. А Вера неглупа, потому что сумела добиться своего — Павел сделал ей предложение. Он после смерти Ксюши поклялся мне, что никогда не пойдет в загс из-за родового проклятия. Мне не нравилась перспектива совместного проживания с чужим человеком, и я понимал, какие трения могут возникнуть после того, как паспорт леди украсит штамп о браке. Но я решаю трудности без применения насилия. Да-с! Кстати, алиби у меня нет — я спал в собственной кровати, как понимаете, без свидетелей.
— Я вас не обвиняю, — майор попытался утешить раскипятившегося математика, — просто высказал мысли вслух.
— Вот я и пытаюсь навести порядок в ваших рассуждениях, — не сдался Сидя.
— Тогда остается Павел, — сказала я, ища в холодильнике банку с вареньем.
— Он ни при чем, — отрезал хозяин.
Я оторвалась от изучения полок, забитых множеством кастрюлек, мисочек и лотков, и кинулась в бой:
— Решите задачу! В квартире, кроме покойной, было еще трое. Ни я, ни вы Веру не трогали. Входную дверь я закрыла лично, повернула ключ несколько раз и оставила его в скважине. Черный ход намертво задраен щеколдой. Еще я проверила окна. А от тайного хода ключ есть только у вас. Ну и на кого подумать?
— Какой еще тайный ход? — занервничал майор.
Исидор с укоризной посмотрел на меня:
— Болтунья!
— Убиты две женщины, — напомнила я, — сейчас не время для игрушек в Зорро.
— Рассказывайте немедленно! — приказал Костин.
— Пошли в библиотеку, — предложил Исидор, — лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.
Через час мы вернулись на кухню.
— Очень хочу чаю с вареньем. Достань, деточка, банку с ярко-синей крышкой, — напомнил Исидор и сел на стул.
— Значит, в квартиру мог проникнуть посторонний, — промолвил Костин.
— Нет, — оборвал майора Сидя, — все было заперто.
— Тайный лаз! — напомнил Вовка.
— Ключ у меня в столе, — ответил математик, — а без него со стороны реки не войти, никакая отмычка не поможет.
— Вы уверены? — нахмурился майор.
— Я сам конструировал замок и врезал его, — обиделся Исидор.
— Я о ключе, — уточнил Вовка. — Может, он украден?
— Сейчас принесу, — сказал математик и выполнил обещание.
— Можно я отдам его в лабораторию? — поинтересовался майор, вертя ключ в руках.
— Да. А зачем? — проявил любопытство хозяин.
— Хочу проверить, не остались ли на металле следы пасты или мыла, — пояснил Вовка. — Вдруг некто сделал оттиск.
— Кто? — тут же встряла я с вопросом.
— Не знаю.
Но я не сдавалась:
— Зачем?
— Глупый вопрос! — фыркнул Сидя. — Чтобы тайком входить в квартиру. Но только пребывание постороннего не могло остаться незамеченным.
Я кашлянула и поставила на стол наконец-то найденную банку с вареньем. Последнее заявление Сиди смехотворно — в лабиринтах его квартиры легко может затеряться полк солдат, а математик и ухом не поведет.
— Итак, методом исключения мы пришли к Павлу, — сделал очевидный вывод Костин.
— Он не мог! — возмутился Сидя и начал накладывать в чай варенье.
— Почему? — заинтересовался Вовка и тоже принялся за десерт. — Странный джем. Из чего он?
— А вы попробуйте, — предложил Исидор, — и попытайтесь отгадать. А на ваш первый вопрос есть исчерпывающий ответ: Павел не спал с Верой, у них ни разу не было интимного контакта. Девица хотела выйти замуж за обеспеченного человека и ловила его на крючок с помощью запретного плода — своей девственности.
— По-вашему, Павел так страстно желал секса с Путинковой, что никогда бы не лишил ее жизни до дефлорации? — вскинул брови Вовка и стал помешивать чай, в который щедро добавил странного джема. — Думается, как раз наоборот! Небось пошел к Вере, попытался ее соблазнить, а она ему в очередной раз динамо прокрутила. Вот Павел и не сдержался!
— Наличие проволоки говорит об умысле, о заранее спланированном преступлении, — четко, как лектор, объясняющий студентам сложный материал, заявил Исидор. — Но Павел не мог убить Веру.
— Да почему же? — не выдержала я.
— Решите задачу, — вдруг зачастил Исидор, — у одного короля было две дочери. Одна страстно мечтала выйти замуж. Другая, наоборот, совершенно этого не хотела. И тут к королю приехал принц с заявлением: «Я возьму в жены любую из ваших дочерей». Отец вызвал отроковиц, велел поставить на огонь два чайника и сказал: «Та, у которой вода закипит раньше, пойдет с принцем под венец».
— Вот вам пример родительской мудрости, — скривилась я. — Нет бы сбыть с рук ту, что спит и видит обручальное кольцо на своей руке.
— И первой забурлила вода в чайнике дочери, даже не посмотревшей на принца, — не обращая внимания на мое заявление, продолжал Исидор. — Почему?
— На огне стояли разные по объему сосуды, — ответил Вовка.
— Пламя в горелках было неодинаковое, — подхватила я.
— Нет, условия равные. Чайники, огонь, вода — отличий не было, — объявил Сидя. — Так в чем же дело?
— Ветер? — предположил Вовка.
— Нет.
— Кто-то решил испортить жизнь другой дочери и незаметно долил в ее чайник водички? — озвучила я новую идею.
— Нет, — твердил Исидор. — Ну как? Сдаетесь?
— Да, — единодушно ответили мы с Вовкой.
— Вы не учли психологический фактор, — хмыкнул укоризненно Исидор, — я же специально подчеркнул: две девушки. Первая грезит об обручальном кольце, для второй оно наказание. Ну? Дошло?
— Нет, — хором произнесли мы.
— Первая девица очень нервничала, она постоянно подбегала к плите, открывала крышку и смотрела, не начала ли вода закипать, и тем самым понижала температуру внутри сосуда. А второй было наплевать, она ни разу не приблизилась к огню, вот у нее чайник и закипел быстрее, — пояснил ученый.
— Нечестная загадка, — обиделась я, — в условии и намека нет на то, что девчонка снимала крышку.
— Следует учитывать все, даже незначительные факторы, — серьезно возразил Исидор. — Павел не убивал Веру. Он предлагал ей стать его женой, только так он мог добраться до тела красавицы.
— Тогда кто это сделал? Привидение? — воскликнул Вовка и отхлебнул чай.
— Понятия не имею, — ответил Исидор. — Но Павел не способен задушить женщину. Может, и впрямь потусторонние силы вмешались?
— При всем уважении к вам не могу принять версию с проклятием, — вырвалось у меня, — призрак старушки не мог удушить Веру.
— Тьфу! — начал вдруг отплевываться Сидя. — Что у меня в кружке?
— Варенье, — подсказала я, — вы пять ложек в чай бухнули.
— Ужасная гадость, — тут же подхватил Костин. — Отчего-то жирная! Разве джем варят с маслом? Какой-то калмыцкий напиток получился. Некоторые с восторгом пьют чай, сдобренный салом и молоком, но я не принадлежу к их числу. Лампа, попробуй…
Я взяла ложку, зачерпнула содержимое банки, понюхала, потом осторожно лизнула коричневую субстанцию и тут же сообразила, что за продукт находится на столе.
— Это же мясо! Бефстроганов в соусе! Я приготовила его для гостей, а остатки спрятала в холодильник!
— Деточка, — ожил Исидор, — я ведь тебя предупредил: варенье хранится под темно-синей крышкой.
Я стала оправдываться:
— Я ее и взяла.
— Нет! Вон крышка лежит. Она фиолетовая, — уперся Сидя.
— Темно-синяя, — не уступала я.
— На мой взгляд, она вообще зеленая, — заявил Вовка. Потом встал и выплеснул чай с мясом в раковину. — Лампа, ты просто мастер по созданию идиотских ситуаций!
— Что у нас происходит? — прозвучал из прихожей мужской голос. — Сидя, ты где?
