– Никогда не понимал, почему эта простая процедура занимает у вас столько времени, – произнес чей-то голос, прозвучавший в окружавшей Лизу тишине просто оглушительно.
Девушка замерла.
– Кто тут?
– Я.
Лиза взглянула в ту сторону и вздрогнула так, словно в нее попала вражеская пуля. На том самом пуфике, на котором она вздыхала всего какой-нибудь час или полтора назад, сидел незнакомый тип и гнусно ухмылялся Лизе. То есть ей показалось, что ухмыляется он гнусно. А как же иначе? Посудите сами. Вы выходите из собственной ванной комнаты в вашей собственной квартире, полностью уверенные, что вы в доме одни, и вдруг выясняется, что совсем даже не одни, а в компании какого-то неизвестного вам бродяги.
– Я также не понимал, зачем женщины обязательно нацепляют на себя халат или обматываются полотенцем, – продолжил этот тип и добавил: – К счастью, вас это не касается.
Лиза ойкнула. На ней в самом деле были надеты только крохотные трусики и маечка. После ванны ей всегда было жарко. И она любила походить по квартире почти голой, остывая и приходя в себя. Ойкнув, Лиза скрылась в ванной комнате. Там она поспешно сорвала с крючка шелковый халатик и выскочила в коридор. Она надеялась, что незнакомец за это время растворился, исчез, испарился. Что он всего лишь обман ее воспаленного рассудка. Но ничуть не бывало! Незнакомец сидел на том же самом пуфике и ухмылялся еще гнуснее, чем раньше.
Вид у него был лукавый и угрожающий одновременно. Лукавый, потому что он весело и даже приветливо улыбался Лизе. А угрожающий, потому что, как ни крути, а он оказался в ее квартире незваным. Лиза могла поклясться, что сама она этого типа домой к себе не впускала. Значит, он проник сюда без ее ведома. Взломал дверь. Или… Или открыл ее отмычками!
– Вы кто такой? – дрожащим от страха голосом произнесла Лиза. – Вы… вы преступник?
Она ляпнула и тут же прикусила язык. Какой же нормальный преступник сознается в том, что он преступник? Незнакомец и не сознался!
– Я? Преступник? – оскорбился он. – Да что вы! Совсем наоборот!
– Наоборот?
– Я – как тот благородный рыцарь явился к вам, чтобы спасти прекрасную деву от чудовища.
– Пр… Прекрасную деву? Это меня, что ли?
Незнакомец кивнул. Он явно забавлялся смущением Лизы. Это слегка разозлило ее. Что себе позволяет этот наглец? Сидит незваный у нее в квартире и еще подтрунивает над ней! Поэтому следующий вопрос она задала уже более агрессивным тоном.
– А чудовище – это кто? Вы?
– Как я могу защищать вас от себя самого? Нет. С чудовищем мне еще только предстоит сразиться.
– Ну, что же, – вздохнула Лиза. – По крайней мере вы хотя бы примерно представляете, что будете делать.
Незнакомец взглянул на нее с интересом. Похоже, он не ждал от нее таких слов.
– Что вы смотрите? – поймала его взгляд Лиза. – Вокруг меня за последнее время произошло столько всего! А я ровным счетом не понимаю, что происходит.
– Могу вас просветить.
– Правда?!
– Собственно говоря, для этого я сюда и явился.
– А говорили, что спасать будете, – немедленно уличила его Лиза.
– Сначала объясню, потом буду спасать. Обязательно.
Лиза задумалась. В принципе этот тип уж не так сильно пугал ее. Во всяком случае, не так, как вначале. Ведь если бы он хотел причинить ей вред, напасть на нее или даже убить, то мог бы это сделать в тот момент, когда она совершенно беззащитная и даже почти не одетая выходила из ванной комнаты. А коли он этого не сделал до сих пор, может быть, стоит его выслушать?
Даже самой себе в этот момент Лиза не хотела признаться, что ей просто понравился неожиданно появившийся у нее в квартире незнакомец. Нет, не внешне. Внешне он был самым обыкновенным. Но было в нем что-то необыкновенно притягательное. Уверенность в своих силах, что ли?
– Пройдемте на кухню, – предложила Лиза. – Что же в коридоре разговоры разговаривать. Или вы предпочитаете гостиную?
– Отчего же? Кухня тоже отлично подойдет. Слушай, а давай на «ты»? А то у меня от этих великосветских обращений уже язык сводит.
– Давай. Но, между прочим, это не я начала эти сказки… про принцессу и дракона.
– Про прекрасную даму и чудовище, – поправил Лизу незнакомец. – Признаю, был не прав. Шутка несколько затянулась.
Пройдя на кухню, Лиза с удивлением обнаружила очень мило сервированный столик. Чашки, чай, варенье, печенье и даже пирожные.
– Это вы… то есть это ты сделал?
– Похозяйничал немножко, пока ты в ванне плескалась. Надеюсь, ты не против?
Лиза покачала головой. Подумать только, прожила с Виталькой много лет, и за все это время он ни разу даже стакан воды ей в постель не принес. А стоило ему исчезнуть, как на Лизу буквально посыпались кавалеры, которые только и мечтали, чтобы сделать ее жизнь краше, проще и вкусней.
– И пирожные купил, – отметила Лиза. – Мои любимые.
– Вот уж не знал. Взял то, что самому по вкусу.
– Значит, вкусы у нас с тобой сходятся.
– Ну что? Ударим по Чайковскому?
Чай оказался умело заваренным. И хотя пить среди ночи крепкие напитки врачи не рекомендуют, Лиза все же придвинула к себе чашку. Она давно заметила, что ее организм как-то странно реагирует на все советы врачей. Все их полезные диеты и предписания очень редко шли ей на пользу. После разгрузочных дней Лиза чувствовала себя ужасно. Терапия для повышения уровня иммунной системы напрочь выводила эту самую систему из строя. И еще много месяцев подряд Лиза страдала обострением всех своих хронических болячек. А рекомендованные ей по гемакоду продукты вызывали в ней жуткую крапивницу и чесотку.
И совсем наоборот. Все те вредные продукты, которые категорически запрещали врачи: алкоголь, ночные тусовки с сигаретами, вызывали у Лизы только бодрость духа и оптимизм. Разумеется, до тех пор, пока сам организм не начинал ей сигнализировать: хорошенького понемногу. Мне уже достаточно.
Вот и сейчас, напившись среди ночи крепкого чая и закусив его калорийными пирожными, Лиза почувствовала себя значительно бодрей. В голове прояснилось. И она была готова задавать своему новому знакомому вопросы.
– И как мне к тебе обращаться? – спросила она у него.
– Зови меня Артуром.
– Снова твои шуточки про дракона и принцессу? Воображаешь себя благородным королем Артуром – рыцарем Круглого стола?
– Вовсе нет. Это мое имя.
– И кто же тебя так назвал? Родители?
– Нет. Воспитатели в детском доме.
– Ты – сирота?
– Некоторое время был им.
Вот и не поймешь, то ли шутит, то ли говорит правду.
– А что ты хотел мне рассказать?
Артур сделал последний глоток чая, отставил чашку в сторону и посмотрел на Лизу.
– Скажи, – произнес он, – ты что-нибудь знаешь о своем генеалогическом древе?
– Что?
– О родственниках у тебя имеется представление?
– Ну, более или менее.
– Перечисли.
– Ну, мама, папа…
– Папу оставим, – решительно произнес Артур. – Речь пойдет о родстве по материнской линии.
– Тогда мама и Верунчик.
– И все?
– Все.
– Больше ты никого не знаешь?
– Нет.
– Постарайся припомнить. Не может быть, чтобы ты вообще больше никого не знала.
Лизу хотя и удивила настойчивость Артура, но почему бы не угодить приятному молодому человеку, накормившему ее вкусными пирожными. В конце концов, долг платежом красен. Если ему это так важно, что же, она постарается.
– Кажется, еще есть какая-то дальняя родня в Тамбовской области, – произнесла она. – Но сразу тебе говорю, я их никогда не видела и даже не знаю по именам. Только слышала от Верунчика, что какая-то тетка Валя живет в деревне… Жи… Жо…Жа…
– Хаживино.
– Да-да! Точно! Хаживино. Так она и сказала. А ты откуда знаешь?
– Знаю. Только никакая тетя Валя там не живет.
– Как?
– Больше не живет. В прошлом году она мирно скончалась в своей постели в возрасте девяноста двух лет. После нее остались три кошки, дворовый пес Мишка и поросенок Васенька. Детей у нее не было. Ни родных, ни приемных.
– Да. Верунчик тоже говорила, что это безобразие, они с мамой бросили одинокую старуху. И даже носа к ней не казали.
– Могу тебя успокоить, ваша родственница в вашей заботе и не нуждалась. И ни в ком не нуждалась. Нрав у нее был такой, что односельчане предпочитали обходить ее дом стороной.
– Откуда ты все это знаешь? Ты что. был в этом… Хаживино?
– Был.
– Зачем?
– Искал эту самую тетю Валю.
Этот ответ окончательно поставил Лизу в тупик.
– Зачем тебе понадобилась древняя старуха?
Но Артур, или кто он там был, Лизе не ответил. Вместо этого он спросил у девушки:
– Значит, про своего дядю Гришу тебе мама с тетей не рассказывали?
– Про их дядю Гришу? – удивилась Лиза.
– Нет. Про твоего дядю Гришу. Им он приходился братом.
Лиза удивилась еще больше:
